— Но, — с обвинительным тоном воскликнула она, — лорд Альтаир вовсе не желает связываться с демонами! Он ведь человек! Он не загубит свою душу призывая демонов из преисподние даже если будет умирать!

Слегка опешивший взгляд Анха казалось самопроизвольно переводился с лица разгневанной лучницы, на стоявшего как пружина рыцаря. Бриан похоже был с ней искренне согласен… Впрочем я сам виноват, про то, какой я хороший и как несправедливо меня угнетал Император надо было трепать поменьше.

В зале повисла напряженная пауза, все взоры обратились ко мне, а в некоторых я прочел попытки заново меня оценить. Взгляд Весты перебегал с моего лица на сложенные за спиной крылья, в потухшем взоре Бриана впервые с момента знакомства вкралось сомнение в действиях «милорда».

Если таковы мои командиры, то, что же творится в душах простых солдат? Это стало тем более важным, сейчас, когда Кассия привела первую партию людей и сразу отправилась за второй — поразительней всего было то, что среди тридцати человек бездарным оказался лишь один, новоиспеченный архонт каким‑то образом отсекал ненужных и портовал лишь потенциальных воинов. Конечно «инкогнито и маскировка архонтов» о которых когда‑то рассказывала Катя летела ко всем чертям, но суть от этого не менялась. Очень скоро в замке будет приличное войско, и им всем просто необходимо внушить что я дерусь за правое дело.

Правда приходится признать, что у Анха, тратившего на агитацию львиную долю времени, получалось как‑то не очень. Наверно все дело в моей внешности — одно дело если лидер в блестящих доспехах улыбаясь скачет на белом коне, и совсем другое если под свой стяг тебя пытается заманить чумазая образина с гнилыми зубами. Хоть вроде я не чумазый и зубы у меня «бело‑ровные», но учитывая чуждые человеческому телу крылья за спиной эффект почти такой же.

— Конечно о демонах не может быть и речи, — надменно сказал я разбивая напряженную тишину. — Кстати Анх, так что там с Ирбисами? Ты имеешь с ними хоть какие‑то связи? Считаешь они придут мне на помощь до того как здесь объявится Император?

Он пожал костлявыми плечами:

— Разумеется я никогда с ними ни говорил, а первого кого увидел вблизи был заехавший к вам в гости шаман… — начал объяснять старик, но неожиданно замолчал, глупо захлопал глазами, а потом обескуражено продолжил: — Но зато мой новый помощник дежурящий на плотине передал мне прелюбопытную картину, думаю вы сами должны это видеть. Посмотрите в окно.

Я оглянулся в тщетной попытки найти в глухом зале освещенном лишь десятком факелов окно. Через секунду вскочил и бросился в коридор, туда где по всему его периметру прорезан ряд бойниц. Хотя интересно, для чего тут бойницы если такое вид войск как лучники впервые ввел только я? Может быть тут должны устанавливаться самострелы трансмутаторов? Кто знает. Донжон все же последний бастион, оплот защитников дальше которого отступить невозможно.

Открывшийся вид и вправду заворожил: на бревенчатой плотине столпились люди казалось любовавшиеся гигантскими волнами обрушивающимся на золотой берег. Синие небо и пушистые облака достойны были холста какого‑нибудь знаменитого художника. Однако дело было отнюдь не в волнах и облаках — от берега и до самого горизонта тянулись эскадры красно парусных ладей с флагами в виде золотого дракона… По крайней мере мне было приятно так думать.

— О Всевышний, — произнес рядом женский голос, — сколько же их?

— Меньше чем кажется. Две‑три сотни, — уверенно предположил Бриан.

— Знаешь барон, — произнес Анх непривычно бодрым голосом, — если они здесь не для того чтобы выполнить долг союзника, нам всем крышка.

Я промолчал. В голове крутится, не желая хоть на секунду замереть, какая‑то идея… Немного постояв, под недоуменными взглядами своих «советников» вернулся в зал. Индар отсюда даже не выходил, сидел все так же подперев рукой подбородок с безразличием рассматривая лежащую на столе карту южной части Империи.

Отодвинув от него карту, я очень внимательно стал в нее всматриваться. Хотя много в ней не увидишь, но неоспоримая польза у такой карты имелась. Топография местности была невероятно точной: вот вид сверху на мой замок, вот окружающий его болотный лес, а вон форт через который когда‑то давно проходили мы с Катей… правда он уже сгорел и она умерла, но это не важно — если бы невидно что карту рисовал причем явно не один художник, на ум пришла бы бредовая картина о пролетающих над планетой спутниках занимающихся фотографированием ландшафта…

— Как тебе крылья? — вернул меня в реальность чей‑то хриплый голос.

Первую секунду я удивленно моргал, был уверен что вся моя свита осталась дожидаться меня в коридоре, а когда сообразил чей это был голос, удивился еще больше.

— Кхм… нормальные крылья.

— А летаешь ты высоко? — меланхолично спросил он.

Я пожал плечами, на мгновенье задумался и постаравшись не выдать свои мысли блеском глаз, простецки поинтересовался:

— Тоже такие хочешь?

— Кто ж не хочет, — буркнул он, крутя головой, кажется в поисках бутылки алкоголя.

— Ну… теоретически я могу дать тебе крылья, но ты станешь демоном…

— Правда?! — воскликнул он, живо теряя присущую ему последнее время безразличие к миру. — Ты правда можешь дать мне крылья?

— Могу… а что в этом такого? Но это наверно больно, и ты станешь демоном…

— Плевать, за крылья я согласен и не на то… Так когда ты дашь мне крылья?

— Придется немного обождать, — сказал я, уже выходя из зала. — Предупреждаю, будет страшно… Готовься я скоро.

Обнаружив советников и командиров на том же месте, ответил на невысказанный вопрос:

— У меня созрел план.

— Какой?! — воскликнули все почти синхронно.

— Мы сделаем то, чего не ожидает Император. Мы вступим в открытый бой и победим.

— Но даже с Ирбисами наши силы не равны…

— Можешь считать что во мне прорезался талант стратега. Время и место боя навяжу я, а сил для победы должно хватить… Идем встречать союзников, а потом мне надо будет отлучится. Возникло кое‑какое дело.

— Что это впереди за туман? — спросил Индар, увлеченно вращая во все стороны головой.

Его поведение было понятно — с тех пор как я телепортировал нас к домену не прошло и десяти секунд, а точка порта была все же далековата от самого разлома. Отсюда очень хорошо видно скрывающее бьющее из земли пламя белое и плотное покрывало, что Индаром по ошибке было названо туманом. Если бы ветер дул в нашу сторону, он бы ни за что не сказал так про эти стелящиеся ядовитые пары. Впрочем, все это не важно.

Закрыв на секунду глаза, я приказал туману убраться с дороги, и подтолкнул начавшего волноваться «лорда замка» к образовавшемуся впереди проходу. Белое марево неохотно расступилось образуя для Повелителя своеобразный коридор, но одновременно с этим открыло разлом в земле посекундно озаряемый оранжевыми всполохами.

Индар ища поддержки не уверено посмотрел на меня, и я кивнул.

— Тебе нужны крылья? — уточнил я. — Я ведь предупреждал, что будет страшно.

Он кивнул и пошел чуть быстрей. Конечно, знай бы он что, обретя крылья, лишится души и большей части разума, не стал бы так спешить, но рассказывать ему об этом я не собирался. Если он все же не струсит, очень скоро у меня будет первый демос…

Радость и хорошее настроение улетучилось, едва я сделал глупость и заглянул в себя. Наверно заговорили остатки человеческой совести, хотя нет, тут что‑то другое. Да нет, дело не в Индаре, мне нисколько не жаль этого глупца, в конце концов, никто его не заставлял превращаться в демона, все было гораздо сложней.

В уме начала прокручиваться картина встречи высадившегося на берег десанта ирбисов. Двухтысячное войско краснокожих встретила горстка людей — Веста, Бриан и Анх, держа наклеенные улыбки, под взглядом четырех тысяч нечеловеческих глаз ожидали моей реакции.

Я стоял на берегу истуканом, по крайней мере до тех пор пока навстречу не вышел знакомый шаман. Поприветствовав его и уточнив незначительные детали, я сунул ему карту и указал место, где его войско должно разбить лагерь. Внимательно выслушав приказ, он со всем согласился, но внезапно нахмурившись, обратил внимание на то что припасенный ими провиант подходил к концу и обеспечит ли Повелитель запасами пищи?