Как ни странно, Стренус проникся уважением к этому маленькому плешивому человечку. Он почитал его трусом и приживалкой. А оказалось, что в груди бьется честное сердце, и зияет дыра стыда и смятения. Он не жаждет власти. Похоже, что он и не особо хотел становиться начальником стражи. Жил себе под папиным крылом, да жил. А граф взял и пристроил к отцовскому делу. К делу, к которому Грог и готов-то не был! И что же теперь делать? Позволить бедолаге погибнуть в схватке с оборотнями и прослыть героем. Или оставить здесь ожидать унижающей расправы? Не чувствуя твердой руки начальника, конечно же стражи расслабились и не желали должным образом нести службу. И, действительно, единственный способ что-то изменить – совершить поступок, достойный уважения. Стренус посмотрел на, покрасневшего от гнева и стыда, Грога, и решил, что не станет вставлять тому палки в колеса. Пусть будет так, как он захочет. А, если будет такая возможность, Стренус прикроет его слабенькую спину.

 - Хорошо, начальник городской стражи, - официально обратился он к Грогу, - Ты пойдешь со мной.

 Тем временем, гам за окном прекратился и, когда двое воинов вышли из дома, верты уже отступали, а стража ликовала на вершине стены, улюлюкая им вслед.

 - Мы победили, господин! Враг отступил! – кричал с высоты Арлен, похоже, единственный страж, преданный Грогу.

 - Возьму его с собой. Пусть тоже проявит свои умения в битве, - сказал Стренусу Грог.

 - Ни в коем случае, - покачал головой воин, - Ты должен оставить его в заместителях. Этот человек, похоже, тебе очень предан. А ты сам говорил, что таких не так уж и много. Значит? – он многозначительно посмотрел на начальника стражи.

 - Значит, Арлен остается, - с какой-то грустью в голосе, подернул плечами Грог.

 - Правильно! – похлопал его по плечу Стренус, - Когда пойдем к графу?

 - Светает. Ричард встает очень рано. Думаю, он уже принимает ванну. Дойдем как раз к завтраку. Пошли, - и Грог повел воина в сторону, возвышающегося над остальными домами, величественного строения. Оно чуть-чуть не дотягивало размерами до настоящего замка. Скорее, походя на вашингтонский Белый Дом. К этому выводу пришел воин, решив не задаваться вопросом, что за Белый Дом всплыл в его изрядно потрепанной памяти. Время придет, и он вспомнит. А пока, ничего кроме головной боли эти потуги не приносили.

 - Ну, пошли, - развел руками Стренус, устремляясь вслед за неторопливо удаляющимся от дома начальником, - Познакомимся…

 Пока они шли, Грог решил провести для Стренуса небольшую экскурсию. Он указывал то на один, то на другой дом, рассказывая, кто там живет и чем зарабатывает на хлеб. Показал Базарную площадь, на которой уже, потихоньку, собирались торговцы, собирая шатры и выкладывая на прилавки разнообразную снедь. У богато украшенных ворот графского дома стояла стража. Грог сказал, что эти люди ему не подчиняются и находятся в строжайшей компетенции самого хозяина дома. Граф лично отбирал лучших людей для своей охраны, а некоторых даже обучал военному делу.

 - В прошлом граф прошел сквозь многие войны. Побывал и простым солдатом и военачальником, и за особые заслуги перед отечеством, получил в дар от короля эти земли.

 Ворота открылись, и гости вошли внутрь. Убранство дома, конечно, было роскошным. Пол устлан дорогими коврами, на стенах висели расшитые золотом гобелены, картины графского семейства и оружие. Мечи с рукоятями, инкрустированными золотом и изумрудами, секиры, луки, арбалеты и копья. Были и менее искушенные образцы. По-видимому, некоторые мечи и секиры граф привез прямиком с поля брани. Зазубрены на лезвиях и потертости рукоятей говорили о том, что Ричард прошел с ними не одну битву. Приятно было осознавать, что идешь на прием к человеку, проскребшему свой путь к вершинам власти собственными ногтями, а не пропихнутому по родственным связям на эту должность. Стренус посмотрел на Грога. Тот поднимался по широким ступеням, обшитым красным ковром с золотыми затяжками, подобно крадущейся кошке, боясь, лишний раз скрипнуть половицей, или кашлянуть.

 - Все нормально? – спросил у начальника стражи воин.

 - Нормально, - выдохнул Грог, - Просто, всегда как-то боязно к нему идти. Ты не поймешь, пока сам не увидишь. Мой отец был таким же.

 В конце лестницы гостей уже ждал лакей. Он чуть приклонил голову в приветствии и рукой пригласил следовать за ним.

 - Господин завтракает в приемном зале, я уже доложил о вашем приходе. Он ждет.

 - Веди нас, - кивнул ему Стренус, сдержавшись, чтоб не поморщиться от вида этого размалеванного юнца в тесных зеленых штанишках и рубашке, подвязанной у горловины пышным шелковым бантом. Лакей еще раз коротко приклонил голову и повел гостей по широкому коридору с развешенными по стенам картинами. Вот граф с супругой на прогулке в поле, вот он один на гнедом жеребце, вот детки играют в гостиной, вот, видимо, старик-отец графа величественно взирает с картины, зажимая между зубов длинную трубку. Наконец, лакей подвел гостей к двери в приемный зал и, дважды стукнув по ней кулачком, отступил на шаг в сторону. Дверь открылась изнутри еще одним лакеем, так же размалеванным, как и первый.

 - Прошу вас! – пригласил он, - Граф ждет вас.

 - Грог! Мальчик мой! Как хорошо, что ты поспел к завтраку! – послышалось из-за спины лакея, и тот отошел в сторону, позволяя графу разглядеть улыбнувшееся и слегка смущенное лицо начальника стражи. Ричард говорил громким и четким басом, достойным истинного оратора и слуги народа. Если можно было его так назвать - патриархальный строй, как-никак, - А кто это с тобой? – граф вышел из-за стола, задев его край широким пузом и при этом слегка выругавшись. Он был одет в длинный кафтан алого цвета с расшитыми золотом воротником и рукавами. На ногах были одеты просторные штаны и сапоги из тонкой кожи коричневого цвета, явно предназначавшиеся для хождения в помещении. Камзол, довольно просто выглядевший для столь знатной особы, по-видимому, тоже предназначался исключительно для домашних условий.

 - Мой граф! - почтительно поклонился Грог, - Я привел к тебе воина, пожелавшего оказать нам посильную помощь в борьбе с вертами!

 Заслышав об оборотнях, граф заметно изменился в лице. Он стал серьезным, улыбка спала с губ, брови чуть сошлись на переносице.

 - С вертами, говоришь? – протянул он задумчиво, - Ну, проходите, усаживайтесь, - граф жестом указал на стоящие возле стола, обшитые мягкой материей, стулья. Гости прошли. Затянулось не слишком продолжительное молчание, после чего граф, доселе осмотревший Стренуса с ног до головы, решил первым начать разговор.

 - Как твое имя, воин? Откуда ты? – спросил он, поглаживая густую бороду.

 - Мое имя, Стренус, достопочтенный граф, - представился воин, - А вот откуда я? Признаться честно, я и сам не знаю.

 - Почему же?

 - Видите ли, вчера я очнулся посреди цветочного поля с довольно большой шишкой на голове. Я помнил лишь свое имя.

 - И как ты попал за ворота нашего славного города? – граф, вскользь, глянул на тихонько сидевшего Грога.

 - Меня провела дочь лекаря, Мелисса. Она и нашла меня в поле.

 - Мелисса. Да, я знаю эту девушку. Как и ее отца, некогда славного воина и мужа. Ужасная потеря, - Ричард горестно покачал головой, - Его прекрасная супруга была убита этими тварями. Когда же Тьма оставит нас в покое?

 - Что-то случилось у соседей? – осторожно спросил Грог.

 - Ты как всегда необычайно прозорлив, мой мальчик. Как с ладони читаешь мои мысли, - обратился он к Грогу, - Да. Вчера к нам приезжал гонец от графа Де Пурпле. Он сообщил о том, что в графстве Мордан обзавелся некромант. Мерзавец воскрешает мертвых и натравляет их на города. По словам гонца, разорены два крупных города, и огромная армия нежити направляется к стенам их столицы. Граф просил о помощи. Просил направить к стенам Грингарда моих людей. Бедняга не знает о том, что творится в моем графстве. Думает, у нас нет подобных проблем. Надеюсь, что так будет и впредь. Ни к чему выносить грязное белье из дома. Ты со мной согласен?