— Чего так?

— В Москве трудно водить. Столько лихачей — так и норовят угол подрезать.

— А водитель?

— Обхожусь.

Арсений быстро просчитал варианты. Водительские права он имел. Настоящие.

— Теперь я буду твоим водителем, — твердо произнес он.

Волков промолчал. Он по-прежнему был грустен.

Арсений постарался его развеселить:

— Слыхал анекдот? Встречаются два, как сейчас говорят, «лица кавказской национальности» и один хвастается: «Я себе джип купил». Второй спрашивает: «Какой джип, «Чероки»?». Первый отвечает: «Да нет, не чирокий, не узкий. Нормальный такой джип».

Водитель расхохотался так, что даже машина вильнула на дороге. Виктор едва усмехнулся.

Наташа встретила Виктора ласково. Мягко прижалась к нему щекой, помогла снять пыльник. Приветливо поздоровалась с Арсением. Когда узнала, что это и есть «тот самый парнишка, с которым мы тогда…», вовсе приняла как родного.

Она и впрямь была красива. Арсений, не скрывая своего восхищения, открыто любовался ею. Впрочем, слово «красива», быть может, тут не совсем подходило. Наташа была привлекательной, милой, какой-то домашней, уютной. Да и двухкомнатная квартирка выглядела ей под стать: чистенькая, ухоженная, всюду горшки с цветами, по стенам вьются бесконечные стебли «тещиного языка»…

Прошли в большую комнату. Арсений привычно оценил обстановку: мебель, похоже, отечественная, но хорошая. Вся аппаратура — телевизор, видео, музыкальный центр — японская. Книг не очень много, и стояли они слишком аккуратно, вряд ли в них часто заглядывали. Между элегантными креслами светился внутренней подсветкой бар. На журнальном столике — ваза с фруктами.

Наташа развела стеклянные половинки крышки бара и из матовой глубины поднялась целая батарея разнокалиберных бутылок.

— Вы к нам надолго? — продолжая разговор, она достала пузатые большие бокалы.

— Как получится.

Арсений пробежал глазами корешки книг, бросил мимолетный взгляд на какие-то сувенирчики, видневшиеся за стеклом. Прошелся по комнате, посматривая по сторонам… Он опытным взором пытался определить, куда бы он при необходимости поместил взрывное устройство.

— А что, уже надоели гости?

— Да как сказать. Кого под гостями понимать, — засмеялась хозяйка, что-то разливая по бокалам. — У Вити сейчас совсем нет друзей. Раньше он был таким шубутным, веселым… А сейчас все в делах, замкнутый, суровый… Даже улыбается редко. Теперь запросто на рюмку чая к нам не заходит никто — только по делам… Прошу вас, пока Виктор занят, выпейте глоточек… Если кто приезжает сейчас к нам издалека — обязательно разговоры лишь про то, что, где, сколько и почем. Вы, надеюсь, сюда не с коммерческими целями?

Арсений взял предложенный бокал, чуть пригубил напиток. Он был крепким и невероятно ароматным.

— Нет, мы с Виктором случайно встретились. А поскольку мне остановиться негде, он предложил мне пока пожить у него. Казалось бы, Москва, такая большая — а столкнулись мы с ним случайно на улице.

— В Москве такие нежданные встречи — не редкость. Я как-то встретила…

Виктор вошел в комнату переодетый в короткий элегантный домашний халат. За него пряталась малютка с огромными бантами.

— Познакомься, Арсений, это наша Юлечка.

Девчушка вцепилась в его брюки, еще тщательнее спряталась за Волкова и робко выглядывала из-за него.

А у Арсения вдруг защемило сердце: ведь, не знай он Виктора, быть может, именно сегодня сюда принесли бы весть о том, что его уже нет… При той организации охраны, которая существовала у Волкова, такому специалисту, как Алтаец, убить его было совсем нетрудно. И Арсений подскочил с преувеличенным энтузиазмом:

— Ну-с, юная хозяюшка, будем знакомиться… — И пропел, наспех переводя на русский язык слова народной песни: — Подошла бы ты сюда, девушка, Твои глазки я посмотрел бы…

Юля еще крепче сжала материю крохотными кулачками. Все засмеялись.

— Ладно, мужики, пойдем ужинать, — пригласила Наташа. И робко упрекнула: — Я уже два раза подогревала…

Так прошел первый день работы Арсения. Спать положили его в маленькой комнате, на коротковатом для него диванчике. И впервые за долгое время в нем шевельнулась вдруг легкая зависть к тому, что вот есть же у человека уголок, где его всегда ждут, искренне любящая Наташка и Юлечка с огромными бантами, пусть и не родная дочка, но ищущая безопасности за его спиной.

Прошло несколько дней. К Арсению постепенно привыкли, перестали обращать на него особое внимание, считали едва ли не за своего. Да и он сам старался не особенно афишировать свою деятельность. Лишь один из сотрудников Виктора, угрюмый умный парень по имени Сергей, нередко поглядывал настороженно, словно размышляя, с какой целью Алтаец мог здесь появиться.

Между тем Арсений, стараясь особенно не выпячиваться, потихоньку делал свое дело. Он заставил Виктора на все оконные проемы офиса установить прочные решетки взамен ажурных декоративных жестяных ленточек, которые оплетали их раньше. Изнутри все окна теперь затемнялись плотными жалюзи. Теперь опасность со стороны окон не угрожала. В офисе стало более безопасно. Арсений убедил Виктора нанять и посадить при входе охранников, хотя видимой необходимости в этом не было. Днем камуфлированные детины по очереди бездельничали и громко зевали, ночью беспробудно спали за стальными дверями — не подозревая о той психологически превентивной роли, которую играют. Арсений знал по собственному опыту: в организацию, где нет такого вот стражника, он мог бы прийти и выполнить заказ прямо в кабинете. Но если сидел охранник, самый даже никудышно-никчемный, туда не сунулся бы ни в коем случае, потому что риск «засветиться» возрастал неимоверно.

После того, как Арсений взял на себя роль телохранителя, он старался не оставлять Виктора одного. В любые двери всегда проходил первым. При выходе из офиса обязательно оглядывал теснящиеся поблизости машины. Если в какой-нибудь из них вдруг оказывался человек, Алтаец не спускал с него глаз, пока не проходил Волков. Особенно остерегался автомобилей с тонированными стеклами. Более того, как-то ночью он стащил на соседней улице металлический полосатый заборчик дорожного ограждения и установил его перед входом в офис таким образом, чтобы непосредственно у двери невозможно было оставить машину. Ведь автомобиль с взрывчаткой и дистанционным взрывателем — очень эффективное, хотя, конечно, дороговатое средство убийства.

Как-то Арсений полдня потратил на то, чтобы облазать окружающие дома и попытаться определить места, откуда можно произвести выстрел и безопасно скрыться. В этом деле у каждого времени года есть свои достоинства и недостатки. Сейчас, летом, киллеру несравненно легче укрыться. Но при этом густая зелень значительно сокращает обзор, а, значит, и число мест, откуда достаточно хорошо видна входная дверь. Идеальное место для выстрела он определил быстро. Незапертый чердак старого, едва ли не дореволюционной постройки дома, расположенного через дорогу, у которого было удобное слуховое окошко и люк в подъезд, выходящий во двор, из которого можно без проблем скрыться в любом направлении. Во всяком случае сам Алтаец выбрал бы именно эту позицию. И теперь он из окон офиса по несколько раз в день, раздвинув пластинки жалюзи, подолгу глядел в специально купленную зрительную трубу на это окошко, стараясь разглядеть в нем какое-нибудь шевеление.

А потом вдруг Арсений понял очевидную вещь. Если киллер предупрежден о том, что у Волкова опытный охранник, логично предположить, что он не пойдет по стандартному пути, попытается найти неординарный ход. Предусмотреть такой ход просто невозможно. Как бы поступил сам Арсений? Да как угодно, было бы задание и платили бы за него!

Того тележурналиста Алтаец убрал классически. Если когда-нибудь кто-то захочет написать учебное пособие для киллера, случай с тележурналистом мог бы вполне войти в него на правах образцового.