— Всем на одно колено!

Витязи исполнили команду, а с ними Олег, Алесь и Ярослав, и все трижды повторили, вслед за Олегом:

— Клянёмся!

В тот день старейшина деревни Рюнн впервые узрел конунга Кнута с воинством, пробежал глазами договор и поверил на слово Кнуту о законности его прав на медную гору, дал подзатыльник Бьорну, смутившего мужей в деревне, выпил за здоровье Конунга вместе со свеями и русами, которые не пожалели запаса медового напитка. Народ был рад попойке, и русы оказались весьма дружелюбны, и все свеи, кроме Бьорна и Агнара, испили выставленный мёд и брагу, да так, что легли прямо за столом или у стола, рядом с летней кухней. Да и русы еле-еле добрались до своих лежаков в большом доме.

Ночью Бьорн и Агнар прокрались в большой дом, затеяв чёрное дело. Агнар получил от Бьорна десяток золотых монет и жаждал обрести ещё больше. Они зарезали двоих спящих с краю — и те даже не пискнули. Ни Бьорн, ни Агнар не заметили тёмной фигуры витязя, незаметно подкравшегося к ним. Дважды витязь взмахнул мечом — и головы Бьорна и Агнара слетели с плеч.

Витязь зажёг лучину, и, увидев зарезанных, разбудил Страшилу и почти весь, по его выражению, 'личный состав'. Кто-то так и не смог проснуться, и Кнут в том числе, из-за обильного пития.

Пришлось витязю найти, растолкать сонного старейшину и привести его в большой дом, дабы он узрел место преступления, совершённого Бьорном и Агнаром.

Покачал старейшина головой и сказал, что завтра будут решать. Слово 'morgon' русу было понятно, и, повторив это слово, он кивнул головой.

Утром свеи узрели зарезанных во сне русов и спросили Конунга Кнута, какую виру желают русы?

Олег Дукович дал совет, и Кнут объявил, что желает взять в жёны Фрейю, дочь Бьорна, а также желает, чтобы молодые парни из деревни приходили к нему учиться воинскому искусству.

Опечаленная Фрейя дала своё согласие, и в тот же день был устроен большой пир. Свеи и русы славно погуляли на свадьбе Конунга Кнута и Фрейи с хутора Фалун, а Кнута с того дня стали величать Справедливым.

— Кому помогать? Если ты вернулся из-за моря-окияна, то знать не знаешь, что наши князья на закате ныне как свора собак. Эта свора сцепилась, и каждая из собак норовит других загрызть. Вот вопрос: идущи мимо своры дерущихся собак, какой собаке ты будешь помогать?

Князь Алесь поёжился от холода. Всё утро, занятый зимним ловом у лунок на озере Рюнн и сидя рядом со Страшилой, он помалкивал. Мечтал о путешествии на закат. Как-то несуразно он выразил желание увидеть Волин и другие города русов на закате! Его благое намерение оказать помощь словенам на закатных землях Страшила загасил одним лишь всплеском своих эмоций.

«Каким ты был, Алесь, таким остался! На редкость тупым. А доказательство тому твой вопрос, не к месту и не вовремя заданный» — опрокинув такой ушат с холодной критикой собственной персоны на себя, он повёл плечами и — для сугреву — прямо из горлышка глиняной бутыли глотнул браги. После второго глотка подумал: «Ты ж, князь, не о том спросил. Не о князьях надо было заводить речь!»

Зима выдалась, к его удивлению, довольно-таки тёплой, но сегодня с утра подмораживало. Выпавший накануне снег покрыл давно вставший лёд на озере, а его толщина, судя по продолбленной лунке, достигала полуметра. Нет, не зря устроили ловитвы осенью. В девственных лесах Даларны — изобилие зверей: водились косули, лоси, медведи, зайцы, кабаны. Не все среди витязей владели скорняжным мастерством, но многие. Как велетабы, так и кривичи поражали Алеся своей универсальностью. «Дублёнку» и меховые унты пошил ему Борислав, его кормщик.

Зимний лов без горячительного напитка немыслим. Холод напоминал о себе двум неподвижно сидящим князьям-рыбакам, а потому приходилось — хочешь ты этого или не хочешь — согреваться бражкой местного производства. Свеи знали толк в браге: как-никак, северный народ.

Большая рыба с большого крючка уже не могла уйти, но сил и терпения всё-таки требовала. Вытащив очередную форель на лёд, Страшила поинтересовался:

— Кто у вас, за окияном, у власти стоит?

— У нас, вроде бы, разделение властей. Есть парламент, то есть, большое вече. Есть судьи. Есть исполнительная власть. А есть главный старейшина или президент.

— И как он, ваш главный старейшина?

— Ожидали от него большего. Власть по форме — у народа, а по сути — у тех, кто во власть пришёл. Гребут под себя, — Алесю совершенно не хотелось развивать эту тему: его обжёг стыд за бывших своих правителей и иже с ними.

— Тако и у нас на закате. Вече всё и везде решало. Но алчущие князья под себя всех подмяли. После резни, что Геро учинил, многие сыновья погибших князей взяли всю власть в своих пределах.

Страшила имя треклятого Геро произнёс с ударным носовым 'о'. Так, вероятно, это имя франки произносили. Алеся удивило, что имя Герона известно Страшиле. Тот Герон, что убил тридцать князей словен, ещё не родился. Но, вероятно, он имел ввиду иного Герона или предка треклятого убийцы. Припомнил бывший помощник резателя, что Дукович ещё на Днепре, когда шли от ромеев, проклинал какого-то Геро.

— Бывал ли ты, Олег, в городах немцев или франков?

— Бывал, но тебе не советую.

— А что так?

— Да грязно там. Средь бела дня тебе на голову или на улицу запросто выльют сверху горшок с дерьмом. У нас такого нет.

— Волынь красивый город?

— У нас улицы не деревом покрыты, а в камень одеты, песочком посыпают. А ежели грязь у дома, так на позор могут выставить хозяйку дома, если в её конце не чисто. Да и города, где всё из дерева, — диво дивное да загляденье.

Уставившись в лунку, Алесь думал о печальной судьбе Волина, торгового и промышленного центра союза словенских городов. Как Китеж-град, он ушёл, а точнее, уйдёт под воду. А возможно, он и стал прообразом Китеж-града.

Вытащив лосося на лёд, Алесь встал, распрямил спину, взглянул в сторону берега. На фоне скал и заснеженных деревьев под слепящим солнцем на берегу красным цветом выделялись подготовленные к зимовке и окрашенные осенью крутобокие купеческие ладьи, а поодаль — боевая русская ладья и драккар, трофей, добытый после битвы ватажки Кнута со свеями. На свою погибель устремился местный конунг со дружиною ратников вслед за русами. Для покраски вытащенных на берег судов и кораблей, князь Алесь заготовил краску. Закупив льняное масло у свеев, он приготовил и грунт и краску тёмно-красного оттенка, которой покрасили ладьи и корабли. По его подсчётам выходило, что флотилия сможет за раз вывезти более, чем четыреста тонн меди.

Сидя у лунки, Алесь вспоминал минувшую осень. Она выдалась благодатной во всех отношениях.

Руда, выломленная тремя мощными взрывами, конечно, содержала пустую породу. Бригада Борислава разбивала куски руды и отделяла богатую породу, содержащую медь, а затем измельчала её для плавки в шахтных печах. Богатую руду под внимательным оком Алеся проплавляли в печах, получая в результате штейн, а затем вновь плавили в печи и получали чёрную медь. Алесь снимал пробу, опуская в расплав конец железного меча. Если на мече застывала тонкая плёнка чистой меди, он давал команду — и его бригада прекращала нагнетание воздуха мехами, выгребала горячий уголь, а затем, для ускорения остывания расплавленной меди, поливала медь водой. Остывший с поверхности и затвердевший кусок меди вытягивали кузнечными щипцами и тут же, пока медь ещё горячая, подвергали формовке ударами тяжёлого молота. Над всеми печами по схеме, придуманной Алесем, его бригада устанавливала отводящие системы для сернистых газов и их восстановления до элементарной серы.

Так и работали изо дня в день, дыша ядовитыми газами, проникавшими сквозь увлажнённые повязки. Свеи из деревни и окрестных хуторов доставляли русам козье молоко и радостно улыбались: они впервые получали за него плату. Сульфидные и сернистые газы с мышьяком пока не доставляли им проблем. Глядя на их улыбающиеся лица, Алесь думал: «То ли ещё будет! Скоро сами или под руководством Кнута начнёте плавить медь. Тогда надышитесь газов».