Они катили по узкой дороге, окруженной зарослями. Разноцветно горели циферблаты на приборной доске. Ольга Дмитриевна продолжала вздрагивать, словно ночной кошмар не кончался, следовал попятам. Таился в кустах, в мелькающих сосновых стволах. Она чувствовала летящую за машиной опасность, приближение неотвратимой беды. И сдавленно закричала, увидев, как в кустах затрепетали белые вспышки. По машине хлестнуло, поскрежетало, и она, теряя управление, свернула к обочине, озаряя фарами кусты. Ударилась о стволы, так что лопнуло ветровое стекло, и от удара то ли фары на мгновенье померкли, то ли на секунду ослепли глаза. Осыпанная осколками, продолжая кричать, она заметила, как метнулась в кустах тень, скользнула в свете фар, и на машину обернулось костяное, похожее на череп лицо с пустыми глазницами и оскаленными золотыми зубами. Она видела прежде этот мертвенный лик, который показался ей образом смерти. Потеряла сознание. Ратников, не удержав руль, посадив машину на пень, выхватил из-под панели пистолет, вывалился наружу, и, глядя вслед лучам, освещавшим глубину леса, стал беспорядочно, наугад стрелять. Понимал, что попал в засаду, автоматная очередь продырявила переднее колесо, машину резко повело и ударило о дерево.

— Ты как? — открывал он вторую дверцу, принимая на руки Ольгу Дмитриевну. Она дрожала, жалась к нему:

— Я его раньше видела. Он окликнул меня в городе. Как мертвец из могилы.

— Просто хотели меня напугать! Подавить мою волю, мерзавцы!

Ратников уже звонил по мобильному телефону к Морковникову. Вызывал на подмогу, объясняя место, где был обстрелян. Через полчаса подкатили две машины с охраной. Морковников разослал вооруженных людей по окрестным зарослям, усадил Ратникова и Ольгу Дмитриевну в свой автомобиль и погнал, что есть мочи, в город.

Остановились у дома Ольги Дмитриевны. Ратников хотел подняться к ней, но она не позволила.

— Позвоню вам днем. Я ужасно устала, — сказала она и скрылась. Он не пошел следом. Испытывал боль, недоумение, острое к ней сострадание.

— Ты, Федор Иванович, пригляди за ней. Пусть ее охраняют, чтобы она об этом не знала.

— Будет сделано, Юрий Данилович. Кто мог стрелять, как вы думаете?

— Об этом позднее, — он откинулся на сиденье, глядя, как утренний свет заливает желто-розовый, бело-голубой, еще не проснувшийся город.

Ольга Дмитриевна, оказавшись в своей комнате, упала на кровать и беззвучно стенала, зажимая ладонью рот. Чувствовала, как сквозь стены, сквозь плотные занавески окон вонзаются невидимые лучи, разящие черные частицы. Проникают в кровь, мучительно в ней растворяются, бесцветными ядами омывают тело, рождая страдание, небывалое, невыносимое. Будто от крохотных попаданий взрываются кровяные тельца, истребляются живые клетки, превращая плоть в пылающую боль, делая рассудок вместилищем кошмара. Этот кошмар явился из сна в образе красного грузовика, убившего ее родителей и ее нерожденных детей. Продолжился наяву, когда страшно заскрежетал автомобиль, стал опрокидываться, и в лучах, сквозь синеватую пороховую гарь, мелькнула мертвая голова с хохочущим металлическим ртом. Она поняла, что открылись в мироздании врата ада. Смертельное излучение примчалось на землю, нашло среди миллиардов людей ее одну, и охотится за ней, гонится по пятам, обугливая ее плоть, сжигая душу.

«Скорость тьмы» — повторяла она безумно, заслоняясь подушкой, отбиваясь ладонями от смертоносных частичек.

Ее будущее, в котором она должна была предстать мученицей, пророчество старца, сулящее ей мучительную долю, начинали сбываться. Но она была не готова. Не готова была принести жертву, испытать смертельную муку и, тем самым, спасти беспомощный мир, гибнущую Россию, канувшую в водах Молоду. Она была еще молода, полна жизненных сил и талантов. Не нагляделась вдоволь на белый свет, не насладилась сполна его красотой. Не налюбовалась картинами великих мастеров. Не наслушалась музыки великих композиторов. Не отблистала в обществе счастливых искрометных людей. Ей рано надевать власяницу, рано натягивать белый балахон, в котором уводили на костер ворожей и колдуний.

«Не хочу! Я не мученица, не богомолка, не стучащая костылями калека! Я певица, пою в кабаре!».

Эта последняя мысль показалась спасительной. Бархатный сумрак кабаре, серебристый круг света, куда она ступала в шелковом синем платье, сияя белизной открытых плеч, неся на руках легкую, инкрустированную перламутром гитару, — эти образы заслоняли жуткую картину смерти. Спасали от гибельных лучей. Манили обратно, по другую сторону черты, которую она едва ни преступила, слушая лепет старика в его убогой келье, среди нечистых стен, неопрятных больных богомольцев.

«Не хочу! Их всех отметаю! Я певица, пою в кабаре!»

Своим испуганным умом, спасаясь от ужасной погони, искала способа спрятаться, затаиться, обмануть всепроникающие лучи. Для этого следовало изменить внешность, стать неузнаваемой, чтобы смертельное излучение потеряло ее из вида. Вскочила, раскрыла занавески навстречу яркому утру. Присела перед зеркалом, поворачивая в нем голову, рассматривая косым взглядом свой затылок с ниспадавшей косой. Схватила ножницы и резко, порывисто отрезала себе косу, кинула на пол. Коса, распушив обрезанный край, лежала на полу, а она почувствовала легкость в затылке. Словно рассеклась связь с прошлым, которое разом отдалилось. Заключенное в косе мучительное прошлое — белобородый старец, злые пророчества, вещие сны, затопленная колокольня — это прошлое лежало теперь в стороне, и она отпихивала его ногой, как отпихивают полумертвую змею. Заклинала, не пускала обратно в свою жизнь. Языческое, древнее, колдовское, из сказок, из дремлющих инстинктов было в этом отсечении косы. Она меняла свой облик, пряталась в другую внешность, ворожила, обманывая злых духов.

Пошла в ванную и помыла волосы, несколько раз, душистым шампунем, до стеклянного блеска. Сушила, обдувая голову феном, вороша и взбивая волосы, создавая себе рукодельную, экстравагантную прическу. Осталась довольной. Целомудренная старомодность и девическая наивность сменились дерзким и озорным выражением, пленительно — женственной красотой. Таким было ее лицо в парижские годы. Вернулось сходство с тем лицом, что восхищало мужчин, собиравшихся за столиками в ночном кабаре, жадно стремившихся навстречу ее чарующему голосу, обнаженным плечам, поющим губам.

Из потаенного ящичка она достала шкатулку с парижской косметикой Л’Ореаль, которой не пользовалась несколько лет. Отворила, вдыхая приторные ароматы, глядя на коллекцию флаконов, разноцветных помад, фарфоровых блюдечек с гримами. Перламутровые лаки, млечно — розовые кремы, колбочки с золотистыми духами. Тушь и тени, макияж и подводка для век. Карандаши, кисточки, подушечки для пудры. Все было сказочно, напоминала колдовской набор волшебницы, желающей покорить мир своими чарами.

Уселась перед зеркалом, создавая себе другое лицо, неузнаваемую маску. Осторожно и тщательно, вспоминая щекочущее прикосновение кисточек, бархатную мягкость сладковатой помады, накладывала на ресницы тушь, карандашом удлиняла глаза, покрывала веки изумрудной пыльцой, наносила на бледные щеки и лоб золотистый загар. Губы стали алыми, сочными, она сжимала их, вытягивала в трубочку, а потом обвела смуглым карандашом, придавая рту таинственный и сладостный вид. Стала неузнаваемой. Чувствовала, как жестокие вихри пролетают мимо, ее не коснувшись. Темные лучи промахиваются, тонут в серебряном зеркале, из которого восхитительно и гордо смотрела незнакомая женщина.

Из шкафа извлекла свое парижское платье голубого шелка, с глубоким вырезом и короткими рукавами. Надела, поворачиваясь в зеркальном блеске. Голубой цвет тропической бабочки, переливы тени и света, обнаженная высокая шея и полуоткрытая грудь напоминали ей выход из сумеречных кулис на подиум, где она вставала в круг света, словно в маленькое круглое озеро. Чувствовала восхищенные взгляды, позволяя любоваться своими плечами, голыми руками, стройными, на высоких каблуках, ногами.