Хет Нкик огляделся, но песчаного краулера Йека нигде не было видно.

Покончив с распределением товара по прилавку, Хет тоже отправился взглянуть на то, что предлагали другие. Он вклинился в тесную толпу – в нос ударил острый и одновременно сладковатый запах сотен взбудораженных, сгорающих от нетерпения йавов. Коричневый балахон чуть ли не плавился под горячими лучами двух солнц, отовсюду неслись скрипучие голоса и рев двигателей гигантских транспортов. Электромоторы чихали и кашляли, а механики пытались подъюстировать их на скорую руку в надежде, что потенциальные покупатели этого не заметят. Хет Нкик прохаживался вдоль лотков, но настроение заметно омрачало отсутствие песчаного краулера Йека.

Хет Нкик заприметил, что глава его клана, старый Виматиека, обсуждает что-то на повышенных тонах с главой другого клана из далекой крепости йавов, расположенной близ людского поселения Бестин. От этой парочки пахло беспокойством, страхом и нерешительностью. Виматиека был так взволнован, что даже не старался скрыть запахи.

Хет Нкик предчувствовал, что их ждут плохие новости. Виматиека говорил шепотом, опасаясь, что, услышав, йавы тут же обратятся в паническое бегство. Ужас пронзил юного йава с головы до ног, но ему все же удалось побороть желание немедленно броситься к песчаному краулеру и схорониться в его уютных недрах. Хет решительно подошел к беседующим и обратился к Виматиеке:

– Что случилось, глава? – поинтересовался он. – Есть новости об отсутствующем краулере?

Виматиека удивленно взглянул на него, а его собеседник возмущенно пискнул. Согласно этикету, юные йавы не имеют права общаться с главами кланов напрямую. Молодежь обязана передавать свое сообщение по семейной цепочке от младшего к старшему до тех пор, пока оно не достигнет цели. Ну и ответ доходил до адресата по той же хитроумной схеме. Но все знали, что Хета Нкика правила не особенно волнуют.

– Глава Ээт Птаа рассказал мне о том, что тускены напали на крепость его клана, – ответил Виматиека. – Песчаные люди ворвались внутрь так быстро, что йавы не успели сбежать. Нашим собратьям не суждено больше вернуться в обитель своих предков. Они потеряли все, что имели, за исключением разве что того, что им удалось наспех погрузить в песчаный краулер.

Хет Нкик ужаснулся:

– Ну так если йавы были в крепости, то почему они не защищались? Почему они сразу сбежали?

– Йавы не вступают в сражения, – последовал ответ Виматиеки. – Мы слишком слабы для этого.

– Только потому, что мы даже не пытаемся, – возразил Хет Нкик, чувствуя, как внутри все начинает кипеть. Оба главы клана через запах почувствовали поднимающуюся в юном йаве злость.

– Йавы слишком малы, – отрезал Виматиека. – А Песчаные люди чересчур воинственны.

Старый глава клана повернулся к своему собеседнику, сделав Хету Нкику знак, чтобы тот ушел:

– Этот юноша часто говорит не подумав. Остается надеяться, что мудрость придет к нему с возрастом.

Хет Нкик подавил вспышку гнева и задал вопрос, который тревожил его больше всего:

– Так что же с моим собратом по клану Йеком Нкиком? Где его песчаный краулер?

Виматиека покачал головой, мотнув капюшоном из стороны в сторону:

– Мы потеряли с ними связь. Они не сообщали нам о причине задержки. Все очень встревожены этим. Возможно, Песчаные люди напали и на них.

Хет Нкик нахмурился:

– Мы не сможем все время бежать и прятаться, особенно сейчас, когда имперцы с каждым часом становятся все агрессивнее. Но мы можем объединиться. Маленькие существа вместе представляют внушительную силу. Послушайте, глава, возможно, именно теперь, когда йавы собрались на Обмен, настало время обсудить с ними мои идеи?

Виматиека и Ээт Птаа разразились пиликающим нервным смехом.

Виматиека проговорил:

– Сейчас ты говоришь так же, как один мой знакомый фермер! Он хочет, чтобы йавы, люди и тускены объединились и начертили карты, на которых обозначили бы границы своих территорий.

– А разве это такая уж плохая мысль? – удивился Хет Нкик.

Виматиека пожал плечами:

– В любом случае, йавы так не поступают.

Все равно что разговаривать с дроидом, с которого сняли блок питания. Все останется по-прежнему, пока йавы не увидят, что жить можно иначе. А это произойдет лишь тогда, когда кто-то подаст пример. Хет Нкик брел среди прилавков, пиная попадавшиеся под ноги горки песка. От запаха жареной хуббы текли слюнки. Задрав голову, юный йав принялся осматривать вершины дюн в надежде, что из-за какой-нибудь из них покажется песчаный краулер Йека. Проходя мимо лотка клана Ккак, он услышал тихий шепот, непохожий на зазывные речи других торговцев.

– Хет Нкик! – окликнул его йав из клана Ккак, выделяя согласные, отчего имя прозвучало еще жестче. Хет повернулся и увидел, как тот, кто обращался к нему, принялся шарить под прилавком, где обычно прятали особые товары. – Ты же Хет Нкик, верно? – повторил он. – Из клана Виматиеки. Тот самый, что все время вещает что-то о силе йавов и о том, что мы должны сражаться. Храр Ккак приветствует тебя и приглашает обменяться товаром.

Хет Нкик почувствовал внутри себя холодок, словно он сделал глоток драгоценной воды.

– Да, это я, тот самый Хет Нкик, – ответил он, позволив подозрительности вплестись в букет исходящих он него запахов. Полезно продемонстрировать продавцу здоровый скепсис. – Я всегда рад возможности обмена, тем более что сейчас мы для того и собрались.

– У меня есть для тебя кое-что, – сообщил торгаш. – Подойди-ка поближе.

Хет Нкик приблизился к лотку. Теперь кодекс чести обязывал его внимательно слушать, пока торговец будет всучивать ему свой товар. Ккак воровато огляделся и выудил из-за прилавка бластерную винтовку, пусть и потрепанную, но от этого не менее великолепную. Настоящий БласТек модели ДЛ-44 – такого мощного оружия Хету Нкику держать в руках еще не доводилось.

Он ошарашенно отшатнулся, но потом изумление взяло верх.

– Йавам запрещено носить такое оружие, – заметил он.

– Я слыхал что-то такое про Мос Айсли, но не слышал этому подтверждения, – отозвался продавец. – Наш клан Ккак исследует дальние рубежи Дюнного моря, так что до нас такие вести доходят долго.

Хет Нкик кивнул, его несколько удивила такая отговорка.

– Она работает? Где ты достал ее?

– Не важно, где я достал ее.

Хет Нкик почувствовал укол стыда: он в очередной раз нарушил этикет.

– Я готов купить ее… – он снял кошель с кредитками с пояса, инстинктивно понимая, что такой йав, как он, просто обязан иметь оружие. Хет хотел заполучить винтовку, во что бы то ни стало. И торговец отлично понимал это. – Но я должен убедиться, что она работает.

– Ну конечно, работает, – йав вытряхнул зарядный блок. – Видишь, заряд на трех четвертях.

Стандартный зарядный блок, используемый в самой разной аппаратуре.

– Давай проверим его вон на том переносном прожекторе, – предложил Хет Нкик, – просто, чтобы убедиться.

Оба йава прекрасно знали, что нельзя палить по чем зря из бластера в присутствии других йавов. Ккак засунул зарядный блок в прожектор и включил его. Яркий луч уперся в небо, объятое сиянием двух солнц.

– Доволен?

Хет Нкик кивнул:

– Мои денежные ресурсы скромны, но интерес к твоему товару велик.

Оба торговались долго и упорно, цена же тем не менее изменилась мало. И пусть кредиток в кошеле осталось пугающе мало, в конце концов Хет Нкик отошел от прилавка счастливым обладателем незаконного бластера, тщательно спрятанного в складках коричневого балахона. В этот момент Хет в первый раз в жизни почувствовал себя высоким. Очень высоким.

Оставшееся время юный йав повел в ожидании Йека Нкика, но последний песчаный краулер так и не появился.

Наконец, ежегодный базар свернули, и песчаные краулеры расползлись в разные стороны по Дюнному морю, нагруженные сокровищами, которые, в результате торговли не на жизнь, а на смерть, удалось приобрести кланам. После долгих препирательств Хету Нкику все-таки удалось убедить рулевого сделать крюк и проехать той дорогой, которой мог бы следовать транспорт Йека, – возможно, это прольет свет на то, что же случилось с отсутствующими йавами. И рулевой направил краулер в сторону влагоуловительных ферм, куда частенько наведывались Йек сотоварищи с целью продать очередной товар.