– Ты только посмотри на этот хлам, – фыркнула она. – Если бы ты позволил мне ограбить особняк Джаббы, я бы уж снабдила их всех приличным товаром. Работенка непыльная, а вот мы обеспечили бы себя на всю оставшуюся жизнь.

Это был давний предмет для споров, и Муфтак совершенно не хотел снова в эти споры вдаваться. Хоть сейчас Хатт и находился в своем дворце в пустыне, его резиденция в Мос Айсли тщательно охранялась. Четырехглазый ускорил шаг. До убежища оставалось совсем немного…

– Эй, ты, тальц, стоять! – вдруг пролаял механический голос.

Голос принадлежал солдату Империи.

От неожиданности Муфтак подчинился и медленно и неуклюже повернулся к часовому. Тем самым прикрывая своим громадным телом малышку Кабе. Та прекрасно знала план на подобные случаи и молнией метнулась за водный коллектор. Украдкой за спиной подавая ей сигналы не высовываться, Муфтак смотрел на закованного в белую броню часового.

И вдруг его как будто обухом по голове ударило… Он вспомнил слово, которое произнес солдат. «Тальц». Что такое тальц? До него начало доходить, появилось ощущение сродни тому, которое испытываешь, когда в пустыне хлынет ливень. Должно быть, солдат Империи узнал его вид! Слово «тальц» эхом проносилось в сознании Муфтака, он снова и снова повторял его всем сердцем. Тальц… да! Это слово было частью словарной бессмыслицы, которая хранилась в глубинах его памяти чуть ли не с самого рождения. Тальц – это я. Я тальц!

Муфтак тряхнул головой, временно отправив это открытие на задворки сознания. Сейчас перед ним стояла задача, требующая быстрого решения. Песчаник вынул бластер и стоял, уставившись на Муфтака. Муфтак медленно выдохнул, издав хоботом мурчащий звук.

– Да, офицер. Чем могу быть полезен?

– Мы ищем двух дроидов, один двуногий, второй на колесах, путешествуют без сопровождения. Вы их видели?

Не нас ищут, Силой клянусь, не нас. Ищут каких-то самых обычных дроидов.

– Нет, сэр, сегодня я вообще никаких дроидов не видел. Но если увижу, офицер, обязательно дам вам знать.

– Надеюсь, ты так и сделаешь. Ладно, тальц, проваливай отсюда.

Когда пехотинец уже повернулся, чтобы уйти, любопытство Муфтака взяло верх над осторожностью.

– Простите, сэр, – начал он, нервно почесывая затылок. – Я заметил, что вы назвали меня…

Раздался оглушительный свист, и из-за угла появился флаер. По мере его приближения, Муфтак стал различать сидящих в нем двух имперских солдат, на одном из которых были синяя униформа и офицерская фуражка с козырьком. Тальц осторожно попятился, едва устояв перед желанием броситься наутек. Машина остановилась, часовой внимательно смотрел на него. Офицер, бледный человек невысокого роста с надменным выражением лица, резко кивнул и скомандовал:

– Рядовой Фелт, доложите обстановку.

Его голос звучал безжизненно и этим едва отличался от пропущенного через механический фильтр скрежетания Фелта.

– Доложить нечего, лейтенант Алима. Все тихо, сэр.

Муфтак напрягся. Он узнал это имя. Его друг Момау Надон рассказывал ему о капитане Алима, этом мяснике, опустошившем мир молотоголовых. Неужели это тот самый человек? Звание другое, но все же…

– Допрашивайте всех, кого встретите, Фелт. Только не связывайтесь с местным сбродом… и держите бластер наготове. А то вы и моргнуть не успеете, как эти ублюдки убьют вас.

– Да, лейтенант.

– А это кто такой? – Алима вынул пистолет и направил его на Муфтака. – Уродливое насекомое… Он не видел дроидов?

– Нет, сэр.

Муфтак собрался с духом. Интересная складывалась ситуация. Стоило рискнуть.

– Сэр, уважаемый представитель почитаемой нами Империи, у меня есть хорошие связи в… скажем так, темных закоулках Мос Айсли. Я с большим удовольствием добуду для вас информацию, если, конечно, смогу.

Офицер впился в тальца жестким взглядом черных глаз.

– Надеюсь, что сможешь, четырехглазый. А теперь иди по своим делам. Хватит бездельничать… С тобой все.

Кабе была совсем рядом, она все еще пряталась за коллектором, и Муфтак не оглядываясь поспешил к ней. Когда Муфтак проходил мимо, она присоединилась к нему с радостным щебетанием.

– Они тебя отпустили! Я уже подумала, что нам крышка, а ты? Что там произошло?

– Они не нас искали, Кабе. Им нужны какие-то два несчастных дроида. Но случилось кое-что очень… важное. Совершенно случайно. Этот солдат знал, что я… Кто я такой. Я тальц! Кабе… Это путеводная нить, которую я так искал.

Девочка чадра-фан посмотрела на Муфтака, ее маленькие глазки были прищурены от утреннего солнца.

– Но, но… Ты ведь не бросишь меня сейчас, правда? Ты не можешь меня бросить. Мы нужны друг другу. Мы ведь с тобой партнеры?

Муфтак посмотрел вниз на свою подругу, испытывая к ней странное чувство, непонятную тягу, которой он никогда раньше не ощущал. Гигантские пурпурные цветы заплясали перед его внутренним взором. Он почесал высокий лоб когтистой лапой.

– Не бойся, малышка. Я никогда не брошу тебя. А сейчас давай уже дойдем до дома и поспим. Потом мне нужно будет справиться по одному делу, а к вечеру я пойду к Момау Надону и выясню, знает ли он что-нибудь о расе тальцев. Может быть, придется взамен снабдить его кое-какой информацией.

– А как же насчет бара? – простонала Кабе. – Ты же обещал, Муфтак!

Тальц не обратил внимания на эту явную ложь.

– Сделаем, как ты хочешь, малышка. Пойдем туда завтра.

В баре, как обычно, кишмя кишело подозрительным сбродом. Момау Надон уже сидел на своем обычном месте, Муфтак же устроился напротив него, у стены. Молотоголовый протянул ему выпивку.

– Добро пожаловать, дружище.

По выражению стебельчатых глаз и сероватому оттенку кожи собеседника Муфтак заключил, что иторианин был рад видеть его, хотя и не ожидал его появления ввиду того, что виделись они буквально вчера. Тальц взял свой напиток – прохладный полярийский эль – и опустил хобот в соблазнительную жидкость.

– Все в порядке, Момау. Вчера вечером я сделал то, что ты хотел, посеял семена, так сказать. Теперь Алима думает, что тебе известно, где находятся дроиды.

– Посеял семена… – Момау Надон прикрыл глаза. Его лицо при этом утратило всякую выразительность. – Это ты хорошо сказал. Если все пойдет по плану, эти «семена» принесут плоды еще до конца дня.

Момау повел глазом.

– Много Алима заплатил?

Муфтак весело фыркнул.

– Пять сотен. Расплатился жалкими имперскими кредитками, разумеется.

– Ничего удивительного, – ответил Надон.

Муфтак запустил лапу в волосы и нервно почесался.

– Момау… А как же ты? Алима беспощаден. Теперь он ищет тебя.

– Он уже меня нашел, – признался Надон, перейдя на глухой шепот. – Не волнуйся, дружище. Все идет так, как надо.

Тальц сделал очередной глоток эля, разговор на эту тему явно угнетал его.

– Неважно, что произойдет сегодня, – продолжал молотоголовый. – Здесь, в Мос Айсли, сейчас все меняется. Ты вчера узнал, как называется твой вид. Скоро тебе будет известно и название твоего мира, и то, где он находится. Что тогда? Полетишь домой?

Муфтак фыркнул, вытянувшись во всю длину.

– Домой. Такое примитивное словечко. На моем родном языке оно звучит по-другому – «п’цил».

Он сделал паузу, не желая обсуждать столь интимные для него подробности даже с другом.

– Если смотреть правде в глаза, моим домом наверняка окажется какой-нибудь холодный промозглый, поросший джунглями мирок под небом цвета индиго. А я мечтаю о другом, о мире с огромными цветами, похожими на гигантские колокола, которые утопают в сочной листве. Я бы взбирался на эти цветы и гулял по их мощным остроконечным лепесткам. А в самой сердцевине этих цветов было бы полным-полно нектара. И я бы пил его, как самый удивительный на свете напиток… – он вздохнул. – А этот эль – только жалкое подобие.

Иторианин понимающе покачал стебельками глаз.

– Эти мечты могут исполниться, дружище. Я знаю, тяга к родине одолевает тебя всякий раз, когда утром ты выбираешься из своего спального кокона. Она всегда была с тобой, как и твой родной язык. Я никогда не слышал о таком народе, как тальцы, но это наверняка неповторимые и очень нужные существа. Ты должен вернуться к ним, должен соединиться со своим народом. Это Закон Жизни.