— То есть этой организации почти девятьсот лет? — удивился я этим словам Алексея.

— Да, а что вас так взволновало? Госпитальерам вот тоже девятьсот лет, а они до сих пор существуют. В любом случае, этот первый вариант происхождения Ордена, наиболее популярен. Вторым вариантом считается идея близкого родства со средневековыми корпорациями ювелиров, однако существуют теории и о более раннем ближневосточном происхождении, ещё до появления Ордена Тамплиеров. Хотя, сами Тамплиеры как раз и возникли в Палестине, после Первого крестового похода. Тут и Святой Грааль — таинственный христианский артефакт из средневековых западноевропейских легенд, обретённый и вновь утерянный, и катары, с их странной религией, орден Розенкрейцеров, масоны с мистической идеологией и прочие организации, которым не видно конца до наших дней. Правда так тесно переплелась с выдумкой и легендами, что истину сейчас установить практически невозможно. Да и ненужно. Как бы там ни было, в позднем средневековье и в начале нового времени Орден сделался немногочисленной, но сильной тайной организацией.

Тут Алексей перевел дух и выпил полстакана воды.

— Основная деятельность Ордена распространялась на огромную область Мира, в полосе — Иран, Левант, Южная Европа. На нашей земле отделения Ордена случались, но не всегда. Были продолжительные периоды, когда Рыцарей здесь не было вовсе. Многие великие люди оказались магистрами Ордена на Руси, а потом и в России. Князь Даниил Московский, Степан Разин, Пётр Первый, император Павел. В отношении других государей и политических деятелей бесспорных сведений нет… Доподлинно известно, что Степан Разин был посвящен во время своего похода в Персию, и пока соблюдал заповеди Ордена, одерживал победы. Но после того, как зарвался и допустил ряд грубых просчетов и совершил несколько преступлений и нарушений, не совместимых с идеологией Ордена, удача отвернулась от него. Похожая история произошла с Петром Первым. Павел тоже не удержался, связался с Госпитальерами, даже стал их Великим Магистром, вследствие чего и был вскорости убит заговорщиками.

— А после Павла?

— Вот после Павла достоверных сведений не имеется. Известно только, что в России представительство Ордена находилось в соборе святой Екатерины в Петербурге. Негласно, разумеется. Особенно темно стало в двадцатом веке: Рыцари умели прятать своё присутствие. Сам символ — ключ и меч — имеет более чем богатую многовековую историю. Первоначально ключ и меч — атрибуты этрусской богини Вант, или Ванф, как иногда произносят, обитавшей в мире мертвых. Она была между людьми и Загробным Миром. Своим взглядом посылала смерть, сопровождала умерших, охраняла их в случае необходимости и открывала врата мира мертвых. В руке держала факел, освещавший путь в преисподнюю. Вант судила мертвецов по земным делам их. Впоследствии ключ, перекрещенный с мечом, стал совместной эмблемой апостолов Петра и Павла. Символом апостола Павла был меч, то есть орудие, которым Павел был казнен, а ключ — знак апостола Петра, с ключом в руке охраняющего райские врата. Известна печать Степана Разина, с изображением ключа и меча. Эта же эмблема изображена и на личной печати Петра Первого. Тот же знак попал на знамя Невского полка, и присутствовал в росписи кабинета резиденции князя Ижорского и Петербургского генерал-губернатора Меньшикова на Васильевском острове. В символике императора Павла ключ и меч также неоднократно встречается. Теперь о циркуле. Вообще-то циркуль — инструмент для рисования окружностей, дуг и измерения расстояний, в частности, на картах, стал потом известным масонским символом. Но вначале он был знаком расчета и осмотрительности, символом продуманности действий. Из-за путаницы, я уж не знаю, случайной или сознательной, старую организацию, уходящую корнями в века, стали путать с какой-нибудь из организаций масонов. Вероятно, «Рыцари ключа и меча» специально маскировались под последних, но тут трудно что-либо сказать с точностью: различная мистическая подоплека им была мало интересна. Как я уже говорила, Рыцари — практики. Они добивались тайной власти и незримого влияния, а для отвода глаз постоянно печатали какие-то мистические издания и усиленно распускали туманные слухи о собственном могуществе. Следствием этих глухих и темных недомолвок стали многочисленные романы и фильмы, в наше время наводнившие окружающую среду.

— То есть, это был просто отвлекающий маневр? Камуфляж?

— Типа того. Довольно рано Рыцари отказались от своих кровавых ритуалов и распятий собственных адептов. Вообще, история Ордена коренным образом отличалась от остальных подобных организаций. Орден мало интересовался всякими бесплодными мистическими учениями. Рыцари были, как я уже говорил, практиками, и занимались только тем, что давало реальную пользу здесь и сейчас. Они всегда внимательно следили за достижениями человеческой мысли, поэтому находились в курсе новейших открытий. Тех, что можно использовать в реальной жизни. Отличительная особенность современных «Рыцарей ключа и меча» — внешняя закрытость. Они никогда не опровергают слухов в свой адрес, не отвечают на враждебные выпады. Очень часто официальные источники вообще отрицали существование Ордена. Сейчас одно из основных предприятий Ордена — «Лобниак Фармасьютикалс» — транснациональная фармацевтическая корпорация с головным офисом в США. Второй организацией, духовного, так сказать, толка, является Единая Христианская Апостольская Церковь. Если руководство Рыцарей — голова Ордена, то Лобниак и ЕХАЦ — руки, вернее, перчатки на руках.

— А откуда этот апокалипсический заговор?

— Откуда… всё оттуда. Сейчас точно неизвестно, когда именно у Рыцарей появилась идея сокращения населения планеты, но такой проект возник, был руководством Ордена утвержден, и началось подготовка к его осуществлению. Их идея заключалась в том, что мир перенаселен ненужными людьми, от которых необходимо избавиться. Резко сократив население, заговорщики стремились уменьшить нагрузку на Землю и добиться процветания оставшейся элиты — самих членов Ордена. И вот Рыцари объявили войну всему Миру. Но, тем не менее, рыцарям приходилось как-то искать подходящие кадры, вот они и проводили всевозможные акции. В разное время это были различные мероприятия, но обязательно охватывающие массы людей. Например в наше время тестировали химические препараты на добровольцах, выискивая по ходу дела «людей нового типа». Кто-то никак не реагировал, кто-то не годился, а у кого-то, как у вашего шефа или у меня, возникали проблемы. Они потом освобождались от таких людей, с проблемами. Так, на всякий случай. Вступив в Орден, неофит получал какой-нибудь предмет с орденской эмблемой. Это мог быть брелок, портсигар, медальон, гравюра. Что-то такое, что можно носить с собой или держать дома, беспрепятственно выставив на всеобщее обозрение. Надо же было им как-то узнавать друг друга. Сам символ был чудо как хорош. Похож на масонский, вот его и приняли на вооружение. Но это только моё личное мнение, могу ошибаться. В Москве, одним из пунктов обмена артефактами служила та антикварная лавка, куда вас не ко времени занесла нелегкая. И, как в том комедийном фильме, вы ненароком купили бронзовую шкатулку. Дальше — всё понятно и так. А раз вы потребовали товарный чек, и назвали организацию, они решили, что покупки осуществляет ваш начальник, а значит — шкатулка у него. Искали шкатулку сначала в институте, потом у него дома, а после, когда поняли в чем дело, то и у вас. Когда нашли, изъяли.

— Но почему, если идеология возникла давно, практически осуществлять её Рыцари решили только сейчас?

— Ну почему же, только сейчас. Попытки были и раньше. Всё эти эпидемии, чудовищные межнациональные проекты, идеологические установки, призванные сократить население? Ещё со средневековья Рыцари пытались истреблять ненужные, как им казалось, массы людей.

— Минуточку, но кто ж тогда, по их мнению, стал бы их кормить? Дураками они вроде как не были.

— Совсем не были. Сельскохозяйственные организации Ордена всегда были очень эффективны, и Рыцари прекрасно обходились собственным натуральным хозяйством. Так например, ещё в Средние века Рыцари заметили, что в Северной Африке пшеница вызревает урожайнее, чем в Южной Европе. Довольно быстро они установили, что это из-за фосфоритовых почв Карфагена-Туниса. Потом Рыцари научились то же самое проделывать в Европе — добавляли на свои поля молотый фосфорит, которого в Европе всегда хватало. В стенах резиденций Ордена колосились хлеба, и вызревал богатый урожай, а за пределами орденских стен царили голод и недород. Рыцари усовершенствовали сельскохозяйственную технику ещё римского изобретения, поэтому на их полях трудилось мало народа, так что особых трудностей с продовольствием Орден не испытывал.