Маритха уже жалела, что разболтала все Тангару. Все испортила. Уж очень хотелось объяснить, с чего это вдруг её верность закончилась, та самая, которая так его восхитила.

Вот и постаралась. Хранитель молчал.

Тепло, оставшееся от дороги, уже совсем выветрилось из-под арчаха, и девушка уже приготовилась выбивать зубами дробь, как спутник сам встал и без слов принялся готовиться к ночлегу. Маритха нерешительно потянула ремни своего арчаха.

— Так, может, скажешь все-таки, чем тот зверь такой опасный, что и смотреть нельзя? — Маритха не в силах была молчать, хоть слово из него хотелось выцедить.

— Тем, что, может статься, и не зверь это вовсе.

Она замерла, запутавшись в собственных ремнях.

— А кто?

— Есть тут такие… Не хотел тебя стращать понапрасну, потому и молчал, да, видно, придётся… Охотятся за телом человечьим. Чем ближе к Истокам, тем больше таких попадается. Ты не пугайся! — добавил он. — Они не только в запретных землях водятся, всюду есть — так Великий говорит. Да только по нашу сторону человека поймать им трудно. И зверя тоже. А тут, говорят, легко. Только дай! А потом бродят такие… нелюди. С виду человек, а на самом деле нет в нем Нити, Бессмертными данной. Ты запомни, — деловито наставлял хранитель, — главное — это себя не забывать. То-то тварь тебя заманивала, нарутхой прикинулась. Не глядят нарутхи так, как ты рассказываешь. Звери как звери.

— Нет, — уверенно сказала Маритха, — если бы заманивала, во мне б такого покоя не было. Боялась бы, точно говорю. Или тревожилась…

— Там следов нет, — тяжело вздохнул Тангар, прежде чем обрушить на Маритху эту злосчастную весть. — Хоть земля и твёрдая, да пыли мелкой там полно. Помнишь, наши следы кое-где разобрать можно было?

Девушка застыла, даже не кивнула. Она помнила. Тангар ещё указывал Маритхе на её путаный след.

— А там ничего. Я нарочно посмотрел. Не было никакой нарутхи. Или тебе привиделось от нездоровья…

— Или…

— Или увидала то, чего на нашей стороне от Расселины не увидишь… обычным глазом. Тут такое бывает. В запретных землях. Да ещё в Табале, поблизости от Расселины. А эта тварь сразу давай заманивать, лишать человечьей воли…

Неизвестно почему, но девушку так и не проняло страхом. Даже если она увидала, чего обычные люди не видят… какую-то тварь из незримого… Та тварь не хотела ей зла. Откуда бралась уверенность, Маритха не знала, но желтоглазая нарутха не желала ей зла!

— Ты так бойко говоришь про этих… что тела воруют, — заметила она, — будто не с чужих слов, а сам хорошо ведаешь. И меня, помнится, в нелюди зачислял… И Нить твоя дрожит.

Словно ненароком она коснулась его руки у запястья. Жилка бешено пульсировала под кожей.

— И сердце тоже, — сказала Маритха, не соображая, что может тем смертельно обидеть своего хранителя.

Вспомнила про свои несчастные ремни, принялась ковыряться в них опять.

— Да, — неожиданно откликнулся Тангар, с силой откликнулся, с ненавистью и со страхом, прорвавшимся сквозь силу и ненависть, — я знаю. Чересчур хорошо. Вот потому и советовать берусь. И если б не товарищи мои, что тащили полумёртвого… И ещё Великий, что тварь проклятую выгнал… Спасибо им. Не то сняли бы с меня собственное тело, как люди арчахи стягивают. Я смерти не боюсь! — зло и поспешно отрезал он. — А жизни такой никому не пожелаю. Нельзя рассказать, каково это! Не поймёшь, пока в своей же шкуре чужаком не походишь!

Она не поймёт! Неужто перед ней не стонали Нити, заточенные по воле своего хозяина? Неужто она сама не бывала в забытьи, не висела в междумирье? Неужто не видала, как где-то там ходила ненастоящая Маритха, а она кричала к ней из-за стены и никак не могла докричаться? Она не поймёт! А кто тогда поймёт?

Вот оно что. Тангар Великому Раванге не жизнь задолжал, а намного больше по его мерке. Вот потому-то и старался, верно служил, потому-то слово Великого впереди всех забот своих ставил, и все вокруг то примечали.

Неловкая откровенность Маритхи зря не пропала, не испугала его. Напротив, даже мост между ними пробросила.

Девушка, наконец, справилась с арчахом и опустилась рядом с хранителем.

— Говоришь, не поймёшь… — шептала Маритха, пока Тангар заматывался вместе с нею во все одёжки, что у них только есть. — Зря говоришь… Кто, как не я? Может, потому и прокляли Бессмертные, что узнать пришлось, как это бывает, лишиться самого дорогого… Что тело без Нити, что Нить без тела — один кошмар выходит… — бормотала она, забываясь. — Не размотается твой клубок, пока не отпустят…

— Что это ты болтаешь?

Озабоченный голос Тангара ворвался в мир вокруг неё как нельзя кстати. Ещё чуть-чуть, и девушка начала бы грезить наяву, запретным знанием делиться.

— Это… ничего. Я, бывает, заговариваться начинаю, — поправилась она, — так ты уж меня осади, если ещё чего услышишь… чудного.

— Ладно.

Маритха не могла унять своего сердца, оно даже не частило, просто рвалось ему навстречу. Сильный, твёрдый, как скала… Скажи он только слово… Скажи лишь слово — и не останется мучительных раздумий, чужой песни внутри, не будет дороги, конец которой тёмен для Маритхи. Наоборот, все станет просто и ясно. Не, придётся больше думать, куда идти, что делать. За ним, куда скажет. Любая женщина мечтает о муже или покровителе, хоть кого-нибудь заполучить старается, а тут сам Первый хранитель Табалы! Пускай даже бывший. Ей нужен такой защитник — не кто-нибудь из Великих со своим непонятным расчётом, а простой человек. Он её лучше всех беречь будет. Он самый-самый из всех, хоть и обыкновенный… Мыслей не слышит, в незримое не заглядывает, не улыбается сердечно и не хохочет над ней да над всем миром в придачу.

— Чего дрожишь? Примёрзла, что ли? Да не похоже… — глухо пробормотал Тангар.

Тёплое дыхание вместе со словами приятно щекотало лицо. Ну, скажи же что-нибудь, хранитель! Что-то важное, без чего никак нельзя. Вон, как твоё сердце ухает! Сколько ещё ночей ты будешь женщину впустую обнимать?

— Ты как вчера родился, хранитель, — прошептала Маритха. — Примёрзла… Это ты совсем примёрз. Я за телами не охочусь, ничего у тебя не отниму, наоборот даже…

— Великий велел тебя беречь, — твёрдо, но глухо, возразил Тангар, как стену поставил.

Вот оно что! Всего-то! А она уже не знала, что и думать. Сразу ясно стало, отчего его молчаливая забота то и дело грубостью сменяется. От себя Маритху бережёт, не то давно бы у них все сладилось.

— И от себя самого беречь будешь? — невинно уронила девушка, придвигаясь ближе некуда.

— Ото всех! Даже от тебя самой!

— Для кого? Для Бессмертных? Им от Маритхи ничего не нужно, кроме её страданий.

— Великий…

— …велел. Вот и береги, раз доверили, а то потеряешь… — даже злые слезы брызнули.

Ну, что за камень такой!

— Что это ты? — испугался хранитель.

— Ненавижу вас обоих, и тебя, и Великого, — процедила девушка. — Издеваетесь надо мной. Пустил погреться! Да лучше мёрзнуть всю ночь! От холода умереть! Я ведь хотела! Так нет, мучайся дальше! Пусти! Ненавижу тебя больше всех! Пусти меня, раз ты женщины боишься! Без указки Раванги ничего не можешь! Не стоило тело спасать, чтоб им другие помыкали!

Он осторожно сдерживал её попытки вырваться на свободу.

— Пусти! — уже всерьёз рванулась Маритха, и тут её сжали куда сильнее.

— Никому не отдам! — вдруг отчётливо сказал Тангар в небо над пустошью.

Маритха сладостно вздрогнула. Она победила и с радостью отдалась на волю побеждённого.

Голова кружилась, и рукам оставалось безвольно двигаться самим. Как получится. Ей впивались в губы, и она отвечала, бездумно смеялась, когда от дрожи становилось щекотно, сжимали — и она прижималась в ответ, ослабляли хватку, и она легко отстранялась, чтобы тут же быть схваченной вновь. Она двигалась за ним, дрожала, отзывалась и с радостью забывала про все вокруг. Слушала песню внутри, улыбалась ей. Она была счастлива впервые за много-много дней. А может, и лет. А может быть, и целую жизнь такого счастья не знала. Она ему нужна. Только она, Маритха, а не кто другой. Он сказал, что никому её не отдаст. У него тоже есть своя мощь, только другая, человеческая. Сколько есть, зато вся своя, не чужая, не сворованная у чужих Нитей.