- Есть разумная альтернатива. Только я сразу предупреждаю: я бы так не смогла. Но ребята, которые живут в Лингам-таун…

 - Элаусестерцы? Меганезийские комми? – спросил Скалди.

 - Да. Они очень своеобразные… В общем, они тоже гуманисты… 

 - В смысле: раз – и все? – уточнила Норэна.

 - Нет. Они бы нашли совсем другое решение. Но, повторяю, это не мое решение.

 - Почему ты так активно заранее открещиваешься от авторства? – удивился Макграт.

 - Потому, что это очень противно… В общем, я думаю, они бы предложили общине пуритан сделку: предметы, необходимые общине, за свежее человеческое мясо.

 - Что-что??? – переспросила Хелги.

 - Да, - подтвердила Жанна, - Хотите получить какой-нибудь генератор, движок, или фильтр… Ну, я не знаю, что там нужно… Отдайте столько-то мяса живым весом. Но принимается только молодое мясо, качественное. Люди в годах слишком жесткие.

 Хелги эмоционально взмахнула руками.

 - Я не понимаю, что это за юмор такой!

 - Это психология, - пояснила канадка, - Если ты предложишь пуританам отдавать за товары людей, которые будут использоваться живыми, то тебе откажут. А если это жертвоприношение, то все нормально, потому что соответствует библии. Там такие жертвоприношения через страницу, по всему тексту.

 - Ты, правда, считаешь, что отдали бы? – спросила Норэна.

 - Сто процентов, отдали бы, - вмешался Отто, - Я, правда, больше знаю католических пуритан, но протестантские пуритане точно такие же уроды. Для них нет большего удовольствия, чем принести кого-нибудь в жертву. А жертве бы объясняли, как она должна гордиться, что ее выбрали. А в случае маленьких детей, это объясняли бы их родителям. И еще, сразу начались бы взятки за то, чтобы кого-то заменить.

 Сержант Гэго недоуменно погладил свой мощный затылок.

 - Чем таким на Венере в такой общине можно дать взятку?

 - Ну, мало ли… - Отто пожал плечами, - Если молодая женщина, то…

 - А пуританские лидеры разве не импотенты? – удивился Гэго.

 - Не все, - ответил гренландский стажер, - У некоторых что-то работает. А многие гомосексуалисты, поэтому натурой брали бы и с девушек, и с парней. Я отбывал в католическом интернате, и там некоторые мальчишки освобождались от телесных наказаний таким образом. И все это знали. В женских интернатах, видимо, так же.

 - Ты серьезно? – спросила Лаудер, ставя на стол модерновый кофейник-сферу.

 - Серьезнее некуда, Фрэн. Я думаю, для этого попы и создают интернаты…

 Лейтенант Лаудер звонко ударила кулаком в раскрытую ладонь.

 - Пиздец! Куда не посмотришь, везде такая херня!.. Извините за резкость… Жанна, почему именно людоедство? Я имею в виду легенду прикрытия.

 - Потому, что внушает доверие, - ответила канадка, - В пуританской прессе все время публикуют статьи о ритуальном каннибализме в Меганезии и в Папуа. Совершенно идиотские статьи, но многие верят. Возможно, для пуритан в этом есть что-то такое притягательное. Какая-то сублимация в подсознании. Не знаю, я не психоаналитик.

 - Четкая легенда! – заключил Улкерт, - В общине быстро начнутся драки, на тему кто определяет, кого отдать на съедение, кого отдают, и сколько берут за отмазку. Потом молодежь, которая, вроде как, попала в группу риска, наточит ножики, и чик-чик…

 - По-моему, это слишком противно, - сказала Лаудер, - уж лучше, по варианту Гэго. Бешеный носорог, зачистка лидеров. А колонистов - на хрен, первым же бортом…

 Макграт улыбнулся и отрицательно покачал головой.

 - Фрэн, имей в виду, Венера это тебе не какая-нибудь база ВВС в Арктике, оттуда транспортный борт дважды в неделю, по расписанию. Раз в полгода, это реально.

 - Ты хочешь сказать, док, что база по полгода будет в автономке? – спросила она.

 - Нет, - ответил он, - грузы доставляться будут гораздо чаще, но пассажирский межпланетный корабль, это дорогое удовольствие. Раз в полгода и то роскошь.

 - Но тогда план с носорогом не годится, - сказал Улкерт, - Если у нас полста единиц личного состава, и полгода никаких замен, то я никем рисковать не стану. А штурм укрепленного поселения, даже такого раздолбайского, это всегда риск.

 - Надо выманить основные силы противника, - предложил Гэго, - и уничтожить на открытой местности точечным огнем с дронов. Это прогрессивно! 

 - Допустим, - задумчиво произнес Скалди, - …Ты уничтожил все взрослое мужское население. В остатке: пять дюжин женщин, детей и подростков. Что с ними делать?

 Сержант Гэго снова погладил свой затылок.

 - Ну… Маленькие дети это маленькие дети. А женщин и подростков я бы к чему-то приспособил. К каким-нибудь не тяжелым и не очень ответственным работам. Даже шимпанзе может делать несложные работы, наверное, пуритане тоже могут. Когда я служил в Мпулу в озерном патруле, у нас была шимпанзе, и она умела варить кофе.

 - Спасибо, Гэго, - буркнула Фрэн, - я тебя тоже люблю.

 - Простите, мэм лейтенант! - воскликнул Гэго, вскакивая и вытягиваясь по стойке «смирно», - Я не имел в виду ничего такого! И ваш кофе в тысячу вкуснее, чем тот, который варила та шимпанзе! Да! Еще раз, простите, мэм лейтенант!

 - Вольно, сержант, - Фрэн улыбнулась и похлопала его по широкой спине, - Садись и налей мне кофе, который в тысячу раз вкуснее, чем у шимпанзе… Док Фрэдди, а по программе, на Венере будут какие-то работы, которые можно поручить, скажем так: неквалифицированным военнопленным, возможно – нелояльным к администрации?

 Доктор Макграт вытянул руки вверх и покрутил ладонями в воздухе, как бы желая  изобразить нечто неопределенно-аморфное.

 - Ребята! Я вообще не понимаю, о какой Венере вы тут говорите! Точно не о второй планете солнечной системы, даже с учетом перспектив ее терраформинга в течение  ближайшего десятилетия! Поймите, Венера это не Земля. Все ваши привычные представления о ландшафте, климате, морях и берегах, там вообще не работают! Это другой мир, нестабильный мир, мир в стадии формирования! Те процессы, которые инициировал проект «ballista», настолько грандиозны по планетарным меркам, что о равновесии на поверхности Венеры можно будет говорить лет через сто, не раньше! Приведу пример: в течение нескольких месяцев на поверхность Венеры обрушилось примерно 95 процентов ее колоссально-плотной атмосферы. С неба упало четыреста миллиардов мегатонн углекислоты, смешанной с сернистым газом, окислами азота и водой… Точнее, не упало, а сконденсировалось или, еще точнее, физико-химически впиталось в поверхность планеты… Вернее, в тот подвижный грунт, который сейчас

 возникает из минеральной пыли и химически-активных газов. Все это выпадает на поверхность в виде штормрейна, гибрида тропического ливня и селевого потока. Из штормрейна возникает не только грунт, но и моря и океаны, которые по прогнозам покроют примерно 15 процентов поверхности Венеры. Все голливудские фильмы – апокалипсисы просто детский лепет по сравнению с масштабами этого процесса.

 - Док Фрэдди, - заметила Норэна, - Ты же говорил, что эта катавасия продлится еще примерно год, а потом все начнет как-то успокаиваться.

 - Так, - Макграт кивнул, - Я расскажу о дальнейших фазах. Через год, Венера станет спокойнее, а через пять лет там будет просто замечательно. Континенты, засыпанные вулканическим пеплом, и моря, заполненные смесью очаровательной жидкой грязи с активными псевдобионтами. Часть массы псевдобионтов плавает на поверхности, как ледяные поля в Арктике. Только цвет у них не белый, а пурпурный. Да, кстати, масса псевдобионтов, посеянных в декабре, чтобы перерабатывать углекислоту в кислород, сейчас оценивается в полмиллиарда тонн, и удваивается каждую неделю. Сначала их масса удваивалась трижды в час, потом раз в день, а теперь псевдобионты завалили комфортные участки в несколько слоев, и нижним слоям уже не хватает солнца для фотосинтеза… Кстати, в экваториальном поясе Венеры вообще не видно солнца и не будет видно никогда. Все закрыто пылевым кольцом. Вы можете увидеть в обычный телескоп замечательное кольцо вокруг Венеры. Оно гораздо толще, чем у Сатурна. Граница тени от пылевого экрана создает линию неравномерности солнечного тепла, поэтому в тропической области будут постоянно возникать мощные циклоны. Таких циклонов на Земле просто не бывает… Плюс – активные вулканические процессы, инициированные ударом «баллисты». Неизвестно, сколько они продлятся, годы или столетия. Мы объявили конкурс проектов аэро-мобильных платформ для той самой обитаемой базы Аталанта. Обстоятельства потери второго робота-скаута «trilabitapi» совершенно ясно показали: база должна иметь возможность подниматься в воздух, выбирать эшелон высоты в диапазоне от нуля до двух километров, и двигаться по горизонтали со скоростью не менее полста узлов, чтобы уйти от опасного места…