Итало-германское наступление, имевшее целью прорвать линию Газала — Бир-Хачим. Началось 26 мая 1942 г. внезапным ударом 59 самолетов С.202 по крупной авиабазе союзников в Гамбуте. Итальянцы обнаружили на летном поле стоящие крыло к крылу 24 истребителя «Киттихаук». Пилоты С.202 заявили об уничтожении всех «Киттихауков», однако документы RAF содержат упоминания всего о двух поврежденных, но не уничтоженных, истребителях из 250-й эскадрильи.
После обеда в атаку пошли танковые дивизии корпуса «Африка», в то время как С.200 и CR.42 совместно с самолетами люфтваффе наносили удары по тылам обороны противника. Вечером Тобрук подвергся массированному налету, в котором приняло участие около 800 итальянских и немецких самолетов.
Как и большинство самолетов, попавших на Восточный фронт, истребитель С. 200 абсолютно не подходил для эксплуатации в условиях жестоких морозов. Капоты двигателей этих истребителей в обязательном порядке закрывали чехлами, а перед запуском моторы требовалось прогревать горячим воздухом. Надо сказать, зимой итальянские истребители поднимались в небо в исключительных случаях. На снимке — истребитель С.200 из 22-й отдельной группы. Обратите внимание на нарисованную на борту фюзеляжа ниже кабины характерную эмблему группу.
Снимок сделан в Запорожье осенью 1941 г. истребитель С. 202 имеет полный комплект «символики» Восточного фронта — желтое кольцо вокруг фюзеляжа за кабиной летчика, белые треугольники на нижних поверхностях плоскостей крыла в районе крепления основных опор шасси. На этом самолете часто летал командир 369-й эскадрильи капитане Джиавани Червелли. На его счету 13 групповых побед, одержанных в России.
Знаменитый ас люфтваффе (115 побед) полковник Вернер Мельдерс в кабине истребителя С. 200. Снимок сделан во время посещения оберстом 22 группы, вскоре после ее прибытия на Восточный фронт в августе 1941 г.
После падения Тобрука войска стран Оси продолжили преследование отступающего противника, покрывая по 50 км за сутки. Авиация оказалась в критической ситуации, так как не успевала перебазироваться на восток вслед за наступающими механизированными соединениями сухопутных войск. Поддержка с воздуха сил Роммеля заметно ослабела, что было несомненной удачей для британцев. В противном случае отступление грозило превратиться в повальное бегство вплоть до ворот Каира. Самолеты RAF, которые могли бы прикрыть отходящие на восток колонны, в небе практически не появлялись.
Отступление остановились на последнем рубеже, прикрывавшем подступы к столице Египта — у Эль-Аламейна. Здесь были оборудованы фортификационные укрепления, установлены минные поля, сюда перебросили свежие части из резерва. С другой стороны, войска Роммеля выдохлись, их линии коммуникаций оказались растянутыми, да и сама местность не благоприятствовала маневру механизированными частями — излюбленной тактике германского фельдмаршала. Кроме того англичанам наконец удалось наладить тесное взаимодействие подразделений 8-й армии с подразделениями ВВС Пустыни, причем кооперация не нарушалась даже при действиях ночью. У итальянской армии подобной системы взаимодействия так и не появилось. Части Regia Aeronautica никогда не гарантировали тактической поддержки сухопутных войск. Отсутствие системы взаимодействия армии и ВВС фатально сказалось на результатах африканской кампании итальянцев в целом.
Штаб 5 Squadra Aerea бросил на поддержку атак Роммеля все боеспособные самолеты. В тот период боеспособными считалось 65 % от списочного состава самолетов, для сравнения в североафриканских подразделениях RAF коэффициент боеготовности составлял 73–77 %. Африканская пустыня испытывала самолеты на прочность. В масляные системы двигателей попадал песок, после чего смесь песка и масла становилась настоящей абразивной пастой. Противопыльные воздушные фильтры появились на итальянских истребителях только в самом конце кампании, сей факт наглядно отражает невнимание высших чинов штаба Regia Aeronautica к обеспечению боевой работы авиации в специфических условиях пустыни. Даже появившиеся в конце кампании фильтры — сплошная импровизация, а не плод зрелой конструкторской мысли. Надо сказать, что и разнотипие итальянских истребителей, действовавших в Северной Африке, серьезно затрудняло работу снабженцев — запасных частей постоянно не хватало.
Над Эль-Аламейном итало-германская авиация имела от 600 до 700 самолетов, англичане противопоставили державам Оси 1000 самолетов. Из 700 самолетов Оси по настоящему боевыми являлись только примерно 150 истребителей и 180 бомбардировщиков, остальные — разведчики, связные, транспортные.
Командование 8-й британской армией принял генерал Бернард Монтгомери — большой энтузиаст усиления кооперации действий ВВС и сухопутных войск.
Несмотря на весь героизм, проявленный итальянскими и германскими солдатами, атаки Роммеля на Эль-Аламейн захлебнулись. Удары самолетов ВВС пустыне по бронетехнике Роммеля становились все эффективнее. 23 октября стало окончательно ясно — вторая битва при Эль-Аламейне закончилась поражением стран Оси. Отныне фортуна повернулась спиной к итало-германским войскам.
Войска Роммеля имели растянутые линии коммуникаций, а все снабжение поступало через единственный порт — Триполи. Британские войска опирались на расположенные в Египте превосходные базы снабжения. Танки союзников преодолевали расстояние от места выгрузки в Порт-Саиде до линии фронта под Эль-Аламейном всего за один день. Германским или итальянским танкам, чтобы преодолеть расстояние от Тобрука до Бенгази требовалось трое суток, а от Триполи — еще больше.
Истребители С.202 не появлялись на Восточном фронте до сентября 1942 г., когда 12 самолетов данного типа не были «рассеяны» по трем эскадрильям 21- й группы. На снимке — С. 202 из 382-й эскадрильи капитане Энрико Кандио (одна личная и три групповых победы).
Три истребителя С. 202 из 70-й эскадрильи 23-й группы 3 Stormo на аэродроме Червети в окрестностях Рима, август 1943 г. На заднем плане — разбомбленный ангар. Летом 1943 г. личный состав Stormo пытался закрыть небо центральной Италии от налетов бомбардировщиков союзников. Наиболее удачливыми пилотами соединения стали серженте мажжиори Горрини и тененте Бордоне Бислери.
Наступление союзников началось 23 октября мощной артиллерийской подготовкой. Критические для всей ситуации в Северной Африке бои имели место 31 октября и 1 ноября. Пока австралийские части в лоб штурмовали позиции Роммеля, англичане обошли немцев с юга. 2 ноября Роммель проинформировал Гитлера о принятом решении начать отвод своих сил от Эль-Аламейна.
Роммель рассчитывал остановить продвижение союзников на линии Фука — Мерса-Матрух, но 8-я британская армия опрокинула его войска и заставила отступить на исходные позиции. К этому времени ВВС Пустыни завоевали господство в воздухе над всей линией фронта, чему в немалой степени способствовали подвижные радиолокационные станции. Последний солдат Роммеля покинул пределы Египта 12 ноября, а на следующий день в Тобрук вошли англичане.
Между тем, 8 ноября началась операция «Торч» — высадка англо-американских войск в северо-африканских колониях вишистской Франции. Роммель моментально понял, что судьба кампании в Северной Африке решена — его армии оставалось только бороться за само право на существование, о марше на Каир уже не могло быть и речи. Союзники заперли корпус «Африка» на территории западной Ливии и в Тунисе.
