А когда на следующий вечер Луна вновь спустилась с вышины, мужчины на ее поверхности не было.
Среди людей распространились толки о том, что где-то на девяностотысячном уровне вверх от Срединной галереи живет старец — якобы единственный живой свидетель создания Колбасной Вселенной.
Слухи эти имели множество вариантов. Некоторые утверждали, будто старец помнит всю историю Колбасной Вселенной, владеет разгадкой тайны ее устройства и всеведущ во всем, что касается этого мира. Мудростью старец уступает одному лишь Творцу Вселенной, обретающемуся вне ее пределов. Другие говорили, будто старцу совсем неведомо чувство Времени, он даже не знает, сколько ему лет, и живет воспоминаниями того единственного дня, когда была сотворена Вселенная. Но тогда выходило, что мудрость старца ограничивается знанием того, что произошло в день Творения, а устройство Вселенной ему неведомо. Как бы то ни было, рассуждали люди, отыскав этого старца, можно получить ключ к разгадке многих тайн Колбасной Вселенной.
Обитатели Срединной галереи, называвшие себя Избранным народом, больше других жаждали проверить достоверность этих слухов. И вот однажды двадцать мужчин, выбранных из сотни жителей галереи, отправились в путь на девяностотысячный уровень.
За день они преодолевали сто уровней. Отправлялись в путь утром, а вечером прибывали на галерею ста уровнями выше и оставались там до утра следующего дня. Через несколько дней после начала путешествия, когда Срединная галерея растворилась i глубинах перспективы, они уже не могли наблюдать Затмение. Теперь пейзаж вокруг совсем не менялся, и путники стали постепенно забывать, какое они прошли расстояние и сколько времени кануло с тех пор, как они покинули свой дом. Правда, один из них нес на поясе каменную плитку и зарубками отмечал на ней пройденные галереи. Но и зарубки эти порой теряли для путников всякое значение и представлялись им бессмысленными царапинами.
Днем восхождение прерывалось, лишь когда путь им преграждало Солнце или Облако. Карабкаясь по свисающей между галереями веревочной лестнице, можно оказаться в опасной близости от раскаленного светила, поэтому, встретив его на своем пути, мужчины укрывались на ближайшей галерее и вместе с ее обитателями наблюдали снижение огромного пылающего шара. Таким же образом прятались они и от молний безумного Бога на Облаке. Ночные путешествия также таили в себе опасность. Когда лишающий людей рассудка свет Луны начинает наполнять собой ночь, пронзительный плач женщин эхом разносится по пропасти, и мертвые тела роем летят в бездну, прочерчивая в воздухе длинный след. Если эта картина застанет путника на веревочной лестнице, ему трудно противостоять искушению броситься в пропасть вслед за мертвецами. Проходили День за днем, и все суровее становились лица странников, печать отшельничества легла на них.
Когда число зарубок на каменной плитке достигло Сорока пяти тысяч, а значит, была пройдена ровно половина пути, от отряда из двадцати человек оставалось лишь семеро. Шестеро упали с оборвавшихся веревочных лестниц, двоих поразили молнии Бога, трое сбежали, еще двое бросились в пропасть. Однако оставшиеся члены экспедиции по пути получали от жителей разных Галерей все новые и новые свидетельства того, что старец, владеющий ключом к разгадке тайн Вселенной, действительно существует. На пятидесятитысячной галерее старожил сообщил путникам, что старец тот живет сорока тысячью галереями выше. На шестидесятитысячной галерее другой старожил поведал им, что, по слухам, старец обитает за тридцать тысяч галерей от них. И вот настал девятисотый день путешествия, — от цели их отделяло всего несколько уровней.
К тому времени отряд покинули еще четыре человека, и оставалось путников всего трое. Когда они достигли восемьдесят девять тысяч девятьсот девяносто девятой галереи, день близился к концу и из глубины зеркала уже показалась Луна. Мужчины порешили закончить путешествие той же ночью. Обессилевшими за девятисотдневное путешествие руками они ухватились за последнюю веревочную лестницу и начали карабкаться вверх. И тогда под ногами мужчины, поднимавшегося первым, обрушились прогнившие ступеньки. Тела его спутников сгинули в глубинах перспективы, крики их долгим эхом прокатились по пропасти. Равнодушным взглядом проводил последний из путников своих товарищей и тут же, задрав голову вверх, продолжил карабкаться по уцелевшим ступенькам.
Когда мужчина перелез через перила галереи, из толпы, собравшейся на встречу со странником, вышел старейшина и спросил его, зачем он явился. Сделав на каменной плитке последнюю зарубку, мужчина молча подал ее старику. Тот спросил, каково число отметин, и, догадавшись об их назначении, изумился. Тут толпа зашумела и несколько человек обратились к страннику с вопросом, правда ли существует на свете старец, о коем говорят предания. Мужчина спросил у старейшины, что они имеют в виду, и тот, вновь изумившись, рассказал ему местную легенду. Предание гласило, что внизу, в девяноста тысячах галерей отсюда живет старец, присутствовавший при сотворении Вселенной.
Не успел старейшина договорить, как чужестранец на глазах у всех разбил плитку с зарубками и бросился к перилам. За ним кинулись было, но тело мужчины уже летело в глубины перспективы.
Долго еще гадали на соседних галереях о смысле его странного поступка, но до Срединного уровня слухи об этом не дошли.
Раз в году во всех галереях Колбасной Вселенной проводится Посвящение в таинства.
Вечером этого дня детей, которым исполнилось тринадцать лет, не гонят, как обычно, спать, а собирают перед старейшинами. Старцы в пожелтевших от времени длинных одеждах рассказывают детям все, что сами знают об устройстве Вселенной. О законах, управляющих движением небесных тел, об изображенном на фресках Создателе, о различных гипотезах, касающихся конца Вселенной, а также о том, чем закончились попытки найти им доказательства.
Блистая красноречием, старцы ведут повествование, а сами грезят о дне, когда они смогут поведать детям об истинных таинствах. История попыток узнать правду о тайнах Вселенной есть череда неудач, так что ни один старейшина до сих пор не удостоился провести истинное Посвящение в таинства. Все рукотворные нелепости, коими полна Вселенная, старцы могут объяснить лишь капризами ее Творца.
В тот год, накануне ночи очередного Посвящения в таинства, по галереям пошли гулять толки о появлении странного человека. Этот мужчина, по слухам, карабкается с самого дна перспективы, от галереи к галерее, проповедуя людям истину об устройстве Вселенной, и скоро уже достигнет Срединного уровня. Услыхавшие об этом обитатели Срединной галереи разделились в своих мнениях по этому поводу на два лагеря. Одни говорили, что мужчина разгадал тайны Творца и что ему суждено стать повелителем Колбасной Вселенной, другие же называли его обыкновенным самозванцем, одержимым манией величия. Первые дошли в своих домыслах даже до того, что человек этот и есть сам Создатель, в то время как последние утверждали прямо противоположное. В конце концов решили отложить разрешение спора до появления самого мужчины на Срединной галерее. Прекратив пересуды, люди молча ожидали прибытия загадочного чужестранца.
И вот, в день Посвящения в таинства мужчина прибыл на галерею, находившуюся непосредственно под Срединной. Когда стало известно, что к вечеру он, наконец, появится на Срединной галерее, старейшина решил отменить церемонию Посвящения и встретить незнакомца. К этому моменту слухи о нем обросли уже изрядным количеством подробностей, и, хотя никто не знал, насколько они правдивы, все чувствовали, что пришелец — не простой смертный. Говорили, что он явился из мира вне Колбасной Вселенной, из «открытого мира», не запечатанного в стенах каменного цилиндра.
В тот вечер, когда в бездне показалась Луна, пропасть наполнил людской гам, горячий воздух волнами накатывал на галереи. Когда приливы жара стали почти непрерывными и напряжение достигло своего пика, с галереи снизу послышался возбужденный гул, веревочная лестница закачалась. И тут на Срединную галерею ступил тот самый чужестранец.
