Грев, сообразила Стесси. Этот безумец все-таки нарушил приказ и тут же за это поплатился, попав под перекрестный огонь сразу пяти дисколетов. Случилось то, чего и боялась Стесси. Защитные поля флагмана не выдержали, смялись, и один луч все же чиркнул по обшивке корабля, который, потеряв управление, закувыркался в воздухе и начал падать. Стесси сжала кулачки так, что костяшки пальцев побелели. К счастью, дисколеты сразу потеряли к флагману интерес и переключились на более легкую добычу. Впрочем, более легкой ее теперь было трудно назвать. Похоже, сонарианцы в процессе боя нащупали нужную комбинацию полей, которая защищала их от лучей дисколетов, а вот от огненных шаров по-прежнему приходилось уворачиваться, так как они прошибали практически любую защиту. Тем временем подбитый флагман все падал, и только продолжавшая провожать его взглядом Стесси заметила, как от него отделился спасательный шлюп, резко нырнул вниз и начал выруливать поближе к «Ара-Белле», которую Грев, скорее всего, засек. Он был уже очень близко, когда его заметил только что взлетевший с тайного города дисколет. Тонкий лучик чиркнул по обшивке спасательного шлюпа, тот резко клюнул носом и рухнул в джунгли.

«Идиот, — скрипнула зубами Стесси. — Какого черта тебя сюда понесло? И сам погиб, и людей угробил».

Как выяснилось, падение шлюпа засекла не только она.

— Нола, что там грохнулось? — спросил Блад. — Вроде совсем рядом.

— Да, мой капитан. Недалеко от нас упал спасательный бот охраны базы. Он поврежден, но экипаж остался цел. Восемнадцать человек. Они только что покинули бот и движутся сюда. Похоже, заметили наш корабль во время падения. Скоро будут здесь.

— Они не сгорят?

— Нет. Джунгли горят в районе двухсот километров от залежей метрила, мы оказались на окраине эпицентра битвы, но ветер гонит огонь от нас, в сторону базы черных копателей, а там уже некому гореть. Мои датчики говорят, что там всех эвакуировали, — по-военному четко отрапортовала гнома, которая прониклась серьезностью положения и старалась удерживаться от своих привычных хохм.

— Какая мощь! — в отчаянии прошептала Стесси, глядя на изрыгающий огненные шары и все новые и новые дисколеты город. — Я даже не знаю, что ей может противостоять.

— Силой нам туда не прорваться, — согласился Блад.

— Значит, надо пробраться хитростью! Ну же, капитан, напрягитесь. Сами же сказали, что там надписи на древнеэпсанском и тот главком с голограммой на этом языке говорил. Не может быть, чтобы не было туда какого-нибудь тайного лаза.

— Может, и есть, но где? — раздраженно буркнул Блад. — Этому городу сто тысяч лет!

— Для хорошего историка не срок, — задумчиво сказала эльфа. — Как я поняла, это один из первых городов наших далеких предков, непонятно как сохранивший свою работоспособность… — Лилиан замялась. В этой теории была большая плюха: по словам Блада, в городе ее далеких предков обитали люди, а не эльфы, которые, как и Блад, говорили на чистом эпсанском языке! Девушка тряхнула головой, отгоняя крамольные мысли. — С одним из таких городов я знакома. Он был в ужасном состоянии, почти полностью разрушен, и, к сожалению, до меня на Цикаде в разное время покопалась парочка знаменитых археологов. — Уничижительный взгляд в сторону академика. — Одного из них, если не ошибаюсь, звали Ляписом, другого Зекой. И тот и другой почему-то забыли поделиться своими находками с местным историческим музеем.

— Ученые, они такие рассеянные, — сочувственно кивнул головой Блад.

— Вот именно! — поддержал его Зека. — Так что давайте без этих гнусных инсинуаций!

— Давайте, — согласилась эльфа. — Так вот. Я как историк досконально изучила планировку этого города, но, признаюсь честно: даже моих знаний может оказаться недостаточно, чтобы проникнуть внутрь. Тут нужен особый проводник. Если вы вернете мне мою киску, она укажет путь.

— Ты в этом уверена? — с надеждой спросил Блад.

— Клянусь! — Эльфа встала навытяжку, прижала руку к сердцу и вскинула правую руку в нацистском приветствии.

— Еще раз так вот щелкнешь каблуками, — взбеленился капитан, — вышвырну с корабля!

У эльфы отпала челюсть. Такой реакции Истинного на свою клятву она не ожидала. Зека Громов был тоже поражен.

— Брателло, ты рамсы не попутал?

— Нет. Мне только фашистов на корабле не хватает. Сначала Йорик, а теперь эта…

— Кто такие фашисты? — заинтересовался академик.

— Тоже мне археолог! Лили, объясни ему.

— Но я тоже не знаю, кто такие фашисты, император, — пробормотала сбитая с толку эльфа.

— Тогда как понимать этот дурацкий жест? — вскинул вверх руку Блад.

— Древний ритуал приветствия. Обязателен во время дачи и принятия клятвы. В особо торжественных случаях дается под священным символом, — начертала пальчиком в воздухе свастику Лили.

— Ах, еще и под свастикой… — Блад напряженно думал, пытаясь свести концы с концами. — И что она обозначает?

— Солнцеворот.

— Поклонение солнцу, источнику жизни, — дополнительно пояснил академик. — Этот ритуал присущ большинству древних культур. Ты этого не знал, брателло?

— Тьфу!!! — душевно сплюнул раздосадованный на свою тупость Блад.

До него дошло. Вбитое в подкорку предубеждение против нацистских символов сыграло с ним злую шутку. Похоже, история данного измерения не знала ужасов фашизма с его человеконенавистнической идеологией, а эти действительно священные для многих народов символы и ритуалы существовали задолго до рождения Гитлера. Те же римские легионеры, скажем, когда орали «Аве император!» прикладывали руку к сердцу, а потом вскидывали ее вверх. Правда, рука у них при этом была сжата в кулак, но это уже детали. Главное другое: австро-германский психопат с крысиной мордой просто взял в свое время эти символы и ритуалы на вооружение и скомпрометировал их в родном мире Блада на века, если не навсегда.

— Все равно при мне вот так руками не махай, — сердито буркнул Пит. — Для вас этот ритуал, может, и священный, а меня от него тошнит.

— Я постараюсь, император.

Стесси покосилась на Лили, перевела взгляд на Блада. Она была неглупа и нестыковку почуяла сразу. Дикость ситуации не могла не броситься в глаза. Император типичный человек, подданная натуральная эльфа. Лили утверждает, что это город ее далеких предков, но, по словам того же Блада, мумии в тайном городе принадлежат людям, а не эльфам. Что-то здесь не так. Концы с концами не сходились. Она сделала себе мысленную заметку разобраться с этим позже. Сейчас главное — Джим.

— Где там ваша киска? Забираем ее, и вперед.

В рубку ввалился обвешанный бластерами Фиолетовый. Два из них он держал на боевом взводе в руках.

— Сидите? — злобно прошипел штурман. — Там Серега с дочкой в плену, а вы сидите? Быстро все на выход! Я лишаю вас всех полномочий, господин Блад, и беру командование на себя. Отныне я здесь капитан!

Все замерли. На такой поворот событий никто не рассчитывал. Первым опомнился Блад.

— Как скажешь. — В экстремальной ситуации голова Пита привычно заработала как часы. С этой позиции самозваного капитана не достать, а вот на выходе из кают-компании запросто. — Дамы, господа, не будем усложнять себе жизнь. Все на выход.

Блад окинул взглядом свою компанию и не увидел Лилиан. Она обнаружилась через мгновение сама, материализовавшись возле Фиолетового. Да… искусство эльфы отводить глаза впечатляло. Бластеры вылетели из рук штурмана, а сам он плавно стек по стенке переборки на пол, ловя ртом воздух.

— Как смеешь голос повышать на императора?! — Эльфа подняла руку для завершающего удара.

— Отставить! — рявкнул Блад. Лилиан с сожалением опустила руку. — Не видишь, он не в себе? Нола!

— Да, мой капитан.

— Можешь его по-быстрому привести в порядок?

— По-быстрому не могу. Капитально от горя с катушек съехал.

— Жаль. У меня сейчас каждый человек на счету. Ладно, в таком состоянии он только помеха. Зека, разоружи его. Нола, подгоняй дроидов. Пусть наденут на него смирительную рубашку и проведут курс интенсивной терапии.