— А где черепа и кости мужчин? — поинтересовалась Ксанта, познакомившись «лично» с рависсиными праматерями.

— Их уносят в высокую землю, туда, где мы жили прежде, — ответила хозяйка. — Осенью, перед тем, как уйти чинить дамбу, мужчины сделают это.

Всего в деревне, которую ее обитатели называли Темная речка — в честь протекавшей неподалеку лесной реки, — было около четырех десятков таких домов.

Поля или, скорее, огороды, располагались нешироким кольцом вокруг деревни. Поля были совсем небольшими — так, чтобы человек, оставшийся в лесах, когда все ушли на болота, мог присмотреть за своим полем и за полем соседа. Здесь росли всякие съедобные лесные клубни и среди них — свекла и репа. Небольшие полоски были отведены под пшеницу-однозернянку и ячмень. Рависса очень заинтересовалась горохом, привезенным Ксантой и Керви из Хамарны, и попросила оставить ей немного, чтобы следующей весной посадить на своем поле. Был у нее и маленький садик, где она, как и на болотах, выращивала лечебные и душистые травы.

Землю здесь обрабатывали мотыгой, но Рависса знала, что такое плуг, и отзывалась о нем с презрением.

— Наши предки были глупыми, они царапали грудь своей матери плугом и оставляли на ней тяжкие раны, поэтому наша мать обескровела и заболела, — говорила она. — Мы прикасаемся к нашей матери бережно, и она позволяет нам служить себе. Наше царство — это земля и лес, и они пребудут вовеки, когда все прочие царства падут.

Как узнала Ксанта, чтобы не утомлять излишне землю, Болотные Люди не возделывали ее на одном месте больше двух-трех лет. Когда плодородие земли истощалось, они выжигали в стороне от прежней деревни небольшой участок леса, переносили туда поля, а вслед за ними и всю деревню. На прежнее место они почти никогда не возвращались.

— Лес — наше царство, — говорила Рависса. — Его владения велики, и место нам всегда найдется.

Работа в поле и на огороде была привычна Ксанте. Теперь же ей предстояло научиться искать пищу в лесу. Впрочем, здесь не было особых хитростей. Они собирали грибы и ягоды (Керви и Дреки грибная охота тоже пришлась по душе), выкапывали из земли съедобные клубни или багром вытягивали из озер кувшинки (оказалось, что их корни тоже можно молоть в муку), собирали и сушили травы. Собирали также молодые орехи и давили из них масло. Вскоре Ксанта уже исходила все леса близ деревни, знала все грибные склоны и ягодные полянки, научилась находить дорогу по зарубкам на стволах. Иногда среди леса попадались странные проплешины, заросшие сухой жесткой травой, а там, где было повыше и посуше, — вереском. Часто в центре такого пятна тянулись к небу заросли крапивы и иван-чая. Рависса объясняла, что здесь как раз и были поселения глупых людей, что царапали грудь своей матери-земли плугом. «Оттого тут теперь ничего и не растет». Иногда же Рависса говорила, что они стоят на том месте, где прежде была деревня Болотных Людей, но Ксанта, оглядываясь вокруг себя, не видела ничего, кроме молодого ельника или ольшанника. Постепенно она начала понимать, чем заполнена жизнь Болотных Людей: они не просто жили в лесу, они служили лесу. Кочуя под его сводами, они оставляли после себя участки земли, где привольно было молодой лесной поросли, где ее не душили кроны старых деревьев. При этом земля в тех местах была еще достаточно сильна, чтобы после двух-трех урожаев зерна вскормить молодые деревца, которые через много лет накормят ее своими телами.

Впрочем, даже на пустошах, оставшихся после древних земледельцев, Рависса умела находить еду. На старых полях все еще росла одичавшая пшеница, которой кормились лесные крысы и кроты. Рависса раскапывала их норы и забирала себе и мохнатого хозяина норки, и его зерновой запас. Обычно она тут же разводила небольшой костерок, поджаривала тушки грызунов и зерна на углях и они с Ксантой перекусывали. Шкурки Рависса снимала и сушила на распялках, обещая к зиме сшить новое одеяло. Крапиву она также рвала, высушивала и сучила из нее нитки для шитья, а из вереска готовила душистую воду, защищающую от комаров. Кроме того, на таких прогалинах нередко попадались яблони-дички. Рависса собирала яблоки и готовила из них брагу.

Керви и Дреки вместе с Дюмосом и другими мужчинами деревни перестилали кровли домов, готовясь к снежной зиме, ловили рыбу и лягушек в лесных озерах, охотились на лис.

У них было еще свое особое дело — прослышав о приезде людей из Хамарны, бывшие колонисты с Оленьего острова потянулись на Темную Речку, чтобы повидать земляков. Многие прижились здесь и решили остаться в лесу навсегда, другие хотели уехать. Дюмос, Дреки, Керви и колонисты стали готовиться к осеннему путешествию — строить и чинить лодки, делать запасы. Так тихо и незаметно они входили в осень.

К великому сожалению Ксанты, среди приходивших не было Орта-на из Олень-камня — того, кто оставил записку на стволе дерева. Возможно, он тоже решил остаться со своей женой и даже не захотел встретиться с Керви. Однако Ксанте очень хотелось с ним поговорить, и она собиралась отправиться в Олень-камень, как только у нее появится хоть немного свободного времени.

Дреки тоже был в расстройстве: Аркасса, оставив младшую сестру и Дюмоса у своей матери, ушла в другую деревню помогать бабушке. Кстати, Ксанта, сколько ни ломала голову, не могла понять, кем приходится Дюмос и самой Аркассе и ее родичам. Не мужем и не любовником — этот вопрос она ради Дреки уточнила специально. Поселок, как водится, был маленьким мирком, в котором все всё и про всех знали. Дюмос, как и другие холостые мужчины, ходил по вечерам развлечься к Лаукассе — молодой незамужней женщине, живущей на отшибе. Брата Лаукассы на первой же охоте задрал медведь, и когда стали разбираться, почему это произошло, младшая сестра вспомнила, что утром накануне охоты Лаукасса стала будить брата и случайно задела его руку своей юбкой. Оттого-то его рука ослабела, и он не смог нанести зверю смертельный удар — таково было общее мнение. Лаукасса тут же потеряла всякую возможность найти себе мужа — никто не решился бы связаться с такой явной неудачницей. Нареченный ей жених взял вместо нее ее же наблюдательную сестрицу, а девушку выселили в самый дальний дом, поближе к лесу: если медведю вздумается забрать и ее, там ему будет удобнее. Но пока медведь не пришел, жить было как-то нужно, и Лаукасса стала принимать у себя заскучавших холостяков за еду и небольшую помощь по дому. Среди прочих и Дюмоса. Тем не менее, большую часть дня он работал в доме матери Аркассы и Лакмассы. Рависса говорила, что бабушка Аркассы очень богатая — единственная сестра четырех братьев, а потому она купила Дюмоса для того, чтобы он помогал Лак-массе и Лаурик — матери девушек, пока Аркасса будет при бабушке. Что могло значить слово «купила» в устах Болотных Людей, для Ксанты также было не совсем понятно — у них не было денег, а в поселке Ксанта не заметила ни слуг, ни рабов. Да и сам Дюмос не выглядел слугой или рабом — он ходил по поселку и по лесу совершенно свободно, распоряжался своим временем как хотел и не видел никаких трудностей в осуществлении своего плана осенью уехать вместе с Керви и остальными колонистами в Хамарну.

По счастливой случайности бабушка Аркассы жила в том же Олень-камне, что и Ортан, так что Ксанта с чистой душой могла пообещать Дреки, что тот повидает Аркассу при первой возможности. (Впрочем в «случайности» на самом деле было не слишком много случайного — Олень-камень был единственным поселком Болотных Людей, расположенным неподалеку от Темной речки, а колонисты старались держаться поближе друг к другу.)

Возможность побывать в Олень-камне подвернулась довольно скоро и совсем неожиданно. Однажды, когда мужчины были на охоте, в дом к Рависсе пришла Лаурик — мать Аркассы и Лакмассы.

— Хочу вас простить о помощи, — сказал она после обычных приветствий и ритуальной чашки травяного чая. — Мою младшую дочь солнце к себе позвало. Помогите мне ее снарядить.

— Что? — Ксанта всерьез испугалась. Просьба Лаурик звучала как-то зловеще.