– Это мое.

Штурмовик повернулся взглянуть на Давина.

– Ты здесь новенький.

– Верно.

– Правильный ответ: да, сэр. Либо ты это выучишь, либо у тебя будут неприятности. Подумай над предупреждением, пока оно единственное.

Он раздавил мешок ногой и повернулся так, чтобы видеть и остальных.

– Вы, песчаные улитки, у вас есть две минуты на то, чтобы надеть тренировочную форму и убраться отсюда вместе со своим отрядом – или ваши задницы мои. Шевелитесь!

Пока одежда, которую швырнул им офицер, летела через комнату, каждый из трех имперских рекрутов изо всех сил пытался добраться до нее первым.

– Спасибо, Давин, – выдохнул Джеофф, борясь со спецовкой.

Тот мог только хрюкнуть в ответ, подпрыгивая на одной ноге, пытаясь натянуть высокие, до бедра, ботинки. Несмотря на лихорадочную спешку, эти две минуты были последним шансом Давина немного расслабиться перед начавшимися шестью месяцами тренировок.

Став на пятнадцать фунтов легче, но неизмеримо сильнее, Давин приспособился к головокружительной тренировочной рутине. Рекруты проводили менее пяти часов за ночь в своих комнатах, когда измотанные, они проваливались в сон после безжалостных дневных тренировок. Марафоны на физическую выносливость, ежедневные экспедиции на суборбитальном транспорте ко льдам южного полюса для зимних тренировок, недельная экспедиция в бесплодную пустыню Форгофшар для тренировки на выживание, трехдневная битва с природой в экваториальном дождевом лесу… Давин скоро потерял счет дням.

Он и его соседи по комнате скоро научились вставать до «пробуждающего сигнала» по утрам, когда их сержант-штурмовик пинком открывал дверь и дул в свой свисток. Давин поднимался за добрые полчаса до побудки. Он вместе с остальными бегал по маленькой спальне, приводя себя в порядок и одеваясь только для того, чтобы снова прыгнуть обратно под одеяло. Ритуал раннего подъема стоило соблюдать – они видели, что случилось с другими рекрутами, которых застали не в койках до побудки.

Выбегая в коридор, Давин замирал по стойке «смирно», ожидая услышать какую новую экспедицию влечет за собой день. Он никогда не знал, куда его могут отправить.

Этим утром Давин вышел в коридор на тридцать секунд раньше остальных, что изменило его жизнь. Фанфары не заиграли. Вместо них прозвучала команда:

– Давин, тащи свою задницу к подразделению АТВ в конце коридора. А вы, песчаные черви, стройтесь на смотр!

Пока отряд стоял по стойке «смирно», Джеофф пихнул его в бок и прошептал:

– Удачи, счастливчик, нам будет тебя не хватать!

Давин не успел ответить, потому что имперский офицер подразделения АТВ уже орал, чтобы Давин поторапливался.

– Еще двадцать секунд, и мы швырнем тебя в реактор!

Давин присоединился к группе рекрутов в конце коридора. Он узнал некоторых из них – тех, кто вместе с ним получал высокие отметки при выполнении заданий. Они обменялись взглядами, но были слишком осторожны, чтобы заговорить и тем самым вызвать гнев инструктора по строевой подготовке.

После смотра их вывели из спального блока на парадный плац. Строения из стекла и сингранита высоко поднимались над головами – плац был окружен ультрасовременными зданиями. Дюжины камер-наблюдателей зависли наверху, надзирая за военной базой. Расположившись в центре круга бараков, где проводились занятия, к земле припал сверкающий боками транспортный корабль. Его люк был открыт для посадки. Рекруты торопливо погрузились внутрь, и сигнал, что «все чисто», предупредил пилота о том, что можно взлетать.

Когда Давин устроился на сиденье, в середине помещения появилась голограмма. Она изображала высокого, исхудалого человека с запавшими глазами, одетого в тесную черную униформу командира наземных войск. Он заговорил с силой в голосе:

– Я полковник Виерс, командир императорских танковых войск. Вы, солдаты, были выбраны за свою способность быстро обучаться и ставить требования миссии превыше собственных нужд. Не имеет значения, насколько могут быть превосходящи наши силы в космосе, но именно великолепие наземных войск, которые выгонят окопавшегося врага из нор его укреплений, решит этот конфликт. Наземные войска – настоящая основа, которая необходима для полной победы. И вы были выбраны, чтобы стать к орудиям на флагмане наземных войск: шагающем танке АТВ!

Изображение полковника сменилось четырехногим металлическим чудищем, неуклюже двигавшимся по пересеченной местности. За какие-то секунды оно преодолевало расстояния, на которые у пешего ушел бы час. Сдвоенные бластерные пушки, укрепленные на металлической голове, извергли лазерные импульсы, а в рубке управления можно было заметить двоих человек в униформе. Рекруты дружно втянули в себя воздух, задохнувшись при виде этого зрелища. Голос полковника Виерса продолжил:

– Вам предстоят шесть недель интенсивных тренировок на симуляторах виртуальной реальности, прежде чем вы будете допущены в АТВ как простые наблюдатели. Если вы пройдете квалификационный этап испытания, вам будет позволено присоединиться к АТВ в одном из моих боевых подразделений. Удачи вам всем, но будьте осмотрительны – не больше одного человека из десяти успешно проходят эти тренировки.

Он осмотрел помещение так, словно мог заглянуть в лицо каждому рекруту. Давин сидел прямой и неподвижный и старался встретиться взглядом с глазами голограммы, но изображение растаяло. Послышалось бормотание. Рекруты перегнулись через свои сиденья и шептались один с другим. Парень, что сидел перед Давином, повернул к нему раскрасневшееся лицо.

– АТВ! Можешь ты поверить, что нас выбрали для того, чтобы дать шанс управлять одним из них?

Изображение чудовищного механизма, шагающего по каменистой местности, все еще стояло перед глазами Давина. На протяжении всех предыдущих тренировок ничто не взволновало его так, как вид АТВ. Как если бы сама судьба явилась ему здесь и сейчас, на борту этого холеного транспортника.

– Да-а, – прошептал Давин, – и я собираюсь доказать, что я не буду одним из тех девяти, что окажутся непригодными.

Рубка управления АТВ показалась Давину Фелту весьма просторной. Разноцветные кнопки сенсорного управления покрывали стены и потолок, а прямоугольное обзорное стекло по центру рубки было высотой в рост Давина. Два вращающихся кресла перед стеклом давали возможность пилотам дотягиваться до всех кнопок и позволяли видеть, что творится внизу. Рубка находилась в добрых пяти сотнях метрах над землей – в «голове» АТВ, что стоял в доке тренировочной базы.

Давин почувствовал, что ему трудно дышать – как если бы он оказался в каком-то святилище. Он медленно сделал шаг вперед и положил руку на спинку кресла, что стояло справа. Под пальцами была выделанная кожа рососпинника – только самое лучшее для рекрутов полковника Виерса!

– Тебе нравится?

Давин вздрогнул от звука голоса – предыдущие месяцы тренировок приучили его сжиматься от страха перед разносом, который мог последовать.

– Да, сэр.

Инструктор присоединился к Давину и заговорил тихо, как если бы не хотел нарушить чувство благоговения рекрута.

– Не думаю, что когда-нибудь привыкну к чувству, которое испытываю всякий раз, когда поднимаюсь на борт, – он взглянул на собеседника. – И это одно из качеств, которое мы ищем в наших рекрутах, Давин Фелт. Если они не уважают АТВ, значит, они считают свое назначение всего лишь очередной обязанностью. С тем же успехом они могут оставаться в залах виртуальной реальности и играть, как дети. Для управления АТВ нам нужны только лучшие. Потому что, когда что-то идет не так и ВР не может помочь, только лучшие могут выжить.

Он дотянулся до панели управления и пробежал пальцами по ряду огоньков. Низкий звук просочился сквозь пол, когда заработали механизмы. Инструктор качнулся в кресле и легко коснулся других кнопок прямо перед собой.

– Хочешь вывести его?

– Да, сэр! – сказал Давин.

Он быстро забрался в кресло второго пилота и стал ждать указаний. Когда их не последовало, он вспомнил то, чему научился на симуляторах ВР, и быстро выдал инструктору весь ход действий. Через несколько минут они были готовы освободить АТВ из дока. Давин смотрел на экраны, вмонтированные над обзорным стеклом. Он видел разрозненные изображения местности вокруг под разными углами. В соседнем кресле инструктор без каких-либо усилий выполнил все действия, чтобы вывести АТВ со стоянки. Несмотря на то что АТВ полностью управлялся искусственным интеллектом, Давин с первого раза ощутил всю ответственность задания – управлять машиной, в которой подвижных частей было почти столько же, сколько в человеческом теле. Присутствие людей на борту было необходимо для подстраховки, на случай, если что-то пойдет не так.