Иное дело встреча на нейтральной территории. За чашкой эспрессо с пирожным или мороженым, с непринужденной беседой, в приятной обстановке… а в сухом остатке — невесомый налет дружбы.

За последнее время приходилось общаться с людьми во всяких кафе, но никто в гости не приглашал. И я к себе никого не звал. Правда, было дело, один человек всё-таки меня к себе пригласил. Но, во-первых, процент незначителен — на уровне допустимой погрешности, а во-вторых, человек был девушкой, попытка не пресекалась с моей стороны и привела к успеху.

— Привет! Давно тут сидишь? — откуда-то сзади спросил немного насмешливый голос.

Я повернулся. Вот она. Без малого метр шестьдесят росту, фигура хоть и не модельная, но вполне рельефная. Широко поставленные темно-серые глаза, короткий и слегка вздернутый носик, широкий рот. Приятное, даже красивое, если не придираться к мелочам, лицо брюнетки. Подвижное, немного нервное. Прическа — простое каре. На вид — лет двадцать, но никто никогда не знал её истинных лет: она часто меняла свою внешность. Всё очаровательно и очень привлекательно, однако встреча меня не радовала. Приходилось ждать от этой женщины только подвоха и личных проблем. В своё время она училась в каком-то вузе для юристов и управленцев, причем напирала на искусство подчинения собеседника и манипуляции его личностью. Потом много чего произошло, но дурные привычки прилипчивы, а приемы запомнились. С тех пор она постоянно пыталась применять свои умения на практике. В частности — на мне.

— Привет, как поживаешь? — как можно жизнерадостнее выдавил я из себя.

— Извини, пробки. А вот про «поживаешь» на твоём месте не спрашивала бы.

— Двадцать минут не время, а моя реплика — просто фигура речи.

— Внимательнее с фигурами. Чего такой кислый?

— Ерунда, — махнул рукой я, — не обращай внимания.

— Ну-ка говори! Что случилось?

— Да нет, ничего не случилось. Привычная повседневная жизнь. Каждый день встаю в одно и то же время, чищу зубы одной и той же пастой, ем на завтрак одно и то же, добираюсь одной и той же дорогой на одну и ту же работу. Глазею в одно и то же окно, а уже на самой работе, скорее всего, говорю одно и то же одним и тем же людям. Рутина, понимаешь? Этот мир превратился для меня в футляр, в котором я оказался как муха в смоле. Мне нужна встряска.

— О, с этим проблем не возникнет, для того и позвала. Сначала перекусим, а потом спокойно поговорим, а то я с самого утра ничего не ела. Ты что будешь?

— А ты что будешь? — таким же вопросом ответил я.

— Сама выберу и сама за себя заплачу. У нас чисто деловая встреча.

— Ну, уж нет! — почему-то уперся я. — Оплачиваю я.

Она не особо возражала. Мы что-то взяли и снова вернулись за столик. Довольно долго ели почти молча, перекидываясь малозначительными репликами. Наконец, еда закончилась, и я купил нам по бутылочке воды без газа.

— Слушай, а в чем собственно дело? — меня вдруг охватила запоздалая паника, как всегда при разговорах с этой особой. — Я ничего не понял из твоих объяснений.

— Не объясняла, вот и не понял. Надо поговорить.

— О чем? — во вселенском ужасе спросил я, раскупоривая свою бутылку.

— О том, — сказала она вежливо, — что тебе придется немного для меня потрудиться. Так, самую малость. Для начала сходим в одно местечко. Ты мне должен, не забыл?

— Не забыл. Но знаешь, сейчас я могу выплатить только часть той суммы.

— Я не об этом.

— Да? — скучным голосом поинтересовался я.

— Да. У тебя есть возможность не платить вообще.

— Как? — сразу же оживился я. Идея не платить понравилась, но что-то всё-таки настораживало, даже пугало.

— А так. Я погашаю твой долг, а ты выполнишь небольшую, но ответственную работку. Может даже, и заработаешь кое-что. Сама не справлюсь в силу ряда причин.

— Заманчивое предложение. А почему ты, да не справишься? А? Не хочешь отвечать? Но тогда я даже не знаю… скорее всего, ничего у нас не получится.

— Почему это?

— Мне лень, — с претензией на чистосердечность признался я.

— Тоже мне, откровение. Ты всегда был лентяем… даже со мной. А вот интересно, что ты чувствуешь, когда слышишь моё имя?

— Ничего, — замялся я, серьёзно обдумывая варианты отступления. — Совсем ничего. Должен чувствовать?

— Вообще-то обязан, но я так спросила. Интересно.

— Ну, и что тебе от меня надо-то? Может, я пойду?

Я встал, сделав вполне достоверную попытку уйти.

— А ну сидеть! — последовал резкий окрик. — Я тебе пойду!

Что интересно, за соседними столиками даже не повернулись. Вообще-то, такое обращение с собой я не допускаю. Разве что близким интимным подругам, да и то в определенных редких случаях. Ну, вы поняли…

— Фу, как грубо, — фыркнул я, но всё-таки сел.

— Хоть узнай сначала, что хочу.

— Ужасно, — продолжал ворчать я. — Вообще, хамство с твоей стороны первостатейное, а выслушать — уже часть согласия.

— Ты эти свои словесные выкрутасы запомни и сохрани для более подходящих случаев. Короче. Надо найти того, кто убил твоего бывшего шефа.

— И всего-то дел? — засмеялся я. — Ты что? Всё произошло черт знает когда, давно быльем поросло, народ разбежался, да и вообще, причем тут я? Я же не сыщик тебе, убийц находить.

— Но ты же можешь?

— Не могу. У меня всё равно ничего не выйдет. Не умею и не знаю как. Давай, лучше я поднатужусь и выплачу всю сумму.

— Ты врёшь. Знаю, можешь. Говорят, что ты поехал с чужой компанией туристов и сразу вычислил, кто из них убийца. Я в курсе, мне рассказывали.

— Кто интересно?

— Неважно кто. Знаю и всё.

— Я тебе нужен, как отвлекающий внимание персонаж? Мы это уже проходили. А там, за кадром, иные люди будут тихо и незаметно делать свою работу?

— А вот и не угадал! Ты будешь записывать все свои действия и отправлять заказчику. Потом как-то всё скомпонуешь, а после мы это напечатаем. У меня есть знакомый главред, так он просил нечто типа того. У них там какой-то свежий проект, новая серия, материала пока мало, а редакционный портфель надо наполнять. Так как?

— Это уж тебе видней, так или не так, — раздраженно ответил я. В историю с каким-то главредом и новую серию мифического издательского проекта, для которого мало материала, верилось очень слабо. Как показали дальнейшие события, я был абсолютно прав. — Заказчик это ты?

— Ещё чего! — резко оборвала моя знакомая.

— А кто?

Ответа не последовало.

— Может, прекратим всё это, а я всё-таки уйду? — безнадежно спросил я. — Сегодня мне ещё работать.

— Вместе уйдем. Слушай самое главное. Сейчас надо будет зайти в гости к одному моему другу…

— К какому ещё другу? — задергался я. Сразу возникли невесть откуда взявшиеся картины, как несколько «друзей» меня хватают, крепко держат, а один из них кулаками осуществляет «прямой массаж живота». — Мне оно надо?

— Надо. Он заказчик, я посредница. Идем по делу, ничего такого. Мой друг — вполне компанейский мужик, сейчас консультантом работает в Минсоцкультразвития. Около Октябрьской живет, прямо за французским посольством. Тебе он понравится, пошли… только не удивляйся там ничему и…

— Не называть тебя по имени? И не задавать лишних вопросов?

— Почему? — пожала плечами моя собеседница. — Задавай, сколько влезет, только вряд ли тебе так уж захочется. Я хотела сказать — ничему не удивляйся и постарайся договориться. Особо не выпендривайся там, понял?

Друг оказался прикованным к инвалидному креслу абсолютно лысым мужиком лет тридцати. Видимо в таком состоянии он жил уже давно: слишком уж ловко распоряжался своей телегой, чересчур проворно перемещался по собственному жилищу. Как часто бывает в подобных случаях, хозяин квартиры имел превосходно накачанный плечевой пояс с мощными мускулистыми руками и худые неподвижные ноги. Выглядел несколько сутулым. Откуда-то в сознании всплыло слово «спинальник». Своим механизированным креслом он управлял мастерски, и, похоже, в пределах квартиры чувствовал себя совершенно свободно. Одет был по-домашнему просто — футболка с крупной надписью «SKYRIM» поперек груди, спортивные брюки и легкие тапочки на совсем неизношенной подошве. Держался хозяин квартиры просто, естественно, так что скоро позабылось о вроде бы ограниченных его физических возможностях. Мужика звали Алексей, мы познакомились и старомодно пожали друг другу руки.