Стренус обнял ее. Инам - умелого воина, сильного бойца, меткого лучника … слабую девушку, беззащитную в его крепких руках. Только сейчас он понял, что испытывает к ней нечто большее, нежели простое уважение, или дружба. Но, чувства свои Стренус решил придержать. Ни к чему они сейчас. Он лишний в этом мире и, кто его знает, что вспомнится ему через час или день? Быть может, он женат? Или, того хуже, оплакивает погибшую возлюбленную? Нет. Не стоит пока давать волю чувствам. Пусть и пронзают они сейчас его сердце, подобно острым стрелам арбалета Инам. Инам пронзает его сердце.

 Глава 16. Возвращение

 Отправляться на поиски Грога и Габриеля было подобно поиску иголки в стоге сена. Опытных следопытов среди графской стражи не нашлось, да и сам Стренус не чувствовал в себе подобных способностей. Решено было вернуться в город, известить о достигнутых успехах и раскрывшейся тайне Мелиссы, дабы предостеречь и хоть как-то оправдаться в своем поражении. Именно поражении, ведь поставленной цели не суждено было исполниться. По крайней мере, прямо сейчас. Возможно, позднее, Грог сам выведет их на свой след? Инам старалась сохранять спокойствие, но время от времени, слезы предательски лились из ее глаз. Стренус чувствовал свою вину, перед этой девушкой. Ведь именно он не высказался против того, чтобы Грог отправился с ними в это опасное путешествие. Именно он хотел помочь нерадивому начальнику стражи вернуться домой героем. Ошибка. Еще одна ошибка. Почему «еще одна»? Воин и сам не ведал. Он просто чувствовал это и все. А еще, ему чего-то сильно не хватало. Чувство, как будто вышел из дома без штанов, не оставляло его. Тор, весь путь до привала, проделал, не проронив ни слова. Лишь воины, что шагали позади него, весело вспоминали о пройденном испытании, поверженных врагах и о том, как все-таки здорово возвращаться домой живыми. Павших товарищей не оставили гнить в лесу, а аккуратно завернули в плащи и несли с собой. Без коней было трудно. Когда стемнело, пришлось устроить привал. Ночь выдалась безлунная, лишь свет от костра озарял лица сидящих вокруг воинов.

 - Как думаешь, не решится ли Габриель напасть на нас ночью? – спросил один из стражей у своего товарища.

 - Нет, - ответил за того Стренус, - Я не чувствую его присутствия.

 Стражи посмотрели на Воина с некоторым суеверным опасением. Они уже давно приписали его к сану полубога. В действительности же, Стренус и сам подумывал о том, не божество ли он. Глядя на собственные возможности и недюжую силу, не стоило его упрекать за эти подозрения. Любой бы на его месте подумал так же. Причем, он действительно установил какую-то незримую связь с этим зверем. Стренус не мог определить, где тот находится сейчас, но точно знал, что, подойди Габриель чуть ближе, сумеет узнать о его появлении.

 - Ничего больше не вспомнил? – осторожно спросила Воина Инам.

 - Нет, - покачал головой Стренус, - Пока ничего. Тор! – окликнул он пребывающего в собственных раздумьях товарища. Тот моментально вернулся в реальность и с интересом посмотрел на Воина, - Как ты думаешь, сумеем мы починить «Одина»?

 - Не знаю, брат, - вздохнул бородач, - Поговаривают, что на землях достопочтенного графа Де Пурпле, есть механик, который творит чудеса. Правда, в основном, он разрабатывает всяческие приспособления, призванные улучшить быт жителей графства.

 - Например?

 - Водопровод, - Тор многозначительно поднял вверх указательный палец, - Горячее водоснабжение. В Веллроке такое только у графа и стоит. И то делалось как раз тем самым мастером.

 - А с «Одином» он сумеет справиться?

 - Не знаю, - честно признался Тор, - Думаю, что, нет. Но, быть может, он подскажет того, кто сумеет?

 Ночь прошла в относительном спокойствии. Стражам плохо спалось, мучили кошмары. Инам вообще не сомкнула глаз, Стренус все время просыпался и вслушивался в тишину ночи. И лишь один только Тор храпел за десятерых. И откуда только в нем взялось столько спокойствия? Быть может, близость к не менее сильным, чем он сам, друзьям успокаивала его нервы? Кто знает? Но, судя по улыбке на сонном лице, кошмары бородача не мучили. Стренусу тоже не приходило более видений. Он опасался вновь очнуться возле большого зеркала, с улыбающейся во всю морду тварью, но этого не случилось. С рассветом отряд снова отправился в путь. До города, казалось, было рукой подать. Высокая смотровая башня, к которой пристроен дом Хереса, была хорошо видна. Ворота закрыты, никого вокруг.

 - К началу дня придем, - радостно уверила Стренуса Инам, - Как же хочется, наконец, вернуться на родные улочки!

 - Угу, - хмыкнул в усы хорошенько выспавшийся Тор, - И к «родному» графу!

 - Думаешь, нам влетит за Грога? – спросила его Инам.

 - Ну, тебе-то точно не влетит. Ты же тоже с графом на короткой ноге? А вот мне, - он немного подумал и продолжил, - Ну, не помер же Грог, в конце концов! – заслышав это, девушка заметно помрачнела. Какие бы отношения у нее не были с братом, он все равно оставался для нее самым родным и близким человеком. Ведь, по сути, кроме Грога у нее и вовсе не оставалось никакой родни.

 - Не переживайте. Если что, я возьму вину на себя, - уверил друзей Стренус, - Я в подчинении у графа не нахожусь, да и кажется мне, что не станет на меня Ричард серчать. Не тот он человек.

 - Ну, судя по тому знакомству, что у тебя с ним было, - протянул Тор, - Грог успел рассказать мне про ваш «танец с мечами», думаю, не станет. Больше всего на свете Ричард почитает крепкую руку воина и … здоровое потомство.

 Как и говорила Инам, лишь только солнце вошло в зенит высоко над землей, отряд подошел к городским воротам. Стражи пропустили воинов, поклонившись им едва ли не до самой земли. Стренусу было странно видеть столь яркие изменения, по сравнению с теми стражами, что пропускали его в город с красавицей Мелиссой. Стоило лишь воинам переступить черту города, как им на встречу подбежал запыхавшийся Арлен. Он был раздет по пояс, являя Стренусу свою крепкую и мускулистую фигуру. В правом кулаке зажат тугой кожаный кнут.

 - Я смотрю, ты тут по полной воспитанием вверенного личного состава занимаешься? – предположил Воин.

 - Так точно! – по-армейски выкрикнул Арлен, - Распоряжение достопочтенного Грога выполняю. Они у меня, как шелковые стали! – Тор и Инам переглянулись. Вот уж точно гласит поговорка, заставь дурака богу молиться …

 - Ну, молодец-молодец, - кивнул Стренус, стараясь сдержать смех. Стражи у ворот со страхом смотрели на своего мучителя. Так и до бунта не далеко. Ну да ладно, будет им наукой. Теперь уж точно по кабакам шляться не станут.

 - А где же сам начальник? – встревожено, спросил Арлен, вставая на цыпочки, силясь разглядеть всех пришедших. Затем, он звучно «ойкнул» и, чутли не со слезами на глазах, побежал к завернутым в плащи телам. Развернул каждое, вздохнул с облегчением, встал и вернулся к Стренусу, - Так и? – даже как-то требовательно произнес явно зазнавшийся страж.

 - Ну, во-первых, - Стренус недобро заглянул в блестящие от влаги глаза Арлена, - Не дерзи, выпорю. А во-вторых, Грог жив здоров, но он двинулся рассудком и сейчас бегает где-то в лесу в поисках давно убитых вертов.

 - Один? В лесу? – слезы потекли из глаз Арлена, он резко развернулся, побежал к воротам, прыгнул на первую попавшуюся лошадь и поскакал в сторону леса под громкий вздох облегчения превратной стражи.

 - Эй! – окликнул тех Стренус, - Только подумайте расслабиться, у меня удар посильнее, чем у этого недотепы! – стражи вновь погрустнели. Ну, никакой жизни теперь с этими порядками!

 - Да что же с ним? Не пойму я этого паренька, - вздохнул Тор, провожая взглядом удаляющуюся фигуру всадника, - Может он …

 - Не начинай, - оборвала его Инам.

 - Чего не начинать? – с интересом включился в разговор Стренус, - Он мужчинами интересуется что ли?

 - Стренус! – аж взвизгнула девушка, - Не поднимай эту тему!

 - Ладно-ладно! – Воин поднял кверху руки, - Не буду!