— Он страшно шумит! — закричала девушка.

— Это еще что! Вот когда он шумит по-настоящему…

Леони надавила на педаль газа, и винт завращался еще быстрее. Когда вертоюла приподнялась на пару метров в огромном гараже, девушка нажала на кнопку, и в полу скрипом скользнула в сторону одна из железных ставен, обнаружив под собой черную дыру.

— Поехали! — во все горло объявила Леони, и машинально подалась вперед, набирая скорость.

Валери видела, как черная дыра становится все ближе. Неужели они смогут проскочить в нее? Она такая маленькая…

Леони вывела вертоюлу на вертикаль отверстия, потом сбавила мощность двигателя, и они начали падать вниз.

Валери закричала, почувствовав, как сердце у нее подралось к горлу, и закрыла глаза. Когда она решилась снова открыть их, машина уже парила в небе, усеянном звездами и уже начинавшем светлеть. Прямо над ними громоздились глыбы земли и камни острова, уставленного железными настилами и железобетонными блоками. Это были ворота для проезда транспорта.

— Не нравится мне лететь с землей на голове! — прокричала Леони, и вертоюла перевернулась вокруг собственной оси со скоростью, от которой Валери затошнило. Они поднимались вверх, за остров, держась его стен, потом взмыли над ним. Выше не было ничего: только звездное небо и несколько облаков. Вдали виднелись тысячи других островов Киото. Валери то и дело удавалось разглядеть руины домов старой эры, двускатные крыши, устоявшие под ударами времени.

— Я хочу открыть окно! — закричала она и стала быстро вращать ручку.

— Что ты делаешь? — смеялась Леони. — Ты — сумасшедшая! Не…

Ее слова потонули в шуме ветра, ворвавшегося в салон. Валери придерживала капюшон, чтобы он не слетел, и высунулась из окна, держа голову прямо над вращающимися лопастями.

Ей захотелось глотнуть свежего воздуха. Подышать запахом свободы. Не в силах сдержаться, Валери закричала, собрав все дыхание, что было в легких. Никогда в жизни она не была так счастлива.

30 МЕССИДОРА 2251 ГОДА. КИОТО-17.

35º 00ґ С. Ш., 135°48′ В.Д., 40 М НАД НУЛЕВЫМ УРОВНЕМ.

— И куда ты теперь, можно узнать? — спросил Жоэль, глядя, как Валери спешно собирает свои вещи.

— К Тибальду.

— А обед?!

— Я попросила Леони принести мне бутерброд. Прости, у меня правда нет времени идти в столовую.

Жоэль резко развернул кресло к Валери, даже не взглянув на результаты последних расчетов, которые он только что закончил на компьютере.

— Ты знаешь, какой завтра день? — спросил он, подавшись вперед всем корпусом.

— Первое термидора.

— Вот именно. А что произойдет первого термидора?

— Я знаю, знаю, эксперимент в присутствии чиновников Сферы. Но у меня все равно нет времени…

Жоэль взял ее за руки и, устало улыбаясь, пристально посмотрел в глаза:

— Валери, тебя записали в группу «Эхо-2». А ты принимаешь здесь живое участие во всем, кроме работы группы. Нет, даже не так: во всем, кроме работы ВИЦ. Весь Исследовательский центр днем и ночью занимается проектом «Водные сети». Все, кроме тебя. И потом…

Валери раздраженно посмотрела на Жоэля и высвободила пальцы из его рук:

— И потом?

— Ладно, Тибальд — джинсей, он наш начальник. Но теперь еще эта Леони. Нам вредно общаться с джинсеями. Они не принадлежат к миру Всеобъединяющего, они не такие, как мы. Люди начнут болтать всякое.

— Да ведь ты эту самую Леони едва не тащил в постель.

— Секс — это одно, а разговаривать с ними — совсем другое.

— Мне жаль, но я правда должна идти.

После той ночи на прошлой неделе, когда Валери застала Тибальда в парнике, она часто беседовала с профессором. Теперь она знала о безликом и его угрозах и пришла к выводу, что этот загадочный человек был прав: люди стали похожи на хищные растения. Она бы добавила — на неумелые хищные растения, которые никак не могли научиться ловить достаточное количество «насекомых», то есть воды. И если проблему не разрешить в ближайшем будущем, они рискуют исчезнуть как вид.

Валери постучала в профессорскую квартиру, и Тибальд сам вышел открыть ей дверь. Темные волосы были взъерошены, а седина в висках, казалось, стала еще белее.

— Я опоздала? — спросила девушка.

— Нет, нет. Я тут просматривал отчеты преподавателя Хамлин. И нашел кое-что интересное.

Они вместе сели за письменный стол профессора: с тех пор как Валери начала сотрудничать с Тибальдом, это место стало их лабораторией, и здесь появился еще один стул и новый компьютер.

— Вот это да! — воскликнула Валери. — Так это же график сейсмической активности, зафиксированной во время эксперимента с водной сетью, того, самого первого.

— И весьма любопытная, — добавил Тибальд. — Взгляни-ка.

Профессор коснулся пальцем экрана, чтобы сместить разметку и показать график дальше. Его линия резко пошла вверх в 10.41, потом на время стала стабильной и снова вздыбилась до 10.56.

— Вот: первый пик зафиксирован как раз в тот момент, когда сейджины все вместе начинают катализировать свои силы. А второй совпадет с максимумом собранной сейджинами силы, когда пошел дождь.

— Сила чуть не вызвала землетрясение на Киото-17? — недоверчиво спросила Валери: гипотеза была совершенно безумная.

— Не совсем, — покачал головой Тибальд. — Сила сейджинов оказала воздействие на гравитацию Киото-17. А именно, как ты можешь видеть из других графиков… — Пальцы профессора потянулись к компьютеру, чтобы показать Валери еще одну схему. — Остров подбросило вверх. Как будто какая-то загадочная сила смогла противодействовать силе притяжения.

— Профессор, это нормально: Всеобъединяющий воздействует на все, что его окружает. Но вы не можете…

— Всеобъединяющий — это религиозное верование, Валери. Мы здесь занимаемся наукой.

Валери онемела. Всеобъединяющий был основой Силы сейджинов, самой сутью Сферы. Как какой-то джинсей мог претендовать на то, чтобы понять его? А главное, как он смел критиковать его?

— Следите за своими словами, профессор.

Это прозвучало как скрытая угроза, и Валери поспешила сменить тему и тон.

— Кстати, вы уже провели статистический анализ этих данных?

Тибальд кивнул:

— Я три раза перепроверил все расчеты. Никаких статистически значимых изменений.

Это означало, что смещение острова вовсе не обязательно было вызвано использованием Силы. Это могло быть совпадением. Мало того, с точки зрения статистики это следовало считать обычным совпадением.

Валери улыбнулась.

— Я думаю, что прежде всего нам надо еще раз перепроверить расчеты. Для большей уверенности. А потом…

Тибальд перевел заинтересованный взгляд с компьютера на девушку, и Валери продолжила:

— Если мы и вправду считаем, что Сила сейджинов воздействует на гравитацию, мы можем задействовать в завтрашнем эксперименте вдвое и даже втрое больше сейджинов. Большая концентрация Силы должна повлечь за собой и более заметные изменения в этом побочном явлении. Так мы узнаем, случайность это или нет.

После той поездки на вертоюле Валери подружилась Леони. Они придумали несколько трюков, чтобы им никто не мешал чаще видеться и спокойно разговаривать. Утром 1 термидора Валери проснулась рано и, позвонив на кухню из своей комнаты по внутреннему коммуникатору, попросила, чтобы прислужница Леони принесла ей завтрак в комнату. Ей была неприятна мысль, что ее обслуживает подруга, но это был самый простой способ видеться, не вызывая подозрений.

— Леони не работает сегодня утром, — резко ответил женский голос на другом конце провода. — Я пришлю к вам кого-нибудь другого.

Не работает? Странно: Валери заходила к ней накануне вечером, и они договорились встретиться.

— Не нужно, — прошептала она в трубку, — я позавтракаю в столовой.

Это был день эксперимента. Половина восьмого утра. В полдень должны будут приехать чиновники Сферы прямо из Вашингтона-5, и у Валери была масса неотложных дел.