Маритха высунулась ещё больше из своего укрытия.

— Как тебя называть?

— Маритха.

— Я Раванга, частый гость и друг Покровителя Табалы. Со мной пришли его хранители. Это лучшие защитники, что ты можешь встретить на много дней пути отсюда. Ты видела сама. Они избавили тебя от одной опасности и не дадут попасть в другую.

— Я… — запнулась Маритха, — лучше уж как есть буду. Так доберусь…

— А что пообещал тебе твой новый друг, Маритха?

Она молчала.

— Что бы он ни обещал, знай две вещи: первое — нет ничего, что не мог бы сделать для тебя Покровитель Табалы, если я его попрошу, и второе — тебе придётся дорого заплатить Саису за помощь. Дороже дорогого.

— Нет, — заторопилась девушка, — он не… Ведатель мне обещал… человека найти. Ему по дороге просто оказалось… Он сказал, его нет в Табале… Игана моего… а я ехала, ехала… Мне нужно… Мне теперь никак нельзя иначе. А он, — с непонятно откуда взявшейся обидой за своего спутника горячилась Маритха, — сам предложил. И ничего не попросил. Он щедрый!

«Хоть и противный. Да пускай издевается, Сколько влезет, лишь бы Игана мне вернул», — не удержалась она от мысли.

— Ведатель?.. — непонятно удивился охотник. — Вот как…

— А разве ты не Ведатель? — осмелела Маритха.

Этот человек был много проще её знакомца, не смеялся, не издевался над бедной девушкой. Его она не боялась. С ним она бы поехала куда угодно. Но сейчас её путь лежал на Ту Сторону.

— Ведатель, — подтвердил он.

— Ну вот…

Маритхе больше нечего было сказать.

— Если твой человек, этот Иган, на Той Стороне… А ведь он там? — Маритха кивнула. — То Покровитель сможет послать хранителей на его поиски. И ты не будешь зависеть от воли Саиса. Он ведь не чтит законов Бессмертных, потому нарушает договор, когда ему вздумается. Сегодня он предлагает тебе, а завтра последует за новой целью, пренебрегая обещанным. И попробуй сказать, что я напрасно черню тебя, Саис!

Ведатель промолчал. Маритха забеспокоилась. Выходит что? Нельзя на слово его положиться? А ведь он ей показался таким… особенным.

— Нельзя, — сказал пришелец. — Он держит его лишь тогда, когда речь идёт о Нити. Я же выполняю всегда, чего бы это ни стоило. И попробуй сказать, что я лгу!

Ведатель промолчал и в этот раз.

Ум Маритхи заметался. И почему её все так обхаживают? И щедрость первого Ведателя… и желание услужить ей второго… Не зная, что делать, она не удержалась, чтобы не сморозить:

— А с чего мне такая честь? Он, ты, потом Покровитель, все хотят помочь Маритхе! А у меня больше нет ни золота, ни сил. Ничего нет, кроме меня… Только вам обоим другое что-то нужно, вот. Я же соображаю. И что такого нужно от Маритхи, чего нет у других?

И от испуга натянула наличник до самых глаз. Но пришелец по имени Раванга несказанно удивил её:

— Ты непременно узнаешь, что за судьба уготована тебе Бессмертными. Обещаю тебе. Не сегодня, но очень скоро. Дай лишь увериться мне самому.

И это довершило дело.

— А Покровитель… правда мне поможет? Ты клянёшься Бессмертными? — спросила она для порядка.

— И даст приют в своём доме. Я предлагаю от его имени. Тангар! — крикнул этот новый Ведатель, и Первый хранитель подъехал к ним. — Имею ли я право предлагать что-либо от имени Покровителя Табалы? Ответь.

— Да, Великий Раванга.

Маритха чуть не свалилась с тарпа. «Великий»! Ох, Бессмертные! Настоящий! Вот кто, оказывается, ей помощь предлагает! А она ещё жмётся!

А она ещё думает, откуда это имя знакомым показалось! Да в окрестностях только и разговоров, что про Ту Сторону, про золото да про Великого из Табалы. Только вот по имени называют его с опаской, она раз или два слыхала, вот из памяти и выпало.

— Где мой узел? — спросила девушка у прежнего знакомого.

— Я спущу его, женщина, не беспокойся. Мне не надо чужого женского платья, — холодный насмешливый голос наполнил её почему-то тоскою.

— Я… благодарю тебя, — выдавила она. — Когда-нибудь я тебе отплачу… за то, что спас. Когда будет чем…

— Скорее, чем ты думаешь, — бросил Ведатель, поворачивая голову. — Гораздо скорее. И берегись всех вокруг, как бы сладко они ни пели. Мой совет на прощание.

Девушка неловко заскользила по узелковой ременной лесенке, брошенной своим спасителем. Поймала узел со своими пожитками, неловко сжала в руках. Первый хранитель распорядился, и Маритхе подвели лохматого аинче, того самого, что остался без хозяина. Помогли залезть в седло, забрали узел. Тангар сам взялся вести за собой её зверя. Через несколько шагов осведомился, удержится ли она в седле, если прибавить ходу.

Маритха кивнула. Седло казалось широким и удобным, к тому же её примотали ещё и верёвкой, на всякий случай. Да и в шерсть она вцепилась намертво. Аинче не тарп, конечно, но падать с него ой как больно будет! Удаляясь от громадного тарпа, что продолжал свой путь вслед за ними, девушка не раз оглянулась, пока сумрак не скрыл очертаний и зверя, и всадника. Таинственный Ведатель остался где-то в темноте.

Что же нужно от неё всем этим Ведателям? К своему разочарованию, до самого конца их недолгой дороги Маритха так и не успела ничего разузнать. Только подле первых ворот в Табалу она сообразила, что опоздала со своими расспросами и теперь придётся ждать, лопаясь от нетерпения.

Отряд поднимался и поднимался в гору, пока из сгустившейся мглы вдруг не возникла стена, перегородившая путь между скал. Обнаружились и огромные ворота, беспрепятственно растворившиеся перед хранителями. Они въехали в город, но… за воротами оказалась все та же дорога, ещё круче забиравшая вверх по склону.

— А где город? — окликнула девушка Равангу.

К концу пути Маритха уже ничуть не боялась, но ворота в никуда опять всколыхнули её самые черные подозрения. Куда её привезли? Даром, что ли, Ведатель советовал самым сладким речам не верить? А она растаяла, как кусок жира в котле. А все этот голос, будь он неладен!

Неужто рядом с нею и впрямь один из Великих? Так запросто, близенько? Не в богатых одеждах, не в узорчатых носилках, а на спине лохматого аинче?

Однако Раванга, названный своими спутниками Великим, как раз о чем-то говорил со стражами у ворот, и на её неприкрытую тревогу отозвался Первый хранитель Тангар. Его зычный голос пока без труда перекрывал расходившийся ветер:

— Это внешняя стена. Город наверху. Скоро там будем. Приветствую тебя в Табале, женщина, пещерном городе!

— Пещерном городе? — недоуменно повторила Маритха, и хранитель скорее угадал, чем услышал.

Её аинче начал понемногу отставать, точно не желал без прежнего седока возвращаться. Тангар дёрнул поводья, поторапливая зверя.

— Ты не знала?

— Нет… — покачала она головой. — А как это… ну… может быть? — Ей приходилось почти кричать. — Пещеры?.. А как же город?

Маритха с тревогой оглянулась назад, но Раванга остался далеко позади и уже скрылся из виду в пелене вечной ночи.

— Не тревожься, женщина. Он нас нагонит! — вновь склонился к ней Тангар. — Как только свои дела закончит!

А не очень ли хранитель спешил развеять её тревогу? И рядом остался, как будто ждал ответа. Маритха промолчала.

— Тебе повезло, — заметил он, ничего не дождавшись от девушки, — Великий Раванга нечасто сам отправляется за теми, кому его помощь нужна. Люди сами его находят. Тебе повезло! — повторил он ещё громче, чтобы девушка услыхала сквозь ветер и окрики всадников, подгонявших в гору своих аинче.

Маритхе и самой к концу пути начало сдаваться: наконец-то ей повезло. Этот Раванга оказался не чета тому Ведателю, что подобрал её в пустоши. Всю дорогу Великий был рядом с девушкой. Сначала успокаивал, потом расспрашивал, едва заметно направляя нить их беседы. Маритха даже позабыла, как трудно говорить, не снимая наличника, перекрывая свист ветра, гулявшего над пустошью. Повязка намокла от её дыхания, и холод леденил лицо, но девушка вовсе того не чувствовала. Необыкновенный голос Раванги уверенно вёл её за собой, заставляя забыть о невзгодах пройденного пути, о мёртвом тарпе и недавно виденной схватке с горакхом, даже о старике Ведателе, принёсшем горе в её дом в Ашанкаре. Не так давно, вспоминая прошлое по воле всадника на тарпе, Маритха заново вскрывала свои раны, а теперь она отпускала, оставляла позади эти горести, и они становились далёкими и уже неважными. Стало спокойно. Главное, она тут, в Табале. Главное — пришла, одолела и теперь вернёт своё. Главное впереди. И только Иган, дожидавшийся её где-то по Ту Сторону, да ещё незнакомый Ведатель-насмешник по имени Саис не отпускали девушку.