– Живой, – выдыхает он.

– Притворяется, – усмехается Зачинщик. – Не такой уж он и живой.

– А Голова где?.. – Нищий спохватывается, испуганно косится на Зачинщика, не уверенный в том, можно ли говорить при нем о Безголе.

– Взяли его, – сумрачно бросает Зачинщик. – Люди Короля.

Я киваю, да, дескать, взяли. Фрол в смятении, пальцы нервно теребят пояс.

– Когда вытаскивать будем? – интересуется он.

Короткий смешок Зачинщика, больше похожий на лай.

– Правильные у тебя друзья, Дик, – одобряет он. – Никаких тебе «что же делать?», никаких «чем нам это грозит?», сразу – «когда вытаскивать будем?». Уважаю.

Зачинщик протягивает руку Фролу.

– Бенджамин, деятель торговли, – представляется он.

– Фрол, жертва людского милосердия, – смиренно отвечает мой друг.

– Почему «жертва»? – ухмыляется Зачинщик.

– Когда стал калекой, никто не захотел добить из жалости, – серьезно и даже как-то жестко говорит Фрол.

Единственный глаз смотрит пронзительно, меня пробирает всерьез. Бенджамину тоже неуютно, но он и не таких видел.

– Теперь я верю, вытащим Безгола, – кивает он. – Есть у меня задумки кое-какие, которые надо с нужными людьми перетереть. С тобой-то что делать, Дик? Здесь тебя Король в два счета отыщет.

– В катакомбы, – тихо роняет нищий.

Киваю. Прав он, куда деваться. Сейчас только в катакомбах и можно отсидеться, хотя там тоже искать будут. Но катакомбы обшарить – несколько лет уйдет, не найдут нас там. Вопрос в другом – как мне добраться туда? Своим ходом не смогу, а понесут – такой хвост поймаем, не отцепишь.

– Лекаря бы тебе хорошего, – вздыхает Зачинщик.

– Может, Мастер Лион поможет? – с надеждой спрашивает нищий.

Глаза Бенджамина ищут новое место – на лбу.

– Ты приютил Мастера-мага? – спрашивает он. – Ну Ригольд, и тут всех обошел!

– Не всех, – возражаю. – У Короля тоже Мастер-маг… был.

– Потом расскажешь, – перебивает Зачинщик нетерпеливо и обращается к Фролу: – Тащи скорей своего мага, потому как наш приятель без посторонней помощи задницу от кровати оторвать нипочем не сможет.

– Так подтираться надо, – ухмыляется Фрол и покидает комнату.

Откидываюсь на подушки, меня неудержимо тянет в сон. Выпиваю поднесенную к губам чашу чуть подогретого вина, закрываю глаза. Здравствуй, тьма…

Боресвет с сомнением огляделся по сторонам.

– Ну и как мы будем искать претендента на деревянные тапки? – вопросил он.

– Будем предлагать всем подряд, – легкомысленно бросил Бол. – Вот, к примеру, горожанин идет – может, ему требуется?

– Этому, сто пудов, требуется, – согласился богатырь. – С похмелья мужик, отсюда вижу. Такой за кружку пива не то что деревянные, белые тапки примерит. Эй, мужик, лапти нужны?

– Лапти? – тупо повторил мужик, изображая подобие мысли на небритой физиономии. – А это что такое?

– Тапки деревянные, – пояснил Боресвет.

– Не, не нужны, – ответил мужик и потрусил себе к ближайшему кабаку.

Боресвет огорченно развел руками, эльф презрительно хмыкнул.

– Пробуй следующего, – настойчиво сказал Бол. – Вон тот побогаче одет – может, ему нужно?

– Эй, братан, тапки деревянные нужны? – осведомился Боресвет.

Братан с опаской посмотрел на него и поспешно перешел на другую сторону улицы.

– Не нужны, – констатировал богатырь.

– Пробуй дальше. – Бол нисколько не огорчился. – Рано или поздно кому-нибудь понадобятся.

– Когда у эльфа борода вырастет, – хмыкнула Томагавка.

– На спине, – добавил Боресвет. – В натуре, братан, здесь мода на тапки прошла – кому ты их втюхаешь? Разве что барыге какому…

– Нищему, – осенило Бола, углядевшего в конце улицы фигуру в неновых лохмотьях.

– Да, этот перебирать не будет, – согласился богатырь, вглядываясь в изуродованное лицо нищего. – Эй, братан!

– Да, братан? – вежливо ответил нищий.

– Иди сюда, дело есть. Тапки деревянные нужны? Вон, посмотри, новые совсем!

– Это не тапки, – возразил нищий, – это сандалии. В те времена, когда Империя правила миром, подобные им входили в обмундирование каждого фланского легионера. В наши времена всего лишь два легиона носят деревянные сандалии, отдавая дань традиции.

– Нищий, говоришь? – Богатырь почесал затылок. – Ты нам тут, в натуре, лекций не декламируй. Отвечай коротко и ясно – тапки нужны?

– Откуда они у вас? – спросил нищий, разглядывая деревянные тапки.

– Тебе-то какая разница? Дают – бери, пока не передумали.

По лицу нищего было видно, что он в затруднении. Тапки были ему зачем-то нужны, вон как глаз заблестел, но не берет, опасается подвоха. Или боится, что цену заломят несусветную?

– Даром отдаем, – пояснил Бол.

– На халяву, в натуре, – подтвердил богатырь.

– Нет, спасибо, – отказался нищий. – Но я поспрашиваю у друзей. Может, кому и пригодятся.

Богатырь долго смотрел вслед нищему, потом вздохнул и убрал сандалии в мешок.

– Ничего не понимаю, – пожаловался он. – Ведь нужны же они ему, гадом буду! Чего тогда отказался, не догоняю?

– Рожа у тебя подозрительная, – хихикнул Бол.

– У него тоже не очень, – возразил богатырь. – Я так понимаю, халявы он испугался. Не привык, понимаешь, задаром что-то получать.

– В следущий раз денег запросим, – сказал Бол.

– Да откуда они у нищего? – махнул рукой Боресвет.

Безгол смотрел на Короля, Король – на Безгола. Оба молчали. Два здоровенных охранника шумно сопели от напряжения за спиной Главы Гильдии. Еще бы! Безгол – коварный, опасный, неуловимый враг их хозяина – наконец-то схвачен.

– Пошли вон, – не оборачиваясь, бросил Король.

Громилы заколебались. Как это «вон»? А если смертельно опасный Безгол напасть вздумает? Терять-то ему уже нечего, отчего же не попробовать отомстить пленителю?

– Я сказал – вон! – Король чуть повысил голос, и оба охранника мигом исчезли за дверью. Нападет там Безгол на Короля или нет – еще вопрос, а за игнорирование приказа от старого вора таких получить можно…

– Идиоты, – пожаловался Король. Безгол молчал, внимательно разглядывая старого врага. – Ну здравствуй, приятель. Давненько не виделись.

– Только не говори, что ты соскучился, – хмыкнул Безгол.

– Ну почему же. – Король присел на грубо сработанный табурет, тот скрипнул протестующе, но не развалился, как ожидал Безгол. – Не скажу, что день и ночь о тебе вспоминал, но порой случалось. Ты ведь всегда правду в глаза резал, ножа в спину не боялся. А сейчас, веришь ли, не с кем потолковать даже. Боятся, сучье семя…

– Ой, сейчас заплачу от умиления, – зло оскалился Безгол. – А сколькими ты бельтарскую рыбу накормил, сволочь? Теми как раз, что глаз перед тобой не опускали!

– Жизнь такая. – Король, казалось, нисколько не обиделся. – Либо они мне глотку режут, либо я ими рыбу кормлю. Ты сам-то, скажешь, на мое место не метил?

– Да какое ж оно твое? – изумился Безгол. – Твое место – на плахе.

– Вот видишь, – ухмыльнулся Король. – Ну и чем же ты от меня отличаешься? Стал бы ты тогда Главой Гильдии – и мой труп из Бельтары бы выловили. Не так разве?

– Не так, – покачал головой Безгол. – Глава Гильдии рядовых воров прикрывать должен. Для того Гильдию и создавали, чтоб ты знал. А у тебя что? Воры любого твоего чиха боятся, твоих головорезов пуще стражи избегают.

– А разве я не заслужил немного уважения? – хихикнул Король. – Нет, приятель, если дать им волю – живьем в землю закопают, тебе ли это не понимать.

Безгол промолчал. Не так уж Король и не прав. Воровское братство – дикая вольница, и только жесткая, уверенная власть не дает Гильдии расползтись по швам. Дай слабину – и пойдет куролесить, и полетят с плахи отрубленные бесшабашные головы, и затанцуют на виселице лихие воры… Но ведь и так, как Король, нельзя поступать! Нельзя делать из свободных и гордых людей послушных марионеток! Нельзя подчинять себе страхом, убирая с дороги каждого, кто с тобой не согласен!