Ларгет так и не смог выстрелить в человека. Даже в азарте боя, он не был пока внутренне готов к этому. И кочевник, оставшийся на коне видел это. Но видел и другое — достань он оружие, и страх пересилит в душе юноши нежелание убивать. Он развел руки в стороны и гортанно засмеялся.

— Ай, молодой батыр, сегодня ты маленько показал себя. Спрячь лук, никто не причинит тебе вреда. Ты не дичь, а охотник. Мы не нападем на тебя больше.

— Мне слишком понравилось держать его в руках, — напряженно улыбнулся Таль.

— Такой молодой, и такой недоверчивый, да. Мы не причиним тебе маленько ничего плохого. Мы, хароги, маленько чтим храбрых. Поехали к нам, каган будет рад тебя видеть. Он любит молодых и храбрых, да.

— Особо извращенным способом, — буркнул Бол, избавляясь от арканной петли.

— Ай, не говори про кагана плохо. Каган, маленько, сильный вождь.

С земли поднялся другой кочевник. Охнул, наступив на поврежденную ногу, свирепо взглянул на Ларгета. Потом посмотрел на своего товарища, сидевшего на земле и рассмеялся.

— Ай молодца, маленько. Таких батыров победил, да. Моим арканом — сразу двоих с лошадей снял, и меня, и Кызыла. Ай, молодца! — и он снова рассмеялся.

— Что случилось? — поинтересовался Кызыл, услышав свое имя. Явно Ларгет слишком сильно приложил его по голове. Два других кочевника покатились со смеху.

— Ай, Кызыл, ты все пропустил маленько. Молодой батыр взял нас в плен.

— Когда? — с тупым удивлением поинтересовался тот, разглядывая свои руки. — И почему маленько веревок нет? Ничего не понимаю!

— Ай, не бери в голову! Видишь, что у него в руках?

— Маленько, лук. У меня тоже есть... Ай, да это же мой лук!

— Это больше не твой лук, это маленько его лук. Трофей, да.

— Ай, как же так! Только что моим был!

— Э, забудь! Твоя дочь недавно тоже девкой была, да? Теперь это его лук. Ай, не лапай саблю, не девка маленько.

Кызыл все же успел схватить за рукоять, но тут же отдернул руку. В лицо ему смотрела стрела. Он перевел взгляд на Таля и развел руками.

— Ай, ладно, забирай лук, да? Для хорошего человека — не жалко.

— Он его уже забрал, — хихикнул Бол.

— Ладно, что дальше делать? — поинтересовался Ларгет. — Убивать я их не хочу, а отпустить нельзя, либо в спину ударят, либо своих приведут.

— Ай, зачем нехорошо говоришь? Батыр в спину не бьет, да? Едем с нами, гостем будешь. Гостю зло даже шакал не сделает!

— А много их у вас? Шакалов? — поинтересовался Бол.

— Есть маленько. Вот Кызыла видишь...

— Ай, зачем меня шакалом назвал?!

— ...совсем не похож. А шакал — по степи ходит.

— Ходит, ай, ходит, — вклинился другой кочевник. — Вот кувалы — те чисто шакалы. Коня поймают — едят маленько, человека — едят опять же, да. Ай, как есть, шакалы!

— Маленько согласен. Люди людей не едят, да. Шакалы, как есть шакалы. Ай, поехали к нам, баран есть, кумыс пить. Шаман в бубен бить будет — на удачу камлать маленько.

— Возьми с них клятву, — присоветовал Бол. — Великой степью и Великим небом.

— Ай, грамотный шибко! Как шаман, да? Я, Бозал, из людей племени харога, клянусь маленько Великой степью и Великим небом не причинять вам вреда.

Два товарища Бозала с торжественным видом слово в слово повторили клятву.

— И все? — недоверчиво поинтересовался Таль. — Больно коротко!

— Э, слушай! Тебе слова нужны, или клятва, да? Клятва не словами, клятва сердцем дается. Слова — для обмана, сердце — для жизни.

— Или для смерти, — встрял Бол.

— Или да. Ай, умный мальчик, как шаман умный. Маленько...

— Понял? — гордо спросил Бол. — Я — умный, да. А ты меня все — дурак, да дурак.

— Не умный, а «умный маленько», — тут же парировал Таль. — Я тебе это с первого дня твержу. Ладно, я думаю, надо ехать. Самим нам тракт нипочем не найти.

— Да, надо ехать. С каганом познакомимся. Я никогда живого кагана не видел. Кстати, а что такое каган, вообще?

— Каган — маленько наш вождь. Имя ему — Саргаш. Маленько мудрый вождь, сильный воин. Э, Саргаш на три сажени вглубь земли видит. Потому — каган.

— А шаман насколько вглубь земли видит?

— Ай, зачем шаману в землю смотреть? Шаман маленько с духами говорит. Правда, они не отвечают, духи. Но по их молчанию, он маленько грядущее зрит, да.

— Офигеть! — восхитился Бол. — Хочу быть шаманом!

— Ты и так вполне шаман. Маг-то из тебя все равно никакой.

— Что есть маг? — полюбопытствовал Бозал.

Ларгет почесал в затылке.

— Шибко крутой шаман, — честно ответил он.

— Угу, — понял кочевник и заткнулся, обдумывая информацию.

— Ладно, ребята, мы согласны. Едем к вашему кагану и его шаману.

— Ай, давно пора. Сколько время потеряли, да. Садитесь на кобылу Кызыла, молодые батыры. Ай, не упала бы до стойбища!

— Не бойся, мы не тяжелые, — ответил Бол.

— Ай, мне что бояться! Пусть лошадь боится!

Путь к стойбищу занял часа четыре. За это время Таль, сидевший позади Бола, изрядно натер ягодицы о спину лошади. Кобыла явно тоже была не в восторге от двойной ноши. Бол же, удобно устроившийся в седле, особых неудобств не испытывал.

Лук и стрелы с костяными наконечниками у них никто даже не попытался забрать. Когда Ларгет спросил об этом Бозала, тот ответил просто:

— Трофей, маленько. С боя взял, с боя только забрать можно. Тебе нужнее, чем Кызылу. Воин без оружия — не воин. Нехорошо, да.

— А шаман без головы — не шаман, — тут же встрял Бол.

— Ай, твоя правда. Не шаман, совсем не шаман.

— И скоро будет стойбище? — осведомился Таль.

— Маленько осталось. Видишь, дым от костров — там оно и есть.

Каган оказался таким же, как уже знакомые Талю кочевники. Невысокого роста, с куцей бородкой и плоским, невыразительным лицом. Глаза, однако, смотрели остро и проницательно. С любопытством смотрели. Одежда, само собой, была побогаче, чем у прочих. Выделкой получше, на шапке — в два раза больше головы — золотые бляхи, на кожаной куртке — бронзовые цепи, как у члена магического ордена «металлистов». Сабля на ремне — клинок скрыт в ножнах, но рукоять богато украшена. Большой человек, видно сразу.

— Ай, добро пожаловать, гости дорогие, — приветствовал он их. Потом перевел взгляд на Бозала. — Или все-таки пленники? Тогда почему с оружием?

— Гости, гости, маленько, — успокоил его тот. — Были пленники, да. Теперь — гости.

— И так бывает, да, — утешил его каган. — Ай, батыры, давайте есть, пить, да беседу вести. Сейчас шаман подойдет, камлать маленько будет. Где он, кстати?

— Спит маленько, — ответил один из кочевников. — Пьяный в какашку, да.

— Ай, с духами говорить — тяжело, да, — посочувствовал местный монарх. — Совсем себя не бережет. Все время маленько жалуется — настоя из мухоморов у него нет. А что такое мухоморы — и сам не знает. Ну, не растут они в степи, да. Разбудите его маленько. Проспит, потом неделю ныть будет, да. А может, проклятие маленько навесит, шаман все же, работа такая. Шамана злить — себя не любить, да.

— А вы, — он обратился к трем разведчикам, — угощение накройте. Баранина, телятина, сыр. Картошку любите?

— Не пробовали, — сознался Таль.

— Ай, нехорошо! Вкусно! И под все это — маленько водочки выпьем.

— А почему не кумыса? — удивился Бол. — Вы же маленько... тьфу, вы же всегда вроде кумыс пили, из конского молока?

— Ай, где ты видел, чтобы конь молоко давал? Из кобыльего, да, пили. Только поймали мы как-то воина одного из Гардарики. Сильный воин попался, да. Сонным взяли, а то бы не дался. Пьян был маленько, вот и уснул. Стали мы его шашлыком кормить да кумысом поить. Ох и жрать здоров маленько! А от кумыса плевался только. Пожил он у нас два раза по три дня (всего пять, значит), мы уж не знали, кому его маленько продать. Чистый убыток, да. А он и предложил — откроет секрет водки взамен свободы, да.

— И открыл? — не выдержал Бол.

— Открыл, да. Теперь водку пьем, из свеклы и репы делаем, ее в степи — полно. С соседями маленько торгуем. Ай, богатыми скоро станем, толстыми, да. Водку-то только в Гардарики делают, да у нас. Экзотика, понимаешь! О, а вот и наш шаман!