Тем временем политическая обстановка на Среднем Востоке значительно изменилась. Русско-персидская война 1826–1828 гг., начатая персами под давлением английской агентуры, окончилась полным поражением Персии. По условиям Туркманчайского трактата 1828 г., подтвердившего и закрепившего условия Гюлистанского мирного договора 1813 г., к России была присоединена Армения, освобожденная русскими войсками от тяжкого ига шахов и их наместников. Политическое и экономическое влияние России в Персии чрезвычайно возросло.

Русские товары, в том числе хлопчатобумажные ткани, производившиеся на фабриках Центральной России, благодаря высокому качеству и сравнительно недорогой и удобной доставке, находили все более широкий сбыт на рынках наиболее населенных и богатых северных провинций Персии, успешно конкурируя с товарами английских производителей.

Наблюдая за быстрыми успехами русского оружия, русской дипломатии и русской торговли в Персии, правящие круги Великобритании испытывали все возрастающую тревогу. В этой связи английская агентура прилагала все усилия, чтобы испортить ирано-русские отношения и спровоцировать если не большую войну, то хотя бы более или менее серьезный и длительный конфликт. Именно поэтому англичане всячески подстрекали Тегеран к нарушению обязательств по Туркманчайскому договору.

С этой целью английская дипломатическая миссия в Персии, с ведома и при попустительстве местных властей, спровоцировала в марте 1829 г. нападение разъяренной толпы фанатиков на здание русского посольства, во время которого был зверски убит русский посол, один из корифеев русской литературы А. С. Грибоедов.

После событий 1829 г. престиж России при дворе шаха заметно ослаб, чем англичане, разумеется, и воспользовались. В течение 1832–1833 гг. в Персию из Индии прибыли новые контингенты английских офицеров и сержантов, а также разнообразное военное снаряжение.

Однако в конце 1833 г. умер наследник престола Аббас-Мирза, а через несколько месяцев и его престарелый отец, Фетх-Али-шах. После этого в Тегеране началась борьба за престол, в которой среди нескольких претендентов благодаря поддержке русского правительства победителем вышел сын Аббаса-Мирзы, наместник Азербайджана Мохаммед. С воцарением Мохаммед-шаха Россия вернула себе преобладающее положение в Персии. Причем новый шах с самого начала проявил недоброжелательное отношение к английским офицерам и вскоре уволил их из персидской армии.

Персия издавна претендовала на верховный суверенитет над Гератской областью и рассматривала гератских ханов как своих вассалов, которые обычно признавали свою формальную зависимость от персидских шахов, хотя своими владениями фактически правили самостоятельно. Однако гератский хан Камран-Мирза, подстрекаемый англичанами, в 1836 г. объявил себя независимым, отказавшись даже от формального подчинения Ирану.

Тегеранское правительство не могло примириться с этим, стремясь во что бы то ни стало удержать Герат за собой, поскольку персы считали, что эта земля принадлежала им по праву. Не говоря уже о том, что обладание этим районом давало значительные экономические преимущества, что до некоторой степени компенсировало тяжелые утраты, понесенные Ираном в Закавказье. Кроме того, переход Герата под власть Кабула значительно усиливал позиции основного военно-политического противника Персии — Афганистана.

В результате Мохаммед-шах, не без советов со стороны русского посла графа И. О. Симонича, решил предпринять военную экспедицию против Герата. В июле 1837 г. значительное иранское войско под командованием самого шаха выступило в поход. Симонич лично сопровождал шаха до стен Герата. Именно с этого момента гератская проблема приобретает первостепенное значение в военно-политическом соперничестве между Англией и Россией.

Здесь надо заметить, что обладание Гератом действительно было чрезвычайно важно и выгодно для всякой армии, наступающей на Индию с запада, со стороны Ирана и Туркестана. Однако еще большие преимущества эта местность представляет для наступления в обратном направлении, т. е. при наступлении из Индии на запад, к берегам Каспия, к чему всячески и стремились англичане.

В 1838 г. русским послом в Тегеране был назначен А. О. Дюгамель, которого Николай I лично напутствовал следующей инструкцией:

«Англичане, надо в этом сознаться, дурно себя вели в последнее время. Так, например, они хотели завести консулов в портах Каспийского моря, тогда как по трактатам это право принадлежит одним нам.

Впрочем, у англичан нет никаких торговых интересов на Каспийском море, и заведение их консулов в этой стране не имело бы иной цели, кроме заведения интриг. Поэтому персидское правительство ничего не хотело об этом слышать, а мы также этому воспротивились. Вот тот пункт, в котором вы никогда не сделаете уступок, но помимо этого, я желаю, чтобы вы жили в самом добром согласии с английской миссией».

Со своей стороны еще в 1836 г. министр иностранных дел Великобритании Пальмерстон дал инструкцию генерал-губернатору Индии Окленду:

«Противодействовать прогрессу русского влияния в зоне, близкой к нашим индийским владениям, ибо если Россия утвердится здесь, то ничто не может помешать ее действиям, направленным к подрыву системы наших индийских союзов, а возможно, и нарушить спокойствие нашей собственной территории… Наступило время, когда вам следует решительно вмешаться в дела Афганистана».

Тем временем английский посол в Иране Мак-Нейл беспрестанно атаковал Мохаммед-шаха настойчивыми требованиями о прекращении осады Герата, сопровождая их неприкрытыми угрозами. (В это время из Бомбея в Персидский залив был отправлен вооруженный английский отряд, который в конце июня оккупировал принадлежавший Ирану остров Каррак.) Вслед за тем Мак-Нейл направил в иранскую ставку полковника Стоддарта с ультиматумом, в котором указывалось, что продолжение осады Герата будет рассматриваться британским правительством как агрессия против английских владений в Индии и повлечет за собой объявление войны Ирану.

В результате 9 сентября 1838 г. осада Герата была снята и иранские войска отошли в исходное положение. В обращении к своим подданным Мохаммед-шах объяснял свою неудачу действиями Англии, которая:

«Вопреки существующим договорам угрожает ему немедленной войной и, как бы в подкрепление этих враждебных намерений, уже отправила вооруженную экспедицию в Персидский залив».

Тем не менее английское правительство не удовлетворилось достигнутым в Герате успехом, а поставило себе задачу подчинения себе всего Афганистана. В этой связи в манифесте по поводу отступления иранских войск из Герата генерал-губернатор Индии заявлял, что будет продолжать и впредь принимать энергичные меры, чтобы добиться:

«…замены враждебной власти в восточных провинциях Афганистана дружественной властью и создать постоянный барьер для всякого рода агрессивных поползновений, могущих угрожать нашей северо-западной границе».

Однако почувствовавший серьезную опасность независимости Афганистана со стороны Великобритании, ее шах Дост-Мухаммед посылает в Россию своего посла Хусейн Али-хана и просит русских оказать ему помощь в борьбе «против угрожающей кабульскому владельцу опасности от англичан и против Ранджид-Синга, владетеля Пенджаба».

В мае 1836 г. афганский посол прибыл в Оренбург. Доставленное им послание Дост-Мухаммеда гласило:

«Причина, побудившая к отправлению сего уведомления, следующая: так как Шах Шуджа-уль-Мульк крепко соединился с англичанами, а потому со стороны садозаев против нас объявлена вражда и несогласие. По причине сего враждования возвышенное сердце Амира Сахиба обращается к вам, чтобы утвердить между двумя высокими державами мощь дружества и соотношения управления и чтобы тем самую разносторонность превратить в единство».

Оренбургский губернатор В. А. Перовский приветствовал предложение Дост-Мухаммеда о развитии дружественных русско-афганских отношений. Отправляя в Петербург со своим адъютантом И. В. Виткевичем прибывшего афганского посла, Перовский считал необходимым оказать поддержку эмиру. В этой связи он писал в Петербург в своем сопроводительном письме: «Если Афганистаном завладеет ставленник англичан Шуджа, то это государство подчинится Англии, и англичанам до Бухары останется один шаг; Средняя Азия подчинится их влиянию, азиатская торговля наша рушится; они могут вооружить против нас… соседние к нам азиатские народы, снабдить их порохом, оружием и деньгами».