– Прекрати, Танита! Не оскорбляй того, с кем придется разделить дорогу!

– Агаи… Ты глухой? – Мое терпение почти истощилось. – Разве ты не слышал, что я сказал?

Если бы я мог сжигать взглядом, упрямец превратился бы в горсточку пепла. Умеет эта семейка довести спокойного человека до бешенства!

Агаи покачал головой и совсем тихо сказал:

– Нет, не глухой, но я подумал, ты захочешь узнать, к какому роду-племени сам принадлежишь!

Слова, которые произнес мой тихий сосед, оказались подобными грому в ясный день… Я не подозревал, что еще кто-то может знать о моей нечеловеческой сущности, ведь свидетелей превращений в живых не осталось! Разве что шлюха, но кто будет прислушиваться к словам городской сумасшедшей? Тем более ей теперь в каждом пятом мерещилось чудовище.

Вслух я сказал другое:

– С чего ты взял, что я не человек? Расскажи, раз знаешь об этом больше меня.

Я подтащил ближе к дивану свое любимое кресло, уселся в него, всем видом показывая, что готов внимать небылицам, и насмешливо улыбнулся, «птенчик» тут же слез с дивана, поменяв его удобство на мои жесткие колени, и принялся возиться с золотыми пуговицами парадного камзола.

Агаи вздохнул:

– Я вижу вокруг живого и неживого ореол. У людей он отличается по цвету, по плотности, по толщине, но он одинаков по сути. Так же и у моего народа.

Потом он кивнул в сторону Таниты:

– И у ее племени тоже. А твой не похож ни на один из тех, что я знаю.

Из-за нахлынувшего раздражения я не смог удержаться от маленького ехидства:

– И много ты знаешь?

– Немного, – ничуть не смутился этот стервец. – Но наш путь ведет к тому, кому известны все племена. Он расскажет о твоем народе и, быть может, объяснит, где его искать!

Слабая надежда шевельнулась где-то глубоко в сердце. Неужели я смогу найти тех, среди кого буду чувствовать себя не таким… отщепенцем, чудовищем, с которым женщина переспать не может, будучи зрячей? Да и от Фирита все равно пора делать ноги, иначе пошлет на поиски второго ребенка, на этот раз девчонки – ведь мертвого мальчика он видел своими глазами. Но сразу давать согласие не стоило, ни к чему показывать свою заинтересованность, не то эта белокурая бестия точно усядется мне на шею и свесит ноги. Интересно, а к какому роду принадлежит она?

В первый раз в жизни мне пришлось пожалеть, что не отдавал в свое время должное учебе. Историю я почти не знал и древностью не интересовался.

Сирин… Знакомое слово, но вот откуда? Ничего, в дороге все выясню, молчать не в интересах Агаи, если, конечно, он заинтересован в моей помощи.

– Сколько заплатишь, и что придется делать, если я соглашусь?

От этого вопроса Танита презрительно поджала губы, а Агаи, напротив, расцвел довольной улыбкой:

– Тысяча монет за то, чтобы мы благополучно добрались в Юндвари!

Я онемел. Путь в эту полумифическую страну лежал сначала через Пустошь, потом – через дикую, полную кочевых воинственных племен Астию. Потом, кажется, надо было сплавляться по реке, далее лезть высоко в горы… В общем, тысяча монет – слишком дешевая плата за полгода опасного пути!

О чем я и не преминул сообщить расчетливому торгашу.

– Хорошо! – ничуть не смутился мой новый наниматель. – Увеличиваю оплату вдвое. Половину получишь сейчас, остальные – по завершении работы!

– По рукам! Но остаток платы я хочу получить драгоценными камнями, – внес я свои поправки, не желая усложнять дорогу хоть и приятной, но все же тяжестью золотых.

И после того как мой наниматель выразил согласие, кивнув, объявил:

– Выходим послезавтра, мне надо доделать кое-какие дела.

Потом аптекарь полез за сумой, и увесистые, пузатенькие кошельки легли на стол радующей глаз кучей. Мне осталось уточнить последний пунктик… Убедиться, что авантюра, в которую я влез по самые уши, касается меня лишь как телохранителя и проводника, а то на душе стало больно муторно. Напролом идти не стоило, предпочел задать вопрос издалека.

– Как же вы проглядели свою королеву? Почему не сберегли?

– Она родилась за пределами Юндвари, – тихо ответил сирин. – Жрецы предсказали: время пророчества настало, на небосводе зажглись две новые звезды. Знак – в мир пришли те, кого мы так долго ждали. Были и другие приметы. Увы, тайну сохранить не удалось – случайно убили нашего гонца в Наорге, и письмо попало в руки короля.

Юноша вздохнул и потянулся рукой к макушке малышки – погладить. Девочка бесхитростно улыбнулась и сползла с моих колен.

– Кто ее родители?

Агаи растерянно отмахнулся:

– Такие же сирин, как я. Изгои, живущие среди людей. Когда знак проявился, они даже не поняли, что это такое! Пошли к ближайшему колдуну. А колдуны… Сам знаешь.

Да, я знал – маги состояли на службе у Фирита.

Аптекарь нахмурился и неохотно продолжил:

– Думаю, все они уже имели четкий приказ: забрать ребенка любой ценой! Но тут удача Фирита закончилась. Что-то пошло не так. Заклинания людей действуют на нас иначе. Родителям девочки не удалось выжить, но маг заплатил сполна, до него успели дотянуться и отправить в объятия Мо. Ну… – сирин смутился. – …Это я так думаю. Свидетелей-то не осталось. Кроме самой девочки.

Агаи снова посмотрел на девчушку, которую уже подхватила на руки Танита.

– Могу только предполагать, что было дальше: малышка попала на улицу, и ее прибрали к рукам попрошайки. Потом, вероятно, пошел слух о ребенке, обрастающем по ночам перьями. Вот тогда ее и нашел агент его величества. Он сразу выслал гонца. Видно, малышка была в одежке мальчика, потому что в письме шла речь именно о младенце мужского пола. Дальше ты историю знаешь лучше меня, – тихо закончил сирин.

Это точно, в этом я с мальчишкой был согласен. Но мне хотелось услышать ответ на другой вопрос. Самый главный.

– Кстати, Агаи, будь любезен, объясни, как ты проведал, что ребенок у меня? Именно этот ребенок.

Сирин пожал плечами и потупился, нервно щелкнув суставами пальцев:

– Я знал, что за детьми идет охота. Мой… дядя погиб, пытаясь найти малышей. А ты… О тебе ходит столько сплетен. Все знают, кому ты служишь. И когда я увидел, как ты выходишь из дома с ребенком нашего племени… сразу подумал – это он! Я так испугался, что не успею… А потом мы с Танитой решили, что… раз никого больше нет рядом, мы должны попытаться… Нет! Мы обязаны его спасти.

Спаситель, значит. Герой. Ну-ну. Посмотрим.

Конечно, я выяснил далеко не все, что хотел, но дальше держать соседей у себя дома было опасно – двойник получил задание «развлекать» шпиона часа четыре. Скоро королевский слуга появится у моих дверей. К чему зря рисковать?

Я выпроводил своих нанимателей вон, вручив им заодно и малышку. Слишком велика была вероятность неожиданных визитов в мою берлогу, безопаснее девочке побыть денька два на расстоянии.

Когда увесистый мешочек тяжело шлепнул по лакированной поверхности туалетного столика, молодая женщина чуть вздрогнула, прекратила расшнуровывать корсет и с выражением напряженного недоумения уставилась куда-то правее моего плеча.

– Я не останусь у тебя сегодня, Ирэна, мне надо уехать ненадолго.

Пришлось постараться, чтобы голос звучал спокойно и мягко, не сбиваясь на возбужденный хрип. Молодое женское тело манило в сумраке комнаты белыми обнаженными плечами, нежной ямкой у основания шеи, выпирающими холмиками круглых грудей.

Я отошел к дверям подальше от соблазна и прислонился плечом к косяку, наблюдая за содержанкой. Она нащупала шаль, хотела привычным движением накинуть ее на плечи, но замерла и стала перебирать тонкими пальцами бахрому.

– Ты не вернешься.

Эти слова прозвучали из уст слепой так уверенно, словно в кромешной тьме сознания девушке удалось разглядеть будущее, недоступное взору простого смертного. Темные брови сошлись к переносице, на гладком лбу появилась горькая складка раздумья.

– Ты ошибаешься, Ирэна, я всего лишь собираюсь прикупить маленькое поместье. Пора обзаводиться крышей над головой. Придется немного поездить по стране. – Я произнес эти слова, и мне показалось, что уголки губ любовницы опустились вниз, словно она на самом деле сожалела о моем отъезде. Хотя чему удивляться? Опечалишься, если исчезает основной источник дохода и благополучия.