— Готовы? Бей!

Четвертая стрела легла чуть ниже. Таль мысленно обругал себя за то, что рано расслабился. Впрочем, только он один посчитал свой выстрел неудачным. Зрители взорвались градом аплодисментов и одобрительных выкриков. Похоже, здесь больше ценили красивое зрелище, чем волновались о выигрыше. Кричали даже те, кто поставил деньги на его противника. Таль достал последнюю, пятую стрелу, наложил ее на тетиву.

— Готовы? Бей!

Пятая легла лучше всех, четко в центр, между первой и второй. Под град восторженных воплей, проигравший отсчитал ему пять золотых, не сравнивая даже мишени. К удивлению Таля, он улыбался до ушей и, похоже, нисколько не был расстроен проигрышем.

— А ты молодец, — он хлопнул Ларгета по плечу. — Прости, что тебя за салагу зеленую держал. Люблю, когда человек что-то лучше других делает.

— Не подскажешь, где здесь хорошие луки продают? — Таль решил тут же воспользоваться благодушием бывшего противника, чтобы накопать малость информации.

— В лавке Мастера Савея, — ни секунды не колеблясь, ответил тот. — А если есть желание послужить Ледании, предлагаю место десятника в Шестом стрелковом полку. Жалованьем не обидим, поверь. Я — командир полка, Шорз.

— Мы долго в городе не пробудем, — извиняющимся голосом сказал Таль, не хватало еще нажить в полковнике врага. — Завтра или послезавтра — снова в путь.

— Надумаешь — приходи, — полковник, похоже, нисколько не был расстроен отказом. — Такие люди нам нужны. Творец, да всем они нужны, не только нам!

Он вышел со стрельбища, устремившись в фехтовальный зал. Бореслав подошел к Талю, оглушительно хохоча, хлопнул его по плечу с такой силой, что того едва не унесло.

— Ты бы знал, братан, сколько голда мы на этом подняли! — восторженно заявил он. — Вот Кролик соврать не даст... Кролик! Да где же ты, Блин!

Ни одного Кролика поблизости не наблюдалось.

— Ладно, найдется, в натуре, — махнул рукой воин. — Может, пива перебрал...

Чья-то рука легла Талю на плечо. Он резко обернулся, и увидел сияющие глаза Лани.

— Поздравляю, — улыбнулась она, и у Ларгета сладко заныло сердце. — Ты был великолепен! Здорово утер нос этому нахалу!

— Спасибо, что поддержала, — сказал он, улыбнувшись в ответ. — Я опасался, что ты предложишь мне поискать свой кошелек.

— Своих не подставляю, — бросила она резко, сразу перестав улыбаться.

— Прости, если обидел, — Таль обезоруживающе улыбнулся. — Был дурак, исправлюсь.

— Побыстрее бы, — голос ее смягчился, но чувствовалось, что обида еще не прошла.

— Ну, не злись, — примирительно сказал Ларгет. — Я и в самом деле сморозил глупость.

— Забыли, — она улыбнулась в ответ, злые искры обиды медленно таяли в ее глазах. — На приз будешь стрелять? Или мишень слишком мала?

— Да, мишень не из простых, — пробормотал Таль, разглядывая красный кружок величиной с небольшое яблоко и прикидывая, как разместить на нем стрелы. — И все же, я бы, пожалуй, рискнул. Золотой лишним не будет.

— Экий ты корыстолюбивый, — не преминула уколоть девушка.

— Я просто очень бедный, — отшутился Ларгет, жестом подзывая служку. — Разменяй-ка мне золотой, парень, у меня нет мелочи.

— Я забашляю, — ввязался Бореслав. — И, кстати, держи свою долю. Два золотых, ровно треть. Все по честному, братан, без базара.

— Я тоже на тебя ставила, — созналась Лани. — Вот, возьми.

— От тебя — нет, — тут же возразил Таль.

— Почему это? — она явно собиралась обидеться снова.

— Я не могу принять деньги от девушки, — серьезно объяснил он. — Это неправильно. Но поцелуй в качестве награды принял бы с удовольствием.

По ее глазам, он понял, что ответил правильно. Теперь в них плясали веселые зеленые огоньки. Девушка улыбнулась, подойдя к нему вплотную.

— Вот награда, которую ты выбрал, — и она поцеловала его, притянув к себе. Таль ощутил сквозь одежду жар ее тела, мигом охвативший и его самого.

— А я бы не отказался ни от того, ни от другого, — нахально влез Бол.

— Сначала стрелять научись, — фыркнула девушка, нисколько не обижаясь. Бола она всерьез не воспринимала, и на его шутки не реагировала.

— Да, чего не дано, того не дано, — погрустнел тот. — А может, я лучше анекдот расскажу?

— Лучше — кому? — Лани насмешливо посмотрела на него. Бол стушевался.

Таль забрал принесенные стрелы и направился к призовой мишени. Все, кто находился на стрельбище, дружно последовали за ним, встав полукругом за его спиной. Похоже, его умение стрелять произвело на завсегдатаев определенное впечатление. Ларгет слышал, как за его спиной заключались пари и делались ставки. Среди голосов отчетливо выделялся могучий бас Боресвета. Но все это уже не касалось его сознания, Таль взял первую стрелу и наложил ее на тетиву. Голоса за спиной разом смолкли.

Щелчок тетивы, негромкий посвист летящей стрелы... Есть! В «яблочко»!

За спиной радостно завопили, кто-то выругался, расстроенный удачей Таля. Этим звукам он тоже не дал коснуться сознания. Искусство стрельбы — сродни медитации, нужна полная сосредоточенность. Вторая стрела легла на тетиву. Вскинутый лук, секундное колебание перед выстрелом — для оценки дистанции и ветра, которого нет и не может быть в помещении, но привычка слишком глубоко в нем сидит. Попал! Чуть ниже и левее первой стрелы, снова в красный кружок. И сразу же — третья стрела, предыдущая еще подрагивает в мишени, зрители не успели взорваться приветственными криками, как третья стрела сорвалась с тетивы. И снова не подвел глаз и не дрогнула рука, чуть ниже и правее первой. В притирку к ней и к линии окружности, отмечающей «яблочко».

Зрители радостно взвыли. Таль взялся за четвертую стрелу. На сей раз он целился дольше, на красном кружке осталось не так много места. И все-таки, глазомер его не подвел, четвертая стрела так же уверенно нашла цель. Зрители, против ожидания, притихли. На их глазах вершилось небывалое. Сколько стрелков ранее поразили мишень пятью стрелами? Один, два — вряд ли больше. Неужели доведется стать свидетелями чуду?

Последний выстрел — самый сложный. Таль долго смотрел на мишень, потом поднял лук. Стрела сорвалась с тетивы, и вошла точно в свободный клочок мишени, чуть потеснив соседнюю. Восторженный рев зрителей заставил задрожать стены. Из общей залы спешили любопытные выпивохи, желающие узнать, что случилось. Лани с восторженным писком повисла на шее у Таля, Бол попытался проделать то же самое, но ему не хватило места. Боресвет в избытке чувств хлопнул Ларгета по спине, тот сразу же потерял равновесие (попробуй его не потеряй, когда у тебя на шее девушка висит) и попытался упасть на пол, но ему не дали. Несколько сильных рук подхватили его и подбросили вверх. Лани тоже зачем-то подбросили, девушка от неожиданности вскрикнула.

— Качать его! — завопила толпа.

Перед носом Таля мелькнула потолочная балка. «Высоко кидают, гады», — загнанно подумал он, падая вниз. Молился он об одном — чтобы не забыли поймать. Иначе перелом чего-нибудь важного стеклянно обеспечен. Новые и новые руки подхватывали его, каждому зачем-то хотелось коснуться новоявленного героя. Ларгета это злило. «Взбесились они все, что ли? — раздраженно думал он, взлетая в очередной раз под потолок. — Не знаю, стоит ли один золотой этого издевательства. Ведь явно эти идиоты не успокоятся, пока все меня не перелапают. Ну и город, сплошь одни извращенцы».

Лани визжала, но скорее от восторга, чем от страха и пыталась придерживать подол платья, забыв, что на ней дорожные штаны. В отличие от Таля, ей такое внимание льстило, и не воспринималось как грязные домогательства. Может, оттого, что она знала точно, как эти самые домогательства выглядят.

Таля потихоньку начинало укачивать. Каким бы ты магом ни был, попробуй так вот покувыркаться в воздухе, не зная толком где верх, где низ!

Спас его Боресвет.

— Эй, хватит его подкидывать! Дайте парню выпить!

— В общую залу его! — завопил кто-то, и Ларгета на руках потащили на первый этаж. В компании с Лани, которая просто наслаждалась происходящим.