Плахотников одобрительно сказал:
— Он еще шутит!
Тигрица легла, вытянувшись вдоль передней стены. Плахотников сделал знак, что можно входить. Я вытер рукавом пот со лба и взвел ракетницу.
Видя, что кто-то подошел к вольеру, тигрица приподняла голову и насторожилась. Глазами я показал, что можно приоткрыть дверь. Тигрица явно улыбнулась и подобрала под себя лапы. На ее морде просто было нарисовано: «Молодец! А что дальше?» Я сделал шаг в вольер и замер.
Плахотников очень ровным голосом произнес:
— Спокойно. Следи за ней. Постарайся предотвратить прыжок.
Напоминать мне об осторожности вряд ли было нужно. От напряжения у меня взмокли ладони, по спине прошел холодок. Но я взял себя в руки и, прошептав «Господи, помоги!», направил в сторону поднимающейся тигрицы четырехметровый шест. Я держал его на предплечье левой руки, крепко прижимая конец к туловищу. В левой же руке была ракетница, а правой я зажимал короткую палку, предполагая в случае опасности действовать ею как рапирой. Я знал, что точными ударами по чувствительным местам можно нарушить у хищника координацию и даже отправить его в нокдаун.
Застыв на месте и — не узнавая собственного голоса, я позвал тигрицу:
— Багира, Багира!
Тигрица мотнула ушком и, явно делая вид, что не замечает моего присутствия, лениво потянулась и пошла вдоль передней стены. Дошла до угла, повернула в мою сторону и пошла вдоль левой стены. Для убедительности она даже отвернулась, но я видел, как, боясь спугнуть жертву, хищница краем глаза пристально следит за мной.
Я знал, что зверь перед нападением всегда успевает выдать себя: напряжением мышц, взглядом, а самое главное — напружиненным хвостом. Теперь, находясь в вольере, я внимательно следил за движениями тигрицы, ее мускулами, глазами и особенно за хвостом — этим барометром настроения. Но хвост был как хвост. Висел себе, почти касаясь пола. Багира лишь чуть-чуть повиливала кончиком, что обычно бывает, когда обладатель хвоста находится в самом благодушном настроении.
Плахотников поднял брандспойт и тихо произнес:
— Внимание! Она отрезает тебе путь к двери. Выходи из вольера, выходи немедленно! Что ты делаешь?!
Но я не послушался. Азарт борьбы настолько захватил меня, что я остался на месте, внимательно наблюдая за тигрицей.
Я направил шест ей в голову, рассчитывая почему-то, что она не бросится сразу. Пришлось даже стукнуть по шесту палкой, чтобы тигрица обратила на него внимание. И она остановилась, медленно повернула голову ко мне и замерла в охотничьей стойке. Мы стояли друг напротив друга, и, казалось, воздух вокруг нас звенит от напряжения.
Стойка тигрицы продолжалась недолго. Глаза ее блеснули тем желто-зеленым огнем, который приводит в оцепенение любого, кому «посчастливилось» поймать на себе взгляд нападающего тигра. Мгновенно спружинили задние лапы, и тигрица прыгнула.
Направленный на нее шест она отбила в сторону, но он все же чуть-чуть изменил траекторию ее полета — прыжок получился несколько завышенным. Отступать в сторону было бесполезно, ибо размах ее лап превышал два метра. Инстинкт самозащиты и опыт циркового артиста сработали одновременно. Углядев просвет между матушкой-землей и летящей смертью, я сделал кувырок навстречу зверю и, находясь в перекате, с криком «Огонь!» нанес сокрушительный удар по многострадальной переносице. В то же мгновение электрик отключил свет и одновременно грохнул выстрел. Свет немедленно зажегся, и вновь прозвучал выстрел из ракетницы.
Оглушенная и ослепленная тигрица упала туда, куда принесла ее инерция. Плахотников включил брандспойт и окатил нас с тигрицей мощной струей воды. Не дожидаясь продолжения схватки, я пулей вылетел за дверь.
Тигрица впервые столкнулась с таким противником. Она мотала мокрой головой и явно была озадачена. А я, счастливый, что все позади, смеясь, произнес:
— Вот так, моя милая, не будешь на меня нападать — не будешь получать таких шелобанов!
Меня поздравили с благополучным возвращением.
Плахотников же, вошедший в раж не меньше моего, азартно закричал:
— Молодец, Запашный! Молодец, акробат! Входи, входи еще раз, пока тигрица сидит обалдевшая! Демонстрируй ей свое бесстрашие!
Но я не торопился. У меня дрожали ноги и руки, лицо покрылось потом, братьям с трудом удалось отобрать палку, в которую я вцепился мертвой хваткой. Потом все тело затрясло от озноба.
Бригада «скорой помощи», ставшая свидетелем всего происшедшего, как оказалось, волновалась не меньше моего. Одной из медсестер стало плохо. И врачи, наперебой восхищаясь увиденным, сделали нам обоим успокоительные уколы. Один особенно молодой и горячий доктор уверял, будто сцена, только что происшедшая на его глазах, превосходит любое самое прекрасное представление. Уезжая, врачи обещали высылать бригаду на каждую репетицию.
Придя в себя и обсудив все мелочи и допущенные ошибки, мы показали тигрице ружье, что заставило ее немедленно ретироваться в клетку, расставили по вольеру ящики с прорезями и вновь подвесили под потолок мешки с песком.
Когда все было готово, я изрядно хлебнул валериановой настойки и позвонил в «Скорую». Но там неожиданно отказали. Во-первых, сказали мне, врачам и так попало за то, что приняли вызов, когда с укротителем еще ничего не случилось, во-вторых, перепуганная сестра до сих пор (а уже была полночь) не пришла в себя, а в-третьих, знакомая нам бригада давно отпущена по домам.
— Так что не звоните, пока ничего не стряслось, — подытожила дежурная. — А еще лучше — найдите себе работу поспокойнее. Будьте здоровы! — И в трубке раздались короткие гудки.
Подбодренные медицинскими рекомендациями, братья рассовали по карманам бинты, вату, йод и жгуты, а я сказал, что готов.
— Откройте шибер! — велел Плахотников и перекрестился.
В то время я не считал себя верующим, но мне почему-то очень захотелось последовать его примеру, что я и сделал. Перекрестились почти все, только я от волнения перепутал руку и осенил себя крестным знамением навыворот. Эта мелочь не ускользнула от внимания Плахотникова.
— Ничего, ничего, сынок! — напутствовал меня он. — Не тот человек смелый, который ничего не боится, а тот, кто преодолевает в себе естественное чувство страха. Заметь — естественное! — Евгений Николаевич многозначительно поднял указательный палец. — Так что привыкай и преодолевай каждый день, не стесняйся! Вот когда привыкнешь и потеряешь бдительность, тогда и мне станет за тебя страшно.
Тигрица тем временем выскочила из клетки, преобразившаяся и очень возбужденная. Вокруг вольера толпилось довольно много народа. Но Багира не обращала внимания на людей. Она смотрела сквозь них и явно что-то искала. И наконец нашла. Нашла меня. Впившись глазами в мое лицо, тигрица зашипела и начала отступать. Шерсть на ее загривке угрожающе поднялась. Уткнувшись задом в противоположную решетку, она остановилась и залегла.
— Входи, входи скорее! — возбужденно зашептал Плахотников.
Я был готов и пересохшими губами скомандовал:
— Ребята, по местам! Двери!
Один из братьев потянул за веревку, и дверь медленно приоткрылась. Волнуясь и дрожа, бледный — как мне потом сказали — как стена, я подтолкнул дверь ногой и, просунув шест вперед, вошел. Мне показалось, что тигрица вытаращила глаза. Не сводя их с меня, она, словно ступая по канату, двинулась мне навстречу. Я сделал второй шаг и, стараясь говорить ровно и спокойно, проскрежетал:
— Багир-ра, Багир-ра!
Она остановилась и, уже не пытаясь отсечь мне путь к отступлению, стала делать обманные рывки, изображая атаку то справа, то слева. И не успел я направить шест в сторону моей противницы, как она уже была в полете. Мне ничего не оставалось, кроме как швырнуть ей навстречу ящик, в который она на лету попала головой, как муха в кастрюлю.
— Огонь! — почти в один голос гаркнули мы с братом, и я шестом кольнул тигрицу в грудь, а короткой палкой врезал по ящику, одновременно отпрыгивая в сторону. Тут же раздался оглушительный выстрел ракетницы. Обезумевшая от ярости и ужаса тигрица схватила лапами ящик и принялась его рвать. Мою Багиру душило такое бессилие, что мне даже стало обидно за нее.
