Заскучавший Гасюнас вдруг спросил:

— Ребята, может, начнем репетицию?

— Сейчас, погоди, — не унимался Ионис. — Я же говорю: ненормальный. Единственный в своем роде. Взял и смешал все жанры. Так можно вообще без дрессуры обойтись! Тут тебе и спортивная гимнастика, и акробатика, и тяжелая атлетика — ты же трижды мастер спорта СССР.

— Как это трижды? — переспросил Гасюнас. — Разве так бывает?

— Бывает, — отмахнулся я и, уловив в притворном ворчании Иониса нотки одобрения, пошутил: — А теперь вот буду стрелять. Стало быть, я еще и Ворошиловский стрелок!

— А почему у тебя нет иллюзионных трюков? — решил поддеть меня Гасюнас.

— Как это нет! — возмутился я, — у меня, между прочим, целый сценарий называется «Иллюзия с хищниками». Правда, пока я тут время теряю, в Америке какие-то Зигфрид и Рой поставили целое шоу «Иллюзия с хищниками». Но до моих замыслов им далеко. Я придумал, например, такой трюк. На манеже стоит большой мольберт с листом ватмана, — для наглядности я широко развел руки. — Я на нем в контурах рисую… Ну, допустим, тигра… А потом мажу по бумаге сухой кисточкой, и под ней начинают проявляться краски, отдельные части тела и наконец весь тигр. Появляется и выскакивает из картины.

— Вот это да! — поразился Гасюнас. — А дальше?

— А дальше я пытаюсь загнать его обратно в мольберт. Он сопротивляется, прыгает туда-сюда через раму… Ну, в общем, что рассказывать! Если буду репетировать этот трюк, сам увидишь.

— Да-а, ну ты даешь, фантазер, — протянул Ионис. — Кстати, а репетиция у нас сегодня будет?

— Будет, будет, — ответил я, не трогаясь с места. — Вот тоже заладили: «давай репетировать», «давай репетировать»! Помечтать не даете. А вот скажи, Ионис, ты когда-нибудь видел льва на лошади?

— Конечно, видел! И много раз, — ответил он запальчиво.

— А помнишь, каким образом все эти львы залезали на лошадей и сходили с них?

— Каким еще образом? Обыкновенно. Сначала на тумбу, а с тумбы на коня. И обратно тем же порядком.

— Вот именно! У всех дрессировщиков хищники садятся на лошадей с высоких тумб и с лошадей сходят на тумбы. А мы вообще тумбы уберем.

— И как же лев вскочит на лошадь? — скептически поинтересовался Ионис.

— А просто запрыгнет, да и все! — торжествуя, ответил я.

— Да ведь хищник попросту возьмет и вцепится в ноги лошади. Завалит — и пиши пропало бедная скотинка! А главное, вся работа насмарку. Ты потел, подбирал лошадь, старался найти нетрусливую, сводил ее с хищниками… А потом выпустил на нее льва — и привет! Или ты собираешься заковать ее в сплошную броню?

— А мы приучим хищников не останавливаться возле лошади, а сразу же запрыгивать ей на спину или спрыгивать на манеж. Конечно, придется потрудиться и как следует свести их.

— А ты не хочешь, чтобы, спрыгивая с лошади, хищник еще крутил сальто? — принялся иронизировать Гасюнас. — Почему нет, дрессированные же собачки делают именно так!

— Прекрасная идея, — ответил я, словно не замечая его сарказма. — Только надо придумать, чем заполнить паузу, пока лев, сделав сальто с лошади, готовится опять на нее запрыгнуть.

Служащие безнадежно вздохнули и переглянулись.

— Нашел! — неожиданно заорал я.

— Что нашел? — явно тревожась за мой рассудок, спросил Ионис.

— Нашел, чем паузу заполнить.

— Ну и чем? — в один голос спросили ребята.

— В это время нужно бросить на лошадь пантеру.

— Ну ты и сказанул, — протянул Ионис. — Ты когда-нибудь в зеркало на себя смотрел? Сам — метр с кепкой, а туда же, «бросить пантеру». Ты маленький, лошадь вон какая большая, а пантера тяжелая. Как ты ее докинешь?

— Значит, она сама с моего плеча прыгнет на лошадь.

— А на нее запрыгнет лев, да? — съязвил Гасюнас.

— Да нет, — размышлял я дальше, — лев не успеет. Надо сделать так: я сижу на другой лошади, пантера уже у меня на плече. Мимо несется лошадь, с которой, делая сальто, спрыгивает лев. Пантера прыгает на его место и тут же возвращается обратно, спасаясь от льва на моем плече. И так несколько раз.

— А потом?

— Потом я спешиваюсь, освобождаюсь от пантеры и вместе со львом запрыгиваю на лошадь.

— Верхом на льве? — Ионис уже ничему не удивлялся.

— Может быть, — ответил я. — Но, скорее всего, не верхом, а одновременно. То есть лев вскочит на лошадь, я — на льва. Но отталкиваться от земли будем почти одновременно.

— Вот это уже будет смертельный трюк, — произнес Гасюнас. — Неужто ты все это сможешь сделать?! Ведь это какое-то сумасшествие.

— Бред сумасшедшего, — вежливо уточнил Ионис. — Что сегодня за день такой, Вальтер? Идеи из тебя так и сыплются. Не успеешь толком придумать трюк, а уже подбираешься к другому. Остановись лучше и как следует обдумай что-нибудь одно.

— Ты, как всегда, прав, мой друг! Давайте начнем репетицию! А то я еще чего-нибудь придумаю.

— Да уж куда больше! — ухмыльнулся Ионис, вручая мне арапник и короткую палку. — Разве что начнешь опять рассказывать, как собираешься работать с акулами. У тебя в голове сегодня творится что-то невообразимое. Постарайся быть повнимательней в клетке.

Успокаивающе кивнув служащему, я поставил тумбу в центр манежа и подозвал Ампира. Пока я ставил тигра, заставляя его опереться передними лапами на тумбу, Ионис возился с трапецией. Для большей инерционности трапеция была сделана очень тяжелой. Мы сварили ее из десятка ломов, а сверху прикрыли автомобильной шиной — чтоб смягчить удар по тигру на случай, если тот неверно рассчитает траекторию полета или вообще откажется прыгать. Прыгать же Ампиру предстояло через стремительно летящую ему навстречу перекладину, на которой к тому же сидит пантера.

Ионис взялся за веревку и с большим трудом притянул трапецию почти к решетке.

— Ватан! — приветливо позвал я. — Иди!

Леопард зашипел и оскалился, не желая запрыгивать на трапецию. Он не любил этот трюк. Я подбодрил своего любимца, и он подчинился. Ионис приготовился и замер. Прежде чем дать команду ассистенту, я проверил, все ли в порядке. Главное — правильно рассчитать момент прыжка. Я держал палку у самой морды Ампира, подстраховываясь от преждевременного прыжка, и одновременно готовился подогнать тигра хлыстом, если тот будет слишком медлить. Вот сейчас… Сейчас последует рывок, сработает спусковой крючок разрывного парашютного замка, и трапеция с Ватаном полетит навстречу тигру. Пора!

— Приготовиться, — прошептал я и, выдержав секундную паузу, скомандовал:

— Прыжок!

Ионис рванул веревку, но спусковой механизм заклинило. Еще один рывок, еще… Недоумевая, почему я дал команду, а прыгать некуда, Ампир вопросительно смотрел на меня. Ионис продолжал безуспешно дергать веревку. Вдруг замок расстегнулся, и трапеция с пантерой понеслась навстречу тигру. Я торопливо крикнул: «Прыжок!» Но было поздно. Ампир задержался на какую-то долю секунды, и теперь тяжеленная трапеция должна была неминуемо столкнуться с ним. Пытаясь избежать удара, тигр опустил голову и почти в воздухе неожиданно сделал переднее сальто-мортале. Тяжело упав на манеж, он застонал и с трудом поднялся. Перепуганный Ватан, ища защиты, прыгнул мне на руки. Лаская пантеру, я заорал:

— Что случилось с замком, будь он проклят?!

Ионис недоуменно посмотрел на трапецию, раскачивавшуюся почти у моего виска:

— Береги голову, Вальтер! Что с Ампиром?

Я в ужасе обернулся к тигру. Неужели из-за идиотской технической накладки погибнет прекрасное животное? Что если у Ампира сломан позвоночник?!

К счастью, на сей раз обошлось. Ампир доковылял до своей клетки, а вызванный Гасюнасом ветеринар, как следует отругав нас с Ионисом, в конце концов заявил, что у тигра обычный ушиб и вскоре он совершенно забудет о своих неприятностях.

После происшествия с Ампиром продолжать репетицию уже не хотелось. И я вновь уселся в пустое кресло зрительного зала и принялся грезить о будущих трюках.

— Значит, тигр способен делать не только заднее сальто, но и переднее, — размышлял я. — Будем репетировать. А пантера пусть, как сегодня, прыгает с трапеции прямо ко мне на руки.