- Всецело, - подтвердил Стренус.

 - Хорошо. Так, как ты планируешь помочь нашему горю?

 - Мне рассказали о том, что существует некое поверие, следуя которому, смерть вожака стаи вертов повлечет за собой…

 - Снятие проклятья с обращенных им людей. Слышал. Но, ведь это сказки! То, что это действует на самом деле, еще никто не доказал!

 - Равно, как и обратное, не так ли? – граф помолчал немного, затем кивнул, - Следовательно, я могу быть первым, кто это проверит? Вы ведь не откажетесь от такой возможности?

 - Не откажусь! – честно признался граф, тут же пододвинулся к воину поближе и заглянул ему прямо в глаза, - Я лишь одного не пойму… тебе-то, что с этого? Зачем рисковать жизнью ради графства, к которому не принадлежишь? Или удар головой о землю повредил не только твою память, но и рассудок?

 - Не знаю, - честностью на честность ответил Стренус, - Я чувствую, что должен помочь. Не знаю, как еще это объяснить?

 - Я понимаю, - Ричард положил руку на плечо Стренуса. Воин отметил, насколько крепкой и тяжелой была его рука. Видать, не ослабила графа сытая жизнь знати. Не изнежили мягкие подушки и слащавые лакеи. Нет, это был самый настоящий боец. Он был достоин уважения, - Я был таким же. Всем старался помочь. Меня резали, рубили, растягивали на дыбе, даже жгли! Но, им не удавалось сломить мой дух. Я понимаю тебя, Стренус. И уважаю твое решение. Но, можешь ли ты сражаться столь твердо, как и говорить? – с этими словами граф резко поднялся из-за стола и направился к стене, на которой крест-накрест висели два коротких меча. Рукояти мечей были туго обтянуты дорогой кожей и зажаты с двух концов стальными обручами. Сняв один из мечей, Ричард бросил его Стренусу рукоятью вперед. Воин ловко поймал меч, вставая из-за стола, и взвесил его в руке.

 - Легковат, - отметил Стренус.

 - Вообще, это пара мечей для одного воина. Ими бьются в две руки. Но для нашего показательного боя их хватит, - уверил воина граф, крутанув своим орудием возле плеча, - Надеюсь, ты не будешь против размяться?

 - С удовольствием померюсь с вами силой, граф! – ответил Стренус, - Только помните ваши слова, что я не принадлежу к вашему графству. Значит, и поддаваться мне нет никакого смысла!

 - На то и акцент! – радостно заявил Ричард, - Мне надоели поддавки, совсем заржавел на графском посту. Все норовят угодить!

 Более партнеры не проронили ни слова. Их мечи сошлись, наполняя зал звуком скрежета и стука металла. Граф был хорош. Он нападал, защищался, парировал выпады Стренуса и прибегал к хитрым обманным уловкам. Но и Стренус, неожиданно для себя, оказался не менее опытным и быстрым. Ему удавалось предугадать каждое движение графа. Даже когда тот принялся использовать свои самые победоносные приемы, отработанные в десятках, а то и сотнях сражений, Стренус играючи уворачивался и отбивал их все. Наконец, граф начал выдыхаться. Его лицо стало красным, как помидор, появилась хриплая отдышка. Он начал пропускать выпады воина, и тогда Стренус остановился и опустил меч острием в пол.

 - Ты очень силен, воин, - прохрипел Ричард, стараясь отдышаться, - Я даже не ожидал, что когда-нибудь повстречаю того, кто сумеет меня одолеть.

 - Я уверен, что вы способны на большее, граф. Просто, роскошь и необходимость чаще орудовать головой, а не руками слегка вас ослабили, - улыбнулся воин, краем глаза следя за сидящим с открытым ртом Грогом. Тот выпученными глазами следил за соперниками и так и не смог вовремя отойти от увиденного.

 - Вы двигались с такой скоростью, что я едва успевал за вами следить!

 - Говорил же тебе, чаще приходи ко мне в «зал для поединков». Глядишь и сам бы чему подучился. Ну, ладно! – махнул граф рукой, утерев, струящийся со лба, пот рукавом камзола. К нему подбежал лакей с вытянутым в руке шелковым платком, но Ричард приказал тому убираться прочь, - Пусть шелками утираются дамы! Не видишь, глупец, что ты в компании воинов? – лакей низко поклонился и, прикусив губу, выбежал вон.

 Граф подковылял к стулу и тяжело на него приземлился. Стренус сел на свое место напротив него.

 - Ну, говори, что тебе от меня потребуется?

 - В смысле? – не сразу понял воин.

 - Ну, людей, коней, провизии! Проси, не стесняйся, все дам!

 - Нет, и не проси! – орал на, стоящего на коленях, Грога Ричард, - Твой отец мне жизнь спас! Ты хочешь, чтобы я отплатил ему за доблесть, послав на смерть его единственного сына? Не будет этого!

 - Но, сир! – взмолился перед графом начальник охраны, - Я должен пойти! Только так я смогу доказать, что достоин нести имя своего отца! Что не опорочил его чести! Я должен пойти!

 - Нет! И еще раз, нет! Никогда! А посмеешь сбежать, запру в башне до самой старости! Что удумал, глупец? Погибнуть в схватке с вертом, когда и меча-то толком держать не умеет! Мне проще самому твою тупую башку отрубить! И быстрее, и все одно и то же получится!

 Стирог взирал на это жалкое зрелище, приходя к мысли, что ему действительно не стоит брать с собой такой тяжелый балласт. Грог стоял на коленях, плакал, умолял. Все это не говорило о нем, как о мужчине с твердой рукой и стальными нервами. А воину нужен был именно такой помощник. Чтобы не только ему спину пришлось прикрывать, но и он смог ответить тем же. А тут… не воин, а недоразумение какое-то получается.

 - Встань с колен! Не позорься хотя бы в присутствии Стренуса! – ну вот, теперь и его приплели к этой мыльной опере.

 - Стренус согласился взять меня с собой! – сказал Грог, поднимаясь на ноги.

 - Ты действительно готов взять на себя ответственность за его жизнь? – спросил воина Ричард.

 - Честно сказать, уже не уверен, - пришлось признаться Стренусу, - Быть может, он смог бы помочь нам в походе? Стеречь вещи или собирать для костра хворост. У меня нет никакого желания бросать его в бой, - воин заглянул в глаза начальника стражи и, все же, решил сказать хоть что-то в его защиту, - Понимаете, Ричард, вы поставили его начальствовать над городской стражей. А те не очень-то признают его в роли начальника. Не хватает, как бы сказать, веса. Он не слывет искусным бойцом или метким лучником. Не может покрасоваться шириной плеч и грудной клетки. Этот поход мог бы помочь ему заработать авторитета среди своих подчиненных. А там где есть авторитет, будет и более успешный результат. Вы так не считаете?

 - Эх, - вздохнул Ричард, - Считать то, считаю. Собрать с тобой воинов из личной стражи, обязать молчать. Отпустить с тобой Грога. А если он умрет, кто будет отвечать?

 - Не я, - сразу расставил все по своим местам Стирог, - За его жизнь будет отвечать только он. Я воин, а не нянька. Со своей стороны могу лишь пообещать, что постараюсь, по возможности, прикрыть его спину.

 - Это ответ воина, - граф с гордостью посмотрел на Стренуса. В глубине души, он мечтал о таком же сыне, как он. Крепкий, решительный и честный. К несчастью, Создатель лишил графа возможности обзавестись потомством. Сколько бы он не старался, сколько бы жен и любовниц не сменил. Никто не мог понести от его семени. И суждено было графу умереть, так и не заимев потомства. А без наследника и жизнь теряла смысл. Посему и смотрел он сейчас на Стренуса с примесью горечи в глазах, понимая, насколько же он одинок и несчастен, - Хорошо! Я не смею становиться врагом для того, кто желает восстановить свою честь, и достаточно смел … или глуп, чтобы отправиться в подобное путешествие. Грог, я отпускаю тебя. Да сохранит твою жизнь Создатель…

 Грог был вне себя от счастья. Он бодро шагал возле Стренуса, улыбаясь прохожим и подмигивая красивым девушкам. Он уже чувствовал себя героем, представлял, как вернется в родной город, держа пред собой голову сраженного вожака вертов. Как бросит эту голову к ногам стражи и будет смеяться, когда те в страхе от нее отпрыгнут.

 - Выдвигаться будем с рассветом, - обратился к начальнику стражи Стренус, - Граф обещал к тому времени собрать для нас отряд.