Больше всего из плана Шлиффена в немецком общественном сознании крепко запомнилось одно: в несколько недель война будет окончена. Эта мысль как бы загипнотизировала целые поколения. Несколько недель потрудиться — и победа одержана, громадные колонии отходят к Германии, обширные пахотные и богатые рудой земли переходят в самой Европе в ее обладание, одним ударом исправляется вековая несправедливость истории.

Согласно австрийскому плану стратегического развертывания около 1,5 млн солдат и офицеров армии Габсбургов должны были сосредотачиваться в трех крупных группировках. «Эшелон А», включавший более половины общей численности австро-венгерской армии, был предназначен для военных действий против главного врага — России, и перебрасывался в Галицию до девятнадцатого дня мобилизации. Его основное развертывание проводилось по линии рек Днестр и Сан, а затем вдоль границы на северо-запад до Вислы. Несколько бригад дислоцировались в районе Кракова.

Так называемая «Минимальная балканская группа» сосредоточивалась на двенадцатый день мобилизации на южном фронте, против Сербии и Черногории. «Эшелон Б» размещался примерно на равном удалении от обоих фронтов. В случае войны с одной Сербией (без участия России) эта группировка получала подкрепление из «эшелона А» и выдвигалась одновременно с «Минимальной балканской группой» на юго-восточную границу Австро-Венгрии. Ее развертывание происходило вдоль рек Сава и Дунай, с двух сторон от Белграда и в Боснии между Сараево и границей Сербии. В задачу этих войск входил охват сербских войск с севера и запада и их последующий разгром.

В случае одновременной войны с Россией «эшелон Б» направлялся в Галицию вслед за «эшелоном А». Таким образом, силы австро-венгерской армии были распределены между несколькими группировками, достаточно далеко расположенными друг от друга. В военных действиях против России левый фланг должен был наступать на север, затем повернуть на восток, где совместно с правым флангом северо-восточного фронта имел целью нанести поражение группировке русских войск в районе Проскурова и отбросить главные силы русских к Черному морю или Киеву. При этом австрийское командование рассчитывало на одновременное наступление немцев из Восточной Пруссии.

Штабам стран Антанты в общих чертах немецкий план ведения войны был известен. И в ответ на план Шлиффена французский генеральный штаб разработал план, получивший название «План 17», предусматривавший создание оборонительных позиций на случай вероятного германского броска через территорию Бельгии и одновременно нанесение мощного удара в центре. Глубоко проникающая на германскую территорию контратака французов, угрожая отсечь правый фланг противника, должна была остановить его наступление.

Успех «Плана 17» зависел от участия России, которой надлежало вступить в войну, как только Германия завершит мобилизацию, то есть на пятнадцатый день от начала войны. Русская угроза должна была вынудить немцев отвести часть войск с Западного фронта прежде, чем будет завершена эта часть кампании, и тем самым подвести Германию к поражению.

В России тоже было разработано, смотря по обстоятельствам, два варианта военных действий: нанесение главного удара по Австро-Венгрии («план А») или по Германии («план Г»), При этом планировалось осуществить охват с двух сторон соответственно Восточной Пруссии или Галиции. Задача осложнялась недостаточным развитием стратегических железных дорог в России. Вследствие этого на шестнадцатый день мобилизации, когда Германия, Австро-Венгрия и союзная Франция завершали сосредоточение своих войск, Россия могла развернуть только треть сухопутных сил.

По «плану А», принятому в России к исполнению в 1914 г., Северо-Западный фронт, предназначенный для ведения боевых действий с Германией, развертывался на линии Шавли, Ковно, по реке Неман и рекам Нарев и Западный Буг. Задачей русских армий этого фронта являлся разгром германской группировки в Восточной Прусии посредством обхода Мазурских озер с севера и запада и овладение плацдармом для дальнейшего наступления.

Против Австро-Венгрии создавался Юго-Западный фронт на рубеже Ивангород, Люблин, Холм, Дубно, Проскуров. Задача фронта состояла в нанесении поражения австро-венгерской армии с тем, чтобы воспрепятствовать отходу значительных сил противника на юг за Днестр и на запад к Кракову. Более половины вооруженных сил направлялись против Австрии, треть — против Германии, а оставшиеся 15 % размещались на Балтийском побережье и у румынской границы.

Войска Северо-Западного фронта были равномерно распределены между Неманской и Наревской группами, Юго-Западного фронта — между Ивангород-Брестской и Ровно-Проскуровской группами. В представленной дислокации явно просматривается стремление прикрыть войсками все направления, распределив их вдоль границы длиной в 2600 км. Это привело к значительной распыленности вооруженных сил России. Аналогичная ошибка будет прослеживаться и в решении Генштаба Красной армии о сравнительно равномерной дислокации войск прикрытия вдоль всей границы с Германией и ее сателлитами в 1941 г.

Кроме того, русским Генштабом был разработан и 6 марта 1913 г. одобрен Особым совещанием под председательством Николая II проект развития армии, в соответствии с которым вскоре была подготовлена так называемая «Малая программа усиления армии». А в октябре того же года Генеральный штаб завершил составление «Большой программы усиления армии», подлежавшей исполнению к концу 1917 г. Центральным пунктом программы являлось увеличение российской армии в мирное время путем расширения контингента призывников на 39 %, т. е. ее численность по сравнению с 1913 г. возрастала на 480 тыс. Особое внимание уделялось артиллерии, прежде всего тяжелой, где отставание русской армии было весьма значительным, а также развитию железнодорожной сети и совершенствованию процедуры мобилизации.

Хотя большинство запланированных Петербургом мероприятий, к выполнению которых приступили лишь в 1914 г., так и остались на бумаге, тем не менее их осуществление грозило бы сокращением сроков мобилизации армии до 20 дней, а это было чревато тем, что русские могли бы ворваться в Берлин раньше, чем немцы в Париж. Так что Антанта предпринимала радикальные меры, реализация которых делала бессмысленными саму идеологию плана Шлиффена, после чего Германия уже не могла бы реализовать свои агрессивные намерения захвата и германизации сопредельных с ней территорий. Именно это обстоятельство и заставило Вильгельма рискнуть, пойти ва-банк и развязать против Франции и России большую европейскую войну. Правда, немалую роль в этом роковом решении кайзера сыграло его убеждение, что в этой войне Англия останется нейтральной.

В соответствии с планом Шлиффена Германия должна была начать войну на западе, бросив основные силы немецкой армии против Франции, но волей судеб, вопреки военной логике, Вильгельм был вынужден сначала объявить войну не Франции, а России. И тут перед Берлином встал кошмарный вопрос, что же в этой ситуации делать с Францией и Бельгией. Ведь план Шлиффена ставил Германию в крайне неудобное положение, ибо она должна была атаковать невоюющую Бельгию, чтобы нанести удар по невоюющей Франции.

Поэтому 31 июля германский посол вручил французскому МИДу ноту, в которой Париж ставился в известность о требованиях, предъявленных немцами России. После чего задавался вопрос, готова ли Франция дать обязательство соблюдать нейтралитет в случае возникновения русско-немецкой войны. Для ответа на этот коварный вопрос был дан срок 18 часов. Одновременно Бетман-Гольвег сообщил своему послу инструкции, как ему следует поступить в случае, если бы французы дали удовлетворительный ответ. В этом случае посол должен был предъявить Парижу еще одно, заведомо неприемлемое требование — передать Германии крепости Туль и Верден для оккупации их в качестве залога, что обещанный нейтралитет в самом деле будет соблюдаться.

Впрочем, все эти ухищрения были напрасными, поскольку Париж ответил, что в этой ситуации ничего не может заранее гарантировать, а 1 августа, как только поступила информация о начале немецкой мобилизации, Пуанкаре отдал приказ о начале мобилизации во Франции, но поскольку французская мобилизация носила характер ответной меры, то использовать ее в качестве предлога для объявления войны Берлин не мог.