— За сорок восемь минут должны бы долететь, — промямлил он в ответ.

Мезосферолет стартовал точно по расписанию.

Поднявшись на высоту 1500 километров, корабль взял курс на запад-юго-запад. Естественно, им управлял автопилот.

Мы пролетели над Кореей, известной своей обжигающей язык китайской капустой ким-чхи, а также вечерним праздником горного перевала Ариран. Оставили позади Китай, славящийся во всем мире супом «ласточкино гнездо», пирожками «хунвейбин», а также «макаронами с цзедуном». Пронеслись над Индией, с ее кокосами из штата Керала и индостриптизом. Промчались над знаменитой сувенирными деревянными верблюдами и горячими источниками Мохаммеда Аравией и точно по расписанию прибыли в Центральную Африку.

На холмистом плато, на высоте четыреста метров, стояла гостиница космопорта. Наш мезосферолет плавно скользнул в один из вертикальных посадочных пеналов на крыше.

— Замначальника остановился тут. Но, возможно, он сейчас как раз охотится на диких зверей, — сообщил дежурный.

Как и следовало ожидать, в гостинице заместителя начальника не оказалось. В бюро по обслуживанию номеров нам сказали, что он скоро вернется. К счастью, дверь его номера была не заперта, и мы ввалились туда.

Он ничем не отличался от любого номера гостиницы «Де Люкс» в мегаполисе Токио. Та же планировка, та же обстановка, как в тысяче других номеров. Работает кондиционер — прохладно. «Да, гостиницы везде на одно лицо, — подумал я. — Хоть на Марс поезжай, хоть на Сатурн, все едино. Так оно и будет, покуда не изменится вдруг мода на гостиничную архитектуру...»

За окном простирался лес офисных и гостиничных высоток.

О том, что мы попали в Африку, напоминали лишь деревянный абориген в виде куклы кокэси[39] да картина маслом, на которой изображен лев.

Мы ждали и ждали, но замначальника все не появлялся.

— С минуты на минуту обратный рейс, — дежурный сидел как на иголках.

Я позвонил в бюро обслуживания номеров.

— Нет ли у вас готовой мужской одежды?

— Нет, не имеется.

— И нижнего белья тоже нет?

— Есть только сувенир — в виде набедренной повязки охотника-аборигена.

— Ничего не поделаешь. Сойдет и повязка. Несите поскорей.

Я снял с себя всю одежду, отдал ее дежурному, и нацепил на голое тело принесенную коридорным набедренную повязку.

— Давай, отправляйся, — прикрикнул я на дежурного, который хихикал, глядя на мой наряд. — Я буду ждать замначальника здесь. А ты поезжай и что-нибудь придумай с этим рукавом.

Дежурный поклонился, и, прихватив мою одежду, вышел из номера.

А я остался один ждать возвращения зама.

Наконец дверь отворилась.

Но как только я повернулся, она тут же захлопнулась.

И почти сразу же прогремели выстрелы. Пули прошили дверь и засвистели в комнате. Я поскорее прижался к стене — похоже, меня приняли за натурального охотника-аборигена — и завопил:

— Я не абориген!

Стрельба смолкла. Дверь медленно приотворилась, и в проем осторожно заглянул бородатый здоровяк.

— Так ты не абориген?

— Я желтой расы! — гордо выкрикнул я, ударив себя кулаком в грудь.

— Ну, тогда извини. — Здоровяк опустил ружье и вошел в комнату. Похоже, это был заместитель начальника отдела собственной персоной.

— Ну как, видели диких животных? — поинтересовался я.

— А существуют ли они? — замначальника сердито швырнул ружье и повалился на кровать. И вдруг завопил как сумасшедший:

— Дикие звери?! Охота?! Черта с два! В джунглях натянут огромный экран. Сначала тебе долго крутят старый документальный фильм, а потом начинается «охота». Выпускают из клетки несколько обезьян, да еще заводные львы и слоны из фанеры ездят по рельсам. Вот и все. Если попадешь в кого-нибудь, дежурный абориген провоет «У-у-у» и вручит в подарок сигареты. Бред какой-то!

— Так я и думал, — кивнул я. — На Земле ведь совсем не осталось ничего интересного.

— Быть того не может! — заорал замначальника, вперившись безумным взглядом в потолок. — Быть того не может! Остались еще в мире интересные места. Точно остались! — он вскочил с кровати и уставился на меня. — Кстати, я тут недавно был во Вьетнаме. Вот где интересно! Ты небось никогда во Вьетнаме не бывал. Вот и говоришь, что ничего интересного не осталось. Так ведь?

— А что, там в самом деле интересно?

— Война там идет, — ответил он. — Не веришь — поезжай, сам посмотри. Послушай-ка, давай махнем прямо сейчас? Я еще разок за компанию съезжу. Точно, я сам тебя туда отвезу.

Он встал и начал собираться.

— Земляне в последнее время только и летают, что на Марс да на всякие другие планеты. Им невдомек, что у них под самым носом, на их собственной планете куча интересных мест. И пословица на этот счет имеется: «Под самым маяком темным-темно».

— Однако чем дальше от дома, тем больше интересного.

— А на этот счет даже стихи есть:

То есть, может, наткнешься в дальней дороге на что-нибудь эдакое, а может, и нет. Так что нас-то Земля должна интересовать. Точно. Вот почему я везу тебя во Вьетнам. Увидишь Вьетнам — убедишься в этом.

Мы с замом поднялись на крышу гостиницы и сели в мезосферолет, следовавший в Южный Вьетнам.

От Центральной Африки до Сайгона двадцать восемь минут.

Как только мы поднялись в воздух, я сразу включил новости. На маленьком экране перед креслом замелькали информационные сводки. В Нью-Йорке вышла из строя часть Центральной ЭВМ, в результате потеряли работу двадцать тысяч человек. В Центральной Европе изобличили во взяточничестве должностных лиц, которые имели отношение к концессиям на Нептуне. И еще несколько мелких сообщений, столь же безрадостных. Неудивительно — зрители ведь обожают мрачные новости. Время от времени, правда, кому-нибудь приходит в голову: а не попытаться ли для разнообразия сообщать хоть изредка что-нибудь жизнеутверждающее? Впрочем, кто же станет смотреть такое...

Все люди одинаковые. Жаждут скандальных сенсаций, чтобы украдкой поразвлечься, порадоваться чужой беде. Поэтому не мудрено, что сообщаемые вскользь хорошие новости не вызывают интереса.

Средства массовой информации и общественность, якобы объятые праведным гневом, возмущаются погрязшим в коррупции политиком или злодеяниями серийного убийцы, но ведь на это можно взглянуть и с другой стороны. Может, люди просто завидуют им, не будучи сами способными на столь ужасные поступки? Может, потому и поднимают гвалт, орут во все горло, требуя самого сурового наказания для преступников, а заодно и поливая грязью их семьи? А потом веселятся, глядя на дело рук своих. Такова психология толпы. Чем не суд Линча во времена освоения Запада?

Однако в последнее время даже самые мрачные новости перестали быть интересными. За сотни лет СМИ научились любую сенсацию подгонять под определенный стереотип, этакий шаблон выработали.

Сообщат, например, о какой-нибудь чудовищной семейной трагедии. И тут же перекраивают ее под душещипательную семейную мелодраму. Словом, под телесериал подгоняют. Каждому из реальных участников трагедии дают определенную роль в этом сериале и заставляют их играть по своему сценарию.

Поэтому и заголовки новостей стали однотипными:

Вот такие дела.

После новостей показали довольно скучную трехмерную мультяшку.