— Подумай, — глубоко внутри отдавался его голос, неожиданно набравший огромную силу.

Словно это песня такая, из одного слова, дрожала под сводами пещеры. В ней было все: знание, предостережение, надежда. Подумай… В ней было обещание, с которым трудно бороться, которое нельзя побороть. Которое нельзя упустить. И в другое время она бы пошла за ним, даже если бы проклятые Нити, донимавшие девушку, выстроились по обе стороны от её дороги. Но сердце ещё полно было радости после уже отзвучавшей песни и потому решило иначе. Когда-нибудь она его проклянёт. Но не сегодня.

— Это моё условие. Другого не будет, — голос все равно дрожал. Должно быть, из-за того, что никогда ещё у неё в руках не было столько жизней.

Он ответил почти тотчас.

— Пусть будет так. — Голос Сына Тархи утратил прежнюю звучность, показался ей почти бесцветным и необыкновенно далёким, заставляя жалеть о содеянном.

Сейчас он отодвинулся дальше не бывает. Она сама его отодвинула.

— Однако есть… одна оговорка. — Он снова был холоден и деловит.

— Какая? — Странно, но Маритха не почувствовала подвоха.

— Мне нужна их сила, чтобы пройти по Ступеням. Она может понадобиться.

— Но ты же сам, — возмущённо воскликнула девушка, — рассказывал! Ты сам предлагал Великому Раванге все свои Нити, чтобы он тебе не мешал. Только-то! А теперь, когда почти рядом с Дверью стоишь… начинаешь…

— Именно потому, что рядом. Чем ближе, тем осторожнее становишься. К тому же Раванга тоже будет в Храме и настроен разрушить мои намерения, чего бы это ему ни стоило.

— Почему? — удивилась девушка. — Я не чувствую тех угроз, про которые он говорил… А ведь Ключ — это я, не он. Может, не так уж велика эта плата за бессмертие? Весь мир… Не верю я… Что остальному миру до этой лестницы в небеса? Да и неизвестно, за что больше отдавать потом приходится. Ключи, что Бессмертные оставили, просто так не находят, верно? Согласишься — один конец, а откажешься — ещё неизвестно, что они с тобою сделают. И со всем миром в придачу.

— И Раванга это знает. Слова над Дверью — лишь слова. А для чего они и что в них истина, а что наше недомыслие, решает мудрость. К тебе она пришла только что. К Раванге — уже давно, но слышит он не её, а лишь мою поступь.

— Он и правда боится? Великий? На самом деле? — Маритха качала головой, не зная, чему верить.

— Не все имеют смелость увидеть, даже Великие. Не все имеют силу отбросить всю свою жизнь, наполненную трудами, страданиями, свершениями.

— А ты?

— И я не имею, но я ушёл дальше Раванги, ибо, наконец, узрел это. И знаю теперь, о чем в действительности печётся Великий.

Он замолчал, и Маритха не рискнула расспрашивать.

— Ты уводишь в сторону от нашего договора, — напомнила она.

— Я готов принять его, если ты примешь моё… небольшое условие.

— Как я могу, если ты говоришь, что никого не отпустишь!

— Я сказал, что воспользуюсь их силой, чтобы подняться по Ступеням, не более того. Я их освобожу. В тот же миг, как достигну цели.

— Ты обещаешь?

— А ты веришь обещаниям Сына Тархи? — усмехнулся он.

Пускай хоть целую вечность смеётся, только не шутит.

— Верю, — опустила глаза Маритха, хотя ему и так всегда все видно и слышно.

— Тогда зачем нам договор? — коварно осведомился Аркаис. — Я обещаю тебе, что Нити получат свободу, если ты сможешь открыть Дверь Храма Ступеней.

Маритха раздумывала, не видя особой разницы между таким обещанием и договором. Наверно, она есть. Неужто подвох? Но радость внутри просила, молила доверия.

— Я верю тебе, — разочарованно сказала Маритха.

Если бы он ответил отказом, она нашла бы в себе силы противиться, держать его вдалеке от Храма, отсрочить уход. А теперь сама себе путь отрезала. Чем, скорее они с Храмом разберутся, тем скорее вернут людям их естество. Многим людям. Совесть не позволит ей медлить ни дня, в то время как сама Маритха всеми силами будет искать причин для промедления.

— Когда мы двинемся в путь?

— Немедленно.

— Но ты устал!

— Забота? Впервые за целую жизнь? — уже смеялся Аркаис. — Это приятно.

Маритха дёрнула плечом, скрывая довольство. Впервые за целую жизнь… Ей тоже приятно.

— Я полон как никогда. Как и ты. Не знаю, каким способом ты открыла источник, но он наполнил нас обоих.

— А ещё говоришь, что в нашем мире нету радости!

— Это ненадолго, — расстроил её Сын Тархи. — Сейчас ты переполнена, но все уйдёт, и времени много не потребуется. Несколько дней. Любая мощь уходит, если не питать её.

— Тогда пошли. Нас ждёт твой Храм. Где наши аинче?

Она вскочила, полная готовности продолжить путь.

— Мы и так в Храме. — Он встал рядом с девушкой. — Не удивляйся. Это и есть Храм Бессмертных, один из трёх. И здесь ты сделала мне подарок, цены которого даже не представляешь. Я должен отплатить. — Усмехнулся. — Мы пока ещё в этом мире.

— Подарок? Ты про… источник? Раз уж подарок, то радуйся без всякой платы, — грубовато отрезала Маритха и тут же пожалела: — Неужто ты не чувствуешь радости? Или Сыну Тархи и это нипочём?

— Я чувствую, что стоит отплатить. Именно сейчас, пока мы здесь и пока я полон иною силой, нежели привык. Закрой глаза. И прекрати задавать свои вопросы хотя бы на миг.

Девушка послушно закрыла глаза, боясь даже думать, что может случиться.

Призрачное видение, одолженное ей Аркаисом, осталось с ней, хоть глаза и закрылись. Голова закружилась, но Маритха храбро не стала поднимать веки, всецело полагаясь на своего спутника. Озеро принялось странно отблёскивать, потом покрылось мельчайшим узором, вроде красивых таких разводов. В глаза ударило многоцветье. Яркие, не похожие ни на что раньше виденное цвета окружили девушку со всех сторон. Она даже задохнулась от непривычного. Глазами такого не увидишь. Не услышишь голоса, не ощутишь аромата.

Все пылало и пело, и Маритха опьянела от этого пожара. Её схватили за руку и повлекли вперёд. Невесомое тело скользило над озёрной гладью, что раздвинулась до самых стен пещеры, и дальше, сквозь узкий проход под водою в другие подземные залы, заполненные светом и звуком, к сверкающим струям воды, падавшей с неизвестной высоты. Водопад имел свой голос, и Маритха долго слышала его, пока неслась все дальше сквозь подземный мир. Все быстрее и быстрее…

— Что это? Как это?

Тяжело дыша, девушка повернулась к Сыну Тархи, силясь выразить своё восхищение, но он, уже закинул свой муштар за плечи, собираясь в дорогу.

— Пора.

Маритха почти бежала за ним.

— Это незримое? Это было оно?

— Это то, что подарил тебе Храм. Не знаю, что узрела ты — я видел иное.

Девушка оборвала расспросы, уж слишком, он холоден.

Когда они выбрались из пещер, их встретили аинче. Те самые или не те, Маритха не помнила, но какая разница? В одной из седельных сумок обнаружился увесистый кусок юги. Вода в тяжёлых бурдюках. Адика напоследок позаботились.

Скоро выехали из расселины, и подземный Храм потерялся среди нагромождения скал. Они вышли наверх в другом месте, отвесная стена плато виднелась гораздо дальше, чем несколько дней назад, когда они спускались в подземелье.

Сама Маритха ни за что бы отсюда не выбралась. Но спутник её был таков, что не пришлось кружить между скал, беспрестанно возвращаясь. Он без труда выбирал дорогу в каменном лабиринте.

Перед заходом солнца остановились на ночлег, звери устали, девушка тоже. Багровые предзакатные лучи напомнили Маритхе про утреннее многоцветье, и она вздохнула. Теперь все казалось вдвойне унылым.

— К нам гость.

Аркаис поднёс палец к губам. Маритха прислушалась. Невдалеке посыпались камни.

— Кто это? — прошептала девушка.

— Сейчас увидишь.

Путник не заставил себя ждать. Он выехал из-за каменного гребня прямо на них, не замечая ни людей, ни аинче. Зато Маритха его разглядела хорошо и вздрогнула, несмотря на то что прятаться ей больше не надо. Защищаться теперь придётся Такхуру.