Девушка не шелохнулась. Тупым ножом он копался у неё внутри, резал все подряд. Не верится… не хочется верить. Но Аркаис молчит, и выходит… Пускай все это правда… это было правдой, но что она значит теперь, когда между ними стоит совсем иное… Когда между ними вечность. А это все… оно было и прошло. И только. Так пела сила Источника, что ещё бродила внутри, и Маритха прислушивалась с надеждой. Главное, не потерять её голос, не упустить… идти за ним, а не за Равангой… и все ещё сложится как надо.

Маритха немного успокоилась, робко подняла глаза, ища взгляд Сына Тархи, но тот был устремлён в свои дальние дали. А Раванга наступал, и его сила, сминавшая девушку, теснила свет, струившийся из Источника.

— Он сдержал своё слово и не оставил тебя, пока ты пряталась в Храме. Нелепые, а порой и страшные слухи тянулись по улицам Табалы, а потом понеслись все дальше, вселяя страх и неуверенность в сердца людей. Здешние жители верили мне долгие годы, но «правдивые» вести, что передаются из уст в уста — страшная сила даже против Великих. Я хотел тебя спрятать, отвезти подальше, чтобы люди забыли, охотники не нашли своей жертвы, но вскоре понял: где бы ты ни оказалась, тебя будут травить, отказывать в пристанище, устрашать, вводить в отчаяние. Молва потянется за тобой, обозначая точное место, твоё обиталище. Потому что, как ни скрывай, он увидит тебя всегда. И приведёт охотников.

Девушка чувствовала, что ещё немного, и внутри что-то лопнет. Помоги, мой огонёк, сочащийся светом! Что значит все прошлое перед настоящим… Да ничего! Теперь она полна. И почти что счастлива… была до того, как Раванга пожаловал.

— Главное — не давать тебе покоя, — продолжал он, — и когда-нибудь твоя решимость сломается, твоя ненависть изотрётся. Он станет приходить на помощь, утешать, поддерживать в трудный час. Он будет полезен. Он не станет обольщать тебя показною сладостью, а будет играть, приближаясь и отдаляясь, смеясь над тобой и тут же преклоняясь. Он будет ловко и незаметно льстить. Сыновья Тархи весьма изощрены в подобном мастерстве. Так они получают свои Нити, так он хотел заполучить и Ключ. И все мои слова не имели прежнего веса, потому что он уже приблизил твою Нить. Он перекинул между вами мост, внушая тебе безотчётное доверие, несмотря на отвратительную истину, что я поведал об источнике его силы. Внезапно раскрытая правда, когда Сын Тархи уже почти добился своего, стала для него ударом, но не сломала его намерения. Он готовился к борьбе со мной, он привык к ней. До того мы пять раз встречались в противостоянии, и пять раз он побеждал, И все потому, что давал своим жертвам то, что хотят. Я же могу дать намного больше, но этого никто не жаждет!

Теперь Маритха уже беззвучно плакала, вздрагивая. Источник истекал последними каплями, будто кровь сочилась. Почему он растаял? Почему больше не питает?

Смеясь над тобой и тут же преклоняясь… приходить на помощь… льстить ловко и незаметно…

«Ты удивила меня, Маритха…» — «Будь смелее, мне это нравится».

Пять раз встречались в противостоянии… пять раз он побеждал. Давал то, что хотят…

Чего же хотела ты, Маритха? Песчинку счастья, кусочек радости… немножко любви, совсем чуть-чуть.

— И он пошёл за тобой, выслеживая, высматривая, прислушиваясь к твоей Нити, сближаясь с тобой все сильнее. — Раванга точно намного выше сделался, и Маритха измельчала перед ним. Мир надвигался, ломая её глупые мечты. — Он не случайно пел тебе, ведь сила этих песен ему известна. В них нет обмана, Нить нельзя обмануть, но можно обмануться самому. Он заставил тебя постоянно возвращаться мыслями в его мир. Да, в нем много света, но совершенно нет тепла, однако ты того не видела. Он использует людей как возможный источник силы и на иное не способен. Таково его естество. Таким оно стало, и это круг, из которого нельзя выйти, даже если захочется Аркаису. Сильные ещё более привязаны к источнику, нежели обычные люди. Свет свету рознь, Маритха. Свет Сына Тархи ущербен и будет таким всегда, потому что ущербен его источник.

Такое его естество, отдавалось у Маритхи внутри. Такое… Это круг, и нельзя из него выйти, даже если захочется… Нельзя обмануть, но можно обмануться. Она пошла вслед за мечтой о чем-то… непохожем на этот унылый мир, в котором нет и не было радости!

Последняя капля огня дрожала внутри, не желая покинуть Маритху, а небо затягивало серой пеленой.

— Сыну Тархи не составило труда разглядеть твои мечты и воспользоваться этим знанием, — продолжал Великий вонзать в неё колючки. — Я думал, что Тангар со своей любовью и заботой развеет завесу лжи, но она лишь уплотнялась. Я пытался открыть тебе глаза, но они желали слепоты. Сын Тархи выбрал путь сердечной привязанности, едва только понял, что ты готова полюбить своего хранителя, и сам сделался ему соперником. Так просто! Неравная борьба, и потому её исход предрешён. Он умело дёргал волокна твоей Нити. Ты сама построила дом из камешков, которых нет и не было. Это ты взяла их из незримого, приняла навеянное за истину. Тот образ, что так старательно лелеешь, бесконечно ошибочен. Аркаис уже прибегал к такому способу… влияния, и не раз. Я помню, как тебе понравилась фигурка Марги-танцовщицы из Табалы. Та самая, из жилища Аркаиса. Ты помнишь её?

Маритха не ответила. Она плакала горько, но слез было немного.

— Она умерла, соблазнившись тем же, что и ты. А Нить её исправно служит своему хозяину.

Огонёк внутри едва теплился и уже не приносил ей облегчения. Но он был.

Нити, зацепилась Маритха. Надо думать про Нити. Они получат свободу, только если… Дверь нужно открыть. Она зашла так далеко! Ради них… молящих её о помощи.

— Он похитил тебя из Латиштры, — не останавливался ни на миг неутомимый мучитель, — потому что знал: я увидел его замысел и теперь заставлю тебя услышать правду. Найду способ и исправлю свою оплошность, пока не поздно, чего бы это мне ни стоило. Ему же необходимо было время, чтобы приручить свой Ключ, вернуть утраченное доверие, ведь открывающее Слово не получишь силой. Пожар в Храме — нужно ли говорить, что и это его рук дело? Дело рук тех самых людей, что так обезумели от моего исчезновения, так изверились и взъярились, что подняли руку на Храм, обвиняя Ведателей Табалы в моей смерти. Хранители Покровителя жестоко наказали безумцев и многих паломников-ослушников перерезали ещё до того, как я поспел спасти остальных. Однако все это лишь на время, до скорого и праведного суда. Столько жертв, и ради чего? Чтобы отдалить меня хотя бы на одну ночь, чтобы успеть укрыть твою Нить, Маритха! Вырвать из моих рук! Стоит ли того равновесие, надолго ушедшее из пограничного города? Оно незаметно покинуло Табалу, вместе со вздорными обвинениями в лжи и смуте, что я разносил по всей Великой Аданте! Вместе с уходом моих учеников, тех немногих, что действительно нуждались во мне. Тех, что грезили о Нитях и жаждали моего направления. Это начало падения, разброда, начало смутных времён. Время перед грабежами и смертями, чередой бегущими по Табале, перед нашествием незримого из запретных земель. Начало войн за золото с Той Стороны. И все это ради бессмертия одного! Подумай, кому ты несёшь бессмертие!

— Ты тоже не избежал того, чтобы сделать громче свой голос в Великой Песне. Сейчас ты почти кричишь, — неожиданно бросил Аркаис и вновь замер, сделался далёким.

— Маритха вздрогнула. Его голос остался прежним, он не скрипел, не хрипел, не дышал ни гневом, ни ненавистью. Словно все, что сказал Раванга, прошло сквозь него, не оставив следа. Почему у неё только боль и ни капли ненависти?

— А ты, — прошептала она, отчаянно цепляясь за последнюю искорку в груди. — Где был Великий Раванга, когда… разоряли Табалу? Что он сделал для… своего равновесия? Чтобы его не разрушить? Может… — Она скрипнула зубами, чтобы не расплакаться вновь. — Может, не нужно… было… бороться вовсе? Вы двое такие… что когда вы… друг на друга… то кажется, что Нить… из тела ускользает… — Маритха с трудом подавила стон. — Вот и Табала… не выдержала…