– Они захватили Ариелу, – крикнул кто-то другой. – Они оттащили ее от Эйвинда и унесли ее.

Мать Ариелы схватила меня за руку.

– Ты должен спасти ее, – сказала она. – Остальные отправятся за Людьми Песка, чтобы перестрелять их, и тогда они точно убьют мою дочь. Ты должен спасти ее.

– Я возьму с собой Виматиеку, – сказал я. – Он переведет им мои слова.

Так и родился наш план: у меня было двенадцать часов, чтобы разыскать Людей Песка и убедить их отдать мне Ариелу. Тем временем, все остальные соберут хорошо вооруженный поисковый отряд. Если я не вернусь через двенадцать часов, на поиски отправятся они.

И они не оставят в живых ни одного из Людей Песка.

Я нашел Виматиеку и остальных йавов в их краулере, куда они забились, прижимаясь друг к другу. Я объяснил им, что должен сделать, и попросил Виматиеку пойти со мной. Он задрожал, но встал и направился со мной к флаеру. Когда я подсаживал его туда, он все еще дрожал.

Когда мы тронулись с места, я задумался, почему сам-то не дрожу.

День пятидесятый, после полудня: Я жду у влагоуловителя с последним даром воды

Я ждал у влагоуловителя, поскольку знал, что Люди Песка поведут Ариелу в свой главный лагерь, который располагался где-то к северо-западу от этого места. В флаере я двигался быстрее подростков, поэтому обогнал их, – им придется пройти мимо меня. Наверно, они остановятся, чтобы проверить, оставил ли я им воду.

И я уже придумал, что скажу им. Это были подростки, которым нужно было доказать, что они достойны называться мужчинами. Я могу предложить им путь, следуя которому они войдут в легенды своего народа и завоюют столь уважаемое звание взрослых. Я предложу им провести переговоры со мной и йавами, чтобы установить границы их территории, а значит, сохранить в неприкосновенности их кочевой уклад жизни. Я знал, что им придется посоветоваться со взрослыми, но подростки могли начать переговоры и убедить старшее поколение в их необходимости.

Я надеялся, что они согласятся со мной. Я надеялся, что они не обезглавят меня сначала. Я надеялся, что они согласятся, что похищение Ариелы было глупой выходкой по сравнению с делом установления границ и что воды и ткани, которые мы с Виматиекой принесли сюда из моего дома, чтобы обменять на нее, нам хватит для этого.

Итак, мы ждали, сидя на песке, с водой и тканью, с голографическим монитором и моей картой.

И они пришли к нам – совершенно неожиданно. Вдруг мы оказались окружены молодыми Людьми Песка, которые были вооружены палицами гаффи, сияющими в ярком солнечном свете острыми краями. Все окружающие нас дюны кишели Людьми Песка. Я искал взглядом Ариелу, но поначалу не заметил ее.

Я встал, поднял руку, сжал ее в кулак и поприветствовал их:

– Корогх гахгт такт.

Они молчали. Ни один из них не заговорил и не поднял руки. И тогда я увидел Ариелу: связанную, с кляпом во рту и под охраной на вершине дюны к югу от нас.

– Скажи народу Песка то, что скажу я, – попросил я Виматиеку, и понял, что должен говорить быстро и правильно, чтобы спасти ее жизнь, а также, вероятно, жизнь Виматиеки и свою собственную.

Я сказал им, что мы можем остановить кровопролитие, через которое прошли сегодня. Я знаю, как это сделать. Я рассказал им о своем плане и о своей надежде, что Империи придется признать результаты наших переговоров и что это будет значить для их народа и моего. Виматиеке было трудно объяснить им карту, и я не знал, смогут ли они понять, что это такое. Мы с Виматиекой разгладили ровный участок на песке, я установил на нем голомонитор и показал им карту. Некоторые из Людей Песка отпрыгнули в испуге назад, но другие вскоре собрались возле нас и, похоже, начали постепенно понимать что к чему.

Но я не собирался начинать переговоры, пока они не освободят Ариелу.

– То, что мы предлагаем вам, – лучше любого убийства, – сказал я. – Я хочу, чтобы вы освободили вашу пленницу, – передайте ее мне. Она – мой друг. Примите эту воду и ткань в обмен на те труды, которые вы затратили, заботясь о ней.

Они немного поспорили по этому поводу, но все же приняли воду и ткань и передали их куда-то назад, в толпу. Они разрезали веревки, которыми была связана Ариела, и позволили ей подойти ко мне.

Она медленно шла через толпу Людей Песка. Они едва ли расступались перед ней. Но она была выше их всех и не отрывала взгляда от меня и Виматиеки и так – постепенно – дошла до нас. Я обнял ее, и она обняла и меня, и Виматиеку.

И мы принялись торговаться, и спорить, и чертить линии на моей карте.

Мой план срабатывал.

Я думал обо всех поколениях антропологов, которые были бы не прочь оказаться сейчас здесь, рядом с народом Песка. Был яркий солнечный день, и я почувствовал, что напряжение между нами ослабевает. Моя карта никогда не казалась мне такой прекрасной, как в тот день, когда она сияла на песке, и ее пересекали черные линии границ.

Мы закончили переговоры за шесть часов до конца данного мне срока.

Мы с Ариелой и Виматиекой складывали вещи в флаер.

Люди Песка стояли и наблюдали за нами, затем они двинулись к дюнам, направляясь к северо-западу – к себе в лагерь.

Ариела забралась в мой флаер.

Я передал ей Виматиеку и также забрался внутрь.

И тут дюна, расположенная к западу от нас, взорвалась фонтаном огня. Мой влагоуловитель разлетелся на куски, и из него вылетел столб пара, словно дыма. Воздух сотрясался от взрывов, и повсюду кричали и бежали молодые Люди Песка.

За шесть часов до конца отведенного мне срока, – и после того как у нас получилось все, что мы задумали. Я должен был остановить стрельбу.

Я полетел прямо туда, откуда раздавалась стрельба, – к каменистому обрыву к югу от нас, – и нас даже не задело. В этом море огня для нас открыли проход.

Штурмовики. В этих скалах засели имперские штурмовики. Их вызвали фермеры, которые были против моего плана, – только это объяснение пришло мне в голову. Я резко остановил флаер и ринулся к камням.

– Прекратите стрелять! – кричал я. – Вы убиваете детей!

Но меня никто не слушал, и никто не прекратил стрельбу. Я расталкивал штурмовиков и их ружья, чтобы остановить их, меня схватили сзади и прижали к скале.

– Прекрати! – закричал на меня кто-то.

Меня держали другие фермеры, их было восемь или десять.

– Штурмовики убьют тебя, – зашипел кто-то мне на ухо. – Давай переживем этот день, а о том, что случилось, поговорим позже.

Я пытался вырваться, но они прижали меня к стене.

– Империя никогда не позволит тебе осуществить эти планы, – кто-то вновь прошипел мне в ухо, и затем передо мной оказалась Ариела, лицо которой было смертельно бледным и залитым слезами.

– Ты что, не понимаешь? – спросила она. – Им нужны беспорядки во всех мирах, чтобы большинство приветствовало их присутствие – для поддержания мира. Если ты добьешься мира здесь, тогда всем станут очевидны наши истинные враги – и что тогда?

Я должен был сам понять это. Я должен был понять, что это случится, в тот самый день, когда имперские губернаторы отказались картографировать этот район.

Стрельба прекратилась. Фермеры благодарили штурмовиков за «спасение» Ариелы, Виматиеки и меня.

– Вам придется на время покинуть свою ферму, – сказал мне один из штурмовиков. – Ваш дом стоит на отшибе, сейчас в нем небезопасно будет оставаться.

Мне не просто придется на время покинуть свою ферму. Похоже, моей ферме пришел конец. Народ Песка наверняка захочет убить меня, если только мне не удастся – каким-то образом – убедить их, что я их не предавал; если только мне удастся объяснить им, кто их предал.

– Мы отвезем йава домой, – сказал другой штурмовик.

– Нет, – сказал я. – Я сам его отвезу.

Так я и сделал. Я не мог позволить им забрать его с собой. Я подумал, что с них вполне станется убить его, чтобы вызвать гнев йавов и вбить клин между ними и фермерами. Вот так отряд штурмовиков и сопровождал нас до самой крепости.