Тем временем в Риме конклав избрал преемника Климента XI. Большинство членов Коллегии кардиналов были назначены почившим папой, и в первых голосованиях Фабрицио Паолуччи едва не набрал необходимых для избрания папой римским двух третей голосов. Если бы Паолуччи был избран, Священный Альянс получил бы великолепную возможность простирать всюду и везде свои длинные руки. Кардинал Аннибале Альбани знал, что, если бывший государственный секретарь Климента XI станет новым понтификом, для папской разведывательной службы наступит звездный час. Но радость его обернулась печалью, когда кардинал Альтам публично объявил конклаву имперское вето на избрание Паолуччи, наложенное отчасти из-за его деятельности во времена войны за испанское наследство.

После того как могущественный кардинал Паолуччи выбыл из гонки за папский престол, нового кандидата подыскивали еще шесть с половиной недель. Но наконец 8 мая 1721 года кардинал Микель-Анджело Конти был избран папой и принял имя Иннокентий XIII. Его правление длилось всего три года, но перед смертью он успел дать зеленый свет гонениям на иезуитов, которые еще более ужесточились в последующие понтификаты.

Агенты Священного Альянса в Азии, почти все — иезуиты, информировали Рим о действиях миссионеров Ордена в Китае, имевших целью добиться разрешения как традиционных китайских, так и католических обрядов. Тогда Иннокентий XIII приказал Конгрегации Пропаганды Веры направить генералу ордена неодобрительное письмо. Генерал ордена встал на защиту своих людей. Он утверждал, что миссионеры в Китае соблюдают понтификальные нормы и подчиняются распоряжениям папы. Это был первый гром надвигающейся страшной грозы, которая в ближайшие годы должна была разразиться над орденом иезуитов.

Три года пребывания Иннокентия XIII на троне святого Петра стали для Священного Альянса годами практически полного бездействия, отчасти потому, что новый понтифик так и не назначил руководителя своей разведывательной службы. Такая ситуация сохранялась и на протяжении следующего понтификата. Кардинал Аннибале Альбани продолжал номинально исполнять обязанности главы шпионов Ватикана, но не имел при этом никаких реальных полномочий. Единственной опорой Альбани в стенах Ватикана был кардинал Фабрицио Паолуччи, который снова стал фаворитом гонки за папскую тиару, когда пришло время созыва очередного конклава.

После смерти Иннокентия XIII 7 марта 1724 года конклав снова собрался в Риме. И опять кандидатами были кардинал Пьяцца, которого поддерживала проимперская партия, и Паолуччи, за которого выступал Филипп V. Но кардиналы в конце концов избрали 29 мая 1724 года Пьетро Франческо Орсини. Новый папа пожелал называться Бенедикт XIV. Впрочем, когда ему разъяснили, что предыдущий Бенедикт — Бенедикт XIII, известный как Папа-Луна, — никогда не был по-настоящему посвящен в понтифики, Орсини решил принять имя Бенедикт ХIII.

За три месяца до этого события Филипп V отрекся от престола в пользу своего сына Луиса. 9 февраля 1724, года семнадцатилетний принц Астурийский был объявлен королем Испании. И с этого момента юный король Луис и его супруга, королева Луиза Изабелла Орлеанская, начали принимать на себя заботы по управлению страной.

Но надежды, которые население Испании поначалу связывало с появлением на троне короля-испанца, очень скоро обернулись разочарованием. На самом деле страной управлял из дворца Ля Гранха де Сан-Ильдефонсо Филипп V, и все решения, которые принимал новый король, должны были быть ратифицированы его отцом, после обсуждения их с тем, кто до тех пор был главным человеком в Испании, — маркизом Хосе де Гримальдо.

26 июня Филипп V встречается с сыном и снохой в Ли Гранхе. Четырнадцатилетняя королева ведет себя недопустимо. Во многих случаях она обходится без нижнего белья и часто появляется в откровенных одеяниях. Маркиз де Санта Крус даже пишет Гримальдо, что «королеву часто видят в непристойном обществе двух итальянцев» Одним из этих итальянцев, возможно, был Тебальдо Фиески, сиенец, агент Священного Альянса.

Не будучи в силах дальше переносить такое поведение своей жены, Луис решил запереть Луизу Изабеллу и Алькасаре и держать ее там, пока она не даст обещание вести себя как подобает. Королева обрела свободу черед шесть дней заточения, а оба итальянца были изгнаны из Испании[30].

Но ко всем проблемам короля Луиса прибавилась еще одна, гораздо более серьезная. Четырнадцатого августа он неожиданно заболел. 19 августа медики поставили ему диагноз «оспа». Двадцать девятого августа у него от очень сильного жара начался бред, и через два дня он скончался, пробыв на испанском престоле лишь шесть с половиной месяцев. Филипп V вынужден был оставить спокойную, уединенную жизнь во дворце Ля Гранха и вновь возложить на свою голову корону Испании.

Новый папа привел с собой в Рим своих доверенных людей, которые уже работали с ним в епископатах Беневето, Манфредония и Уезена. Одним из этих людей был его коадъютор в Беневенто, некто Николо Косчиа.

Благодаря отношениям с понтификом, Косчиа в качестве личного секретаря папы в течение многих лет использовал свою силу и власть для собственного обогащении — коррупция поистине из ряда вон выходящая. Этот человек незаконными путями присваивал огромные суммы денег, ставя под удар авторитет Ватикана, и извлекал личную выгоду из своей близости к папе. Он делал попытки направлять внешнюю политику Ватикана себе во благо и, самое главное, использовал возможности Священного Альянса с целью направить церковь на проведение такой политики, которая была бы выгодна европейским монархам.

Несмотря на оппозицию большинства кардиналов, которые искренне ненавидели Косчиа, Бенедикт XIII пожаловал его пурпуром и должностью, которую в некоторые прежние понтификаты занимали «кардиналы-кумовья». Тогда Аннибале Альбани, все еще сохранявший некоторую силу в Священном Альянсе, рассказал кардиналу Фабрицио Паолуччи о действиях кардинала Косчиа, направленных на получение контроля над документами Священного Альянса. Он также посоветовал некоторым кардиналам повнимательнее следить за экономическими акциями папского фаворита.

Некоторые члены Коллегии кардиналов, опасаясь все усиливавшегося могущества Николо Косчиа, предпочитали закрывать глаза на происходящее; другие же, возглавляемые кардиналом Паолуччи, советовали Бенедикту XIII усилить контроль за деятельностью его любимца.

Косчиа стремился проникнуть в Государственный секретариат, возглавляемый Паолуччи, и Священный Альянс, находившийся под контролем Альбани, но ни Паолуччи, ни Альбани не собирались отворять перед ним двери. Паолуччи пользовался слишком большим авторитетом в Коллегии кардиналов — в конце концов, он дважды был кандидатом на папский престол; Альбани занимался таким церковным департаментом, в дела которого Бенедикт XIII не очень стремился вникать.

Ситуация стала еще более напряженной, когда сам понтифик обвинил Паолуччи, Альбани и других кардиналов в том, что они клевещут на Косчиа. Но и государственный секретарь, и глава Священного Альянса достоверно знали, что фаворит римского папы получает взятки от некоторых европейских монархов. Дело было в том, чтобы неопровержимо доказать справедливость обвинений в коррупции, которые выдвигались против кардинала Николо Косчиа.

И тогда Альбани решил начать так называемую «Операцию Искариот», названную по имени апостола, предавшего Иисуса Христа. Операция состояла в том, чтобы внедрить в возглавляемый Косчиа секретариат «троянцев»[31] — агентов Священного Альянса, которые должны были шпионить за деятельностью этой организации.