– А мне бы горячую ванну, – мечтательно проговорила Лани. – Сколько не мылась уже – это ж подумать страшно!

– Как не мылась? – изумился варвар. – Вчера только дождь был. До нитки ведь вымокли, тролль и тот вонять перестал… почти.

– Моя не вонять, – обиделся упомянутый тролль. – Моя пахнуть. Моя выводить из гор, ваша сказать хорошее моги.

– Спасибо тебе, – поблагодарила Лани. – Без тебя мы пропали бы совсем.

Тролль радостно заулыбался, явив шесть десятков крепких, ни разу не чищенных зубов. Лани поспешно зажала нос и отвернулась.

– Не такой уж сильный, оказывается, и дождь был, – задумчиво сказал Нанок, поспешно отодвигаясь от тролля.

– Счастливо. – Таль махнул рукой. – Здесь прощаемся, дед. Нам дальше, тебе – обратно в горы.

– Заходи гость, – выказал вежливость тролль. – И еда приноси – много, много еда.

– Обязательно, – согласился Таль. – Как только, так сразу.

Некоторое время они смотрели вслед уходящему троллю. Старик на удивление ловко карабкался по скалам, цепляясь за невидимые глазу трещины и неровности. Нанок тоскливо вздохнул.

– Еды совсем нет, – сообщил он. – Последнего козла деду отдали.

– Он заслужил, – возразила Лани.

– Кто спорит, – вздохнул варвар. – Но жрать все равно нечего…

– Найдем постоялый двор, – успокоил его Таль. – Не может быть, чтобы поблизости чего-то такого не было. В крайнем случае зайдем в ближайшую деревню, там и купим.

– Ты бы стал жить по соседству с троллями? – хмыкнул эльф.

Таль задумался.

– Пожалуй, нет, – признал он. – То есть ни деревень, ни постоялых дворов мы не увидим?

Эльф пожал плечами. Для него это было очевидно. Впрочем, люди – странные существа, как раз среди них вполне могли найтись желающие поселиться неподалеку от Троллиного Заповедника. Не пропадать же земле без дела?

– Пойдем, что ли? – предложила Томагавка.

– Посидим еще, – сказал Таль. – А еще лучше – подремать полчаса.

– Торопиться надо, – возразил эльф. Обретение Кольца сделало его крайне подозрительным, если не сказать трусливым. Лониэль всюду видел угрозу, больше всего на свете боясь утратить священную эльфийскую реликвию.

– Отдохнем немного, – вмешалась Лани. – Хватит уже, набегались. Дед говорил, сюда тролли не заходят, почему бы не посидеть на травке?

– Есть звери и пострашнее троллей, – угрюмо сказал Лониэль.

– Эльфы, что ль? – фыркнула Томагавка.

Лониэль насупился и в дальнейшем хранил угрюмое молчание.

Нанок острием ножа увлеченно выцарапывал на вросшем в землю валуне сокровенное «Здес был Нанк».

– Опять ошибка, – указала ему Лани.

– Да что ж такое! – огорченно воскликнул варвар. – Никак не могу запомнить! Может, я совсем не способен к этой вашей грамоте?

– Ну-ка, – оживился Таль. – Сейчас посмотрим. Так, нагни голову… дотронься до кончика носа пальцем… теперь до левого уха… до правого… лбом потряси…

Варвар поочередно проделал указанные манипуляции.

– Ну что? – спросил он с надеждой.

– Что-что… лоботряс ты! – ухмыльнулся Таль.

Томагавка фыркнула, Лани закашлялась. Нанок пригорюнился.

– Видно, так и не осилить мне эту вашу грамоту, – сообщил он печально. – Беодл пошутил надо мной!

– Как бы то ни было, ты самый грамотный человек в Кассараде, – утешил его Таль.

– Шаманы грамотнее, – возразил варвар и против воли сжал кулаки. Видимо, грамотность шаманов изрядно задевала его самолюбие.

– Самый грамотный после шаманов, – поправился Таль. – Но шаманы – им положено. Какой же он шаман, если неграмотный? А тебе дано милостью самого Беодла. Гордись!

– Я горжусь, – уныло сказал Нанок и принялся делать работу над ошибками.

Колонна всадников рекой выплескивалась в раскрытые Южные ворота Белары. От сверкания доспехов в лучах выглянувшего солнца глазам становилось больно. Весь столичный гарнизон – весь! – за исключением Королевской гвардии, покидал Белару.

– Война, не иначе, – вздохнул дородный мясник. – Опять налоги поднимут…

– Фарадан снова напал, – горячо поддержал его сосед-булочник. – Все им неймется, кровососам проклятым! Мало им в последней войне наподдали…

– В самый раз наподдали, – возразил ему худой, как веретено, купец, родившийся, несомненно, в тот момент, когда все люди в мире замолчали (редкое ведь чудо – худой купец). – Сами не полезут и внукам своим закажут Леданию воевать. Флан это, точно вам говорю. Никак, понимаете, не забудут, что под своей рукой нас держали. Столько веков прошло, а все зуб на нас точат!

– Какой такой Флан? Да брат ихнего императора с визитом к его величеству прибыл! Стали бы они эту кашу затевать!

– Да фланцы не то что брата, мать родную за медяк продадут! Одно слово – империя! – не унимался купец.

– А что империя? Видел я фланцев, нормальные парни. У одного вон два золотых в кости выиграл, и ничего. Поди, у тебя, тонкобрюхий, если б выиграл, башку бы мне расколол. Потому как жадный. А фланцы – они ничего…

– Квармол это, Квармол! Напали на нас внезапно, пограничье смяли. Наверняка знаю – у меня брат вчера с границы приехал. Народу прет уйма, дома бросили, жен бросили, лишь бы самим спастись. Скоро не продохнуть от приблуд северных будет…

– Жен бросили, потому что страшные они у них там, в северных провинциях. Чего б не бросить? А вот насчет Квармола, это ты, мил-человек, загнул. Квармольские горы ни одной армии не пересечь, коли перевалы прочно держать. А там не кто-нибудь, сам генерал Лендаль командует, лучший наш полководец. Его величество знал, куда Лендаля ставить…

– Командует он! Лендаль в опале нынче, вот и отправили его куда подальше. Квармольская граница самая спокойная, туда старика и заткнули.

– А я говорю – фланцы!

– А ты б лучше вообще молчал, купчина. За кошельком лучше следи!

– За кош… Караул! Ограбили!

– Крикни еще, что фланцы и ограбили! А вы чего уши развесили? Что может рассказать полезного человек, который за своим кошельком уследить не в состоянии? Точно вам говорю – Квармол!

– Фарадан!

– Квармол! Вот сейчас как дам в морду!

– Руки коротки! Фарадан!

– Ах коротки? Ну держи…

Беларские полки один за другим исчезали за воротами. Горожане недоумевали, спорили, ругались, порой дрались. Фрол, прикрыв единственный глаз от солнца, смотрел вслед армии. Квармол, Флан… чушь все это! Начнись война – об этом объявили бы на Королевской площади. И уж точно никакие войска из Белары не отправили бы, в последней войне так и простояли без дела в столице, пока Фарадан бесчинствовал на просторах Ледании. Самозванец храбростью не блещет…

А раз войны нет, то пусть себе едут. Вместе с колдунами, которые, как заметил Фрол, возглавляли отряды всадников. Куда, зачем – да какая разница. Главное, что в столице одна гвардия осталась…

– Войска уходят, – говорит Фрол. На его лице азарт, едва сдерживает себя, чтобы не выплеснуть нетерпение в какое-нибудь чудачество. – И маги, что нам мешали, с ними вместе. Вот он, шанс!

– У нас еще не все готово, – осторожно говорит Мастер Лион, но я-то вижу, что новость его порадовала. Еще бы, насколько теперь все упрощается. Мы-то готовы были ждать месяц, два, год – пока проклятущие маги из дворца не уберутся. Спасибо святому Лакки, снова он мне помогает.

– Нам-то что делать? – спрашивает Боресвет. Непоседа он, богатырь гардарикский, такому без дела сидеть хуже злой смерти. Может, и правда озадачить верзилу?

– Пить пиво и ждать. – Мастер Лион непреклонен. – Мне и Фролу в заговоре поучаствовать придется, а вот вы там лишние. Хватит и того, что придется гвардейцам объяснять присутствие в казармах нищего и мое собственное. А уж как два иностранца неизвестных во дворце могут оказаться – моей фантазии на такое не хватит.

Бол немедленно корчит разочарованную гримасу. Чтобы он да в стороне остался, его на цепь посадить надо. А лучше – гвоздями прибить.

– У нас есть опыт успешных заговоров, – делает он попытку.