За окраиной городка начинаются поля, там шла подготовка к посеву морозостойкой весенней пшеницы. На открытом пространстве копошилась уйма народа, плохо одетые мужчины и женщины в рваных перчатках или с голыми красными руками, в раскисшей обуви — они разрыхляли землю мотыгами, разбивали мерзлые комья. За ними надзирали вооруженные люди в форме Народной Повстанческой армии. Я видел, как охранник ударил ногой одного из работников, который шевелился слишком вяло.

— Что это значит?

— Арестанты из столицы, — объяснил шофер. — Их сюда пригнали на помощь сельхозрабочим.

— Это мерсмоновы прихвостни, — добавила Вир. — Пособники зла. И еще пособники пособников зла.

— Как это — пособники пособников? — только и смог удивиться я.

— Ну, есть те, кто одобрял и поддерживал Темного Властителя — это прямые пособники, и есть члены их семей, которые, получается, тоже пользовались плодами — это уже их пособники, — растолковала Вир. — Их всех собрали и используют на весенних общественных работах, потому что трудно найти добровольцев.

— Послушай, это ведь рабский труд!

— А ты что предлагаешь? Денег в казне мало, работа тяжелая, по-хорошему за мизерную зарплату никто не пойдет, вот и взяли тех, у кого рыльце в пушку. Скажи спасибо, что тебя там нет. Ваша Трансматериковая компания отвертелась, потому что без нее не обойтись. Но если ты осуждаешь антимерсмонианскую коалицию за это решение, — она мотнула головой в сторону поля за окном машины, — значит, в мыслях ты тоже самый настоящий пособник зла!

После того как я увидел на Хилиусе эти полчища изможденных "пособников зла" и "пособников пособников", я наконец-то понял, какая разница между Темным Властителем и теми силами, которые ему противостоят.

А никакой.

Это началось, когда я спустился на кухню попробовать Евин сластишоновый компот. Или нет, чуть раньше: у меня вдруг резко испортилось настроение, в душе как будто что-то саднило, но я не придал этому значения и отправился утешаться на кухню.

— Сливки скисли, — пожаловалась Ева. — Разом, словно туда плеснули рассола, ты только посмотри!

Я взглянул на литровую стеклянную бутыль: такое впечатление, что в нее затолкали слоистое облако.

— Может, туда что-нибудь попало?

— Крышка-то была завинчена, а они раз — и свернулись.

Послышался невнятный сердитый возглас Петра, а потом он и сам появился. С расстегнутой ширинкой.

— В туалете лампочка перегорела. Сейчас вкручу новую.

Он прихватил табурет и вышел.

Ева зачерпнула половником золотистого варева из большой кастрюли, налила в кружку.

— Пей осторожно, еще не остыло.

Густое, сладкое и немного пряное. Наверное, вино тоже хорошее получится.

— Вкусно. А Сандра где?

— Убежала в парк. Там поставили новую карусель.

Из коридора донесся резкий хлопок.

Когда Петр появился во второй раз, его правая ладонь была в крови.

— Лампу разорвало, как только я ввинтил ее в патрон!

— Сейчас, — засуетилась Ева, — надо зеленкой…

В холле зазвонил телефон (у меня два параллельно подключенных аппарата, один на первом этаже, другой на втором).

— Залман Ниртахо? — я узнал голос секретарши Бурхарда. — Распоряжение дирекции: всем работникам компании немедленно прибыть в офис на проспекте Ста Созвездий. Автотранспортом не пользуйтесь, ни общественным, ни личным. На улице будьте внимательны и осторожны. Поторопитесь, ждем вас!

Что бы это значило? Я туго соображаю, когда речь идет о головоломках человеческих взаимоотношений, но сейчас нечто происходило в окружающей меня материальной среде. Опасность, вот что это значит! Эфра ведь сказала, что они скоро возьмут Танхалу… Видимо, началось. И Мерсмон в последний момент предупредил своих наиболее ценных деловых партнеров, в том числе наше руководство. Неспроста всех собирают в офисе: ожидается локальное светопреставление — магическая драка между Темным Властителем и Высшими.

"Скоты, могли бы помериться силами не в Танхале, а где-нибудь за городом!" — подумал я, зло швырнув трубку на рычаги.

На кухне Ева обрабатывала мужу порезы.

— Я пошел за Сандрой. Свет не включайте и повыдергивайте все из розеток, сейчас начнется всякая чертовщина. Из дома не выходите, Сандру я сам найду. Я тогда позвоню сюда, если телефонная связь будет работать.

Ева уронила пузырек с зеленкой и разрыдалась.

Колдовского тумана, как тем вечером, когда убили Курконо, на улицах не было, и все равно я чувствовал, что вокруг происходит что-то странное и опасное. Будь у меня на загривке шерсть, она бы встала дыбом.

В большой мутной луже на тротуаре венком кружились окурки и бумажки, сами собой, при полном безветрии, их движение постепенно ускорялось. По рельсам промчался пустой трамвай — без пассажиров, без водителя, исчез за углом, и оттуда послышался грохот: во что-то врезался. В Серебряном переулке, в угрюмом каменном доме, хлопала дверь единственного подъезда, за ней виднелся черный зев с уходящими в темноту белесыми ступеньками. В сторонке топтались мужчина и две женщины — видимо, здешние жильцы, не решались зайти к себе домой, раз такая жуть. Низкие облака застыли над крышами, как серая барочная лепнина.

Прохожие нервничали и торопились, а я так и вовсе мчался, сломя голову, и все эти детали — хоровод мусора в луже, трамвай, дверь — случайно выхвачены из общей панорамы, на самом деле странного было куда больше.

Когда впереди, в конце улицы, показалась чугунная ограда Марсенойского парка, где-то вдали завыла сирена, потом еще одна, а потом загремел набат.

Полицейские выгоняли из парка посетителей, взрослые с детьми спешили к воротам, но Сандры среди них не было.

За кронами деревьев как будто вздулся гигантский мыльный пузырь, по его слегка подрагивающей блестящей поверхности скользили радужные разводы — стоило посмотреть на них, и начинало подташнивать. Я понял, где искать Сандру. Если нормальный ребенок, увидев страшное, бросится к маме или куда-нибудь забьется, то наша паршивка побежит туда, где интересней.

Я обнаружил ее в кустах, в десятке метров от жутковатого "мыльного пузыря", накрывшего площадку с каруселью. На ней было ярко-красное пальтишко и оранжево-бордовая шапочка с помпоном, так что я заметил ее издали.

Она исподлобья разглядывала тошнотворно-переливчатую полусферу, глаза шоколадного цвета сердито блестели.

— Залман, как ты думаешь, что это такое?

— Идем домой!

Она упиралась, потому что хотела увидеть, что будет дальше. Мы сторговались на торте с орехами и кремом-суфле.

Я позвонил с уличного таксофона домой и сообщил, что Сандра нашлась. Ева сказала, что опять звонили из компании, спрашивали, где я. Бросив в прорезь еще один жетон, я набрал номер приемной Бурхарда. Ответил он сам, обругал меня и велел без всяких отговорок явиться в офис.

— У меня дома родственники, между прочим!

— Залман, ты самый недисциплинированный сукин сын среди всех вас, мерзавцев! Если тебя сегодня кто-нибудь не слопает, без премии останешься! У тебя есть полчаса!

— Со мной племянница, ей девять лет, я как раз ее искал.

— Хватай племянницу под мышку и со всех ног беги сюда, понял?

Ревел он так, что Сандра услышала и стала проситься в офис:

— Я там еще не была, хочу посмотреть!

Снова набрав свой домашний номер, я сказал, чтобы за нее не беспокоились, она будет со мной, мы переждем в здании Трансматериковой на проспекте Ста Созвездий.

Расстояние было изрядное, зато дорогу я знаю хорошо. Я много бродил по Танхале, и в одиночку, и, позже, с Дэнисом — он ведь тоже не здешний, с Касиды, так что мы вместе исследовали столицу и заодно пытались знакомиться с девушками. Во всяком случае, в то время я думал, что Дэнис, как и я, мечтает найти себе девушку. Это было еще до Вир. Приставал каждый раз я (поскольку Дэнису оно было на самом деле не надо), и девушки от нас шарахались — мои шрамы плюс моя застенчивость и неловкость все портили. Но Танхалу я теперь знаю не хуже, чем большинство тех, кто здесь вырос (есть неизвестные мне районы, так ведь она громадная!), а уж маршрут от дома до проспекта Ста Созвездий изучил, как свои пять пальцев.