По дороге домой темные таинственные проемы подворотен, огни больших улиц, музыка из палаток и возбужденные нервные люди с рвущимися от покупок пакетами в руках изменили ее настроение.

Она посмотрелась в витрину «Перекрестка». Блестящие кудри задорно и кокетливо выбивались из-под берета. Остроугольные снежинки ложились на них, как мерцающие блестки декоративного лака для волос.

В ларьке у магазина она купила цыпленка-гриль — просто, чтобы не париться с готовкой. И еще потому, что так завлекательно пахло из маленького окошка, где белозубо улыбался вспотевший узбек. Она даже не стала обращать внимания на недавние слова Зоечки, что, мол, «Они, когда в туалет по-маленькому за своей палаткой ходят — ты думаешь, после этого каждый раз руки моют?!».

В магазине набросала в тележку какой-то закуски. И, подумав, все-таки добавила к шампанскому бутылку армянского коньяка. Впереди были каникулы, придуманные, вероятно, специально для того, чтобы печень отвалилась у всех тех, у кого она еще чудом осталась после прошлых новогодних праздников.

Любуясь на безумное разнообразие дешевых китайских гирлянд и дорогущих елочных игрушек ручной работы, она не удержалась и теперь держала в руках небольшую картонную коробку. Там, под прозрачной крышкой, каждый в своем гнезде, лежали пять огромных стеклянных шаров. Темно-синие, блестящие, присыпанные толченой стеклянной крошкой, с нарисованными яркими красками сценками из русских сказок: Баба-Яга в ступе над заснеженным лесом, Машенька с тремя медведями, Иван-царевич верхом на Сером Волке… Согревшись под горящими радостью взглядами детей в отделе игрушек, Юлия снова спустилась в продуктовый и купила нарядный кремово-бисквитный торт.

Выйдя из маршрутки, увидела пустой, уже закрывающийся елочный базар. Маленький мужик в телогрейке так тоскливо смотрел на гору нераспроданных елок, что у Юлии не осталось сомнений — роскошными сказочными шарами она все-таки украсит сегодня одну из них.

Почти в одиннадцать Юлия подходила к дому, в точности как та сегодняшняя тетенька, волоча за собой елку, а еще два тяжелых пакета с продуктами и торт. Снежинки щекотали лицо и нос. Намокшая челка прилипла ко лбу рыжими прядями, и вода, стекая с них, капала на обветренные губы.

В начале длинного дома горел один-единственный тусклый фонарь, освещавший сине-мертвенным светом утоптанный снег на скользком тротуаре. Небо над типовым двором-колодцем ярко загоралось беспрерывными вспышками петард. Как всегда, не дождавшись заветного часа, местные подростки разминались под окнами готовящихся к празднику обывателей. Искры — красные, зеленые, синие, золотые — взмывали в темную вышину и распускались, как цветы. Создавалось ощущение, что там, наверху, над городом кто-то без устали открывает огромные бутылки шампанского. Визг, смех и грохот слились в одну оглушительную какофонию. Фон, который теперь еще долго будет сопровождать наигранно-радостное бухтение телевизоров.

На детской площадке у Юлиного подъезда как-то странно суетилась кучка подростков. Лишь подойдя ближе, девушка поняла, что застала одну из очередных потасовок, которые случались последнее время все чаще. В средствах массовой информации уже давно обещали, что мелкий криминал в связи с кризисом возрастет. И теперь это стало заметно.

Юлия на всякий случай обошла площадку, сделав еще несколько лишних трудных шагов. С площадки слышались не совсем праздничные выкрики.

— А! Падла!

— Урод, убью!!

Открыть дверь в подъезд оказалось не таким уж простым делом. Юлия прислонила елку к стене и свободной от тяжелых пакетов рукой стала доставать из кармана магнитный ключ. Электронный замок жалобно запищал. Уперев плечо в стену, Юлия с трудом приоткрыла дверь. Просунув ногу в узкую щель, она совершила попытку втиснуться в нее вместе с сумками, тортом и елкой. И тогда увидела… что к ней бежит тот самый «начинающий бомж».

Сделав несколько неуклюжих шагов длинными ногами, он споткнулся и рухнул прямо на дорожку, идущую вдоль подъездов. Он не успел встать — или не смог? — как его тут же догнали подростки. Обступили лежащее тело и принялись злобно пинать по спине и животу ногами в тяжелых «гриндерсах».

— Ишь ты, падла…

— Бомжара вонючий, чего захотел!

— На водку ему… бля.

— Может, тебе еще ключ от квартиры?!

— Суки, расплодились…

Юлия застыла, оцепенев в отвращении и ужасе. Настолько это все не вязалось с нарядными шарами и тортом, и радостными глазами детей в отделе игрушек.

Бомж скрючился на грязном снегу, закрыв руками голову в капюшоне, и почти не шевелился…

— Это что такое?!! В милиции захотели Новый год встретить?! Я сейчас устрою!

Она не очень боялась. Как минимум трое из этих отморозков жили в этом же доме. И ее родители иногда здоровались с их родителями.

— А чего он? — загундел один из пацанов так обиженно, будто она была воспитательницей в детском.

— Еще на водку просит, козел! — пожаловался другой, — Алкаш чертов…

— Да ты сам таким через два года будешь, красавчик.

Она сказала это так спокойно и уверенно, что парень опешил и теперь смотрел на нее, открыв рот, не зная, как реагировать. А Юлия вдруг четко осознала, что, к сожалению, скорее всего — так оно и будет.

— Что? Скажешь — не так?

Говоря это, она подходила все ближе к кучке ребят и телу, медленно ползущему в ее направлении.

— Вы чего, теть? — изумился щуплый прыщавый подросток.

— Если б я была твоей тетей, повесилась бы.

— Да он же не человек! Ну, вообще… Ты че, самая умная, что ли?!

— Домой иди, — брезгливо скривилась Юлия. — А то Деда Мороза пропустишь.

— Ну-ну, — угрожающе процедил один из них. — Посмотрим, коза деловая…

Фыркая и плюясь, пятеро ребят исчезли в глубине взрывающегося петардами двора.

Бомж тем временем дополз до тротуара. Пытался встать, держась руками за ломкие ветки кустов и низкий заборчик вокруг заснеженного газона.

Он хрипло стонал и что-то говорил, шатаясь и чуть не падая снова. Не пылая желанием вникать в эти подробности, Юлия быстро прошла мимо, стараясь не смотреть в его сторону. С досадой думая, что, может быть, надо вызвать «скорую» или милицию. И понимая, что — какая, к лешему, «скорая» для бомжа за полчаса до Нового года?

Она снова открыла дверь в подъезд. И боролась с сумками и елкой, безуспешно пытаясь со всем этим войти внутрь… Все случилось мгновенно.

Сначала она услышала топот. Потом, вскинув голову, увидела, как из взрывающейся темноты двора к дому несется уже человек десять парней. В это самое время бомж в красной куртке двумя какими-то жуткими, неловкими прыжками преодолел расстояние от заборчика до нее и, буквально упав на Юлию, вдавил ее внутрь подъезда вместе с сумками и сильно помятой елкой. За дверью слышались удары кулаков и ботинок и разгневанный мат.

Юлия покрылась холодным потом и, пока исступленно жала на кнопку лифта, боялась уже не на шутку.

В кабине она с отвращением подняла глаза. Из-под грязно-красного капюшона с окантовкой из слипшегося, когда-то рыжего меха на нее смотрело завешанное грязными прядями лицо. Совсем плохо сделалось, когда лицо вдруг улыбнулось окровавленными губами.

— С наступающим… девушка…

Отпирая замерзшими пальцами дверь квартиры, Юлия слышала приближающийся по лестнице топот нескольких пар ног и отрывистые глухие ругательства. Оставалось одно. С тоской и ужасом оглянувшись через плечо на шатающуюся у лифта фигуру, Юлия коротко взвизгнула:

— Быстро!!

Дверь захлопнулась за секунду до того, как площадка перед ней наполнилась будущими бомжами. До Нового года оставалось пятнадцать минут.

Всю ночь Марк не спал. Ворочался на жесткой холодной койке, думая о словах парня. Значит, его, Марка, сомнения — от лукавого, и нужно неустанно благодарить бога за то, что тот позволил ему здесь оказаться. Это была его единственная правильная мысль, единственный правильный выбор за всю жизнь. И вообще — если бы не монастырь, он, наверное, уже не жил бы.