— И где обещанная неделя на поправку? — строго спросил я. — Небось, сбежала, не дождавшись выздоровления?

— Я в порядке, — отмахнулась она. — Мне что дома отдыхать, что в больнице.

— Смотри, пока не поправишься, я тебя на боевой вылет не возьму, — строго сказал я. — А где все? Вроде время завтрака?

— Спят еще, — хмыкнула она. — Тебя рядом нет, вот и стимул просыпаться рано пропал. Вылетов на сегодня никаких не намечено, а доспехи они весь вчерашний день настраивали. Так что, пусть спят.

— Ну, пускай, — согласился я. — Ты завтракала?

— Да, как раз перед твоим приходом.

— Тогда я пойду, попрошу Луизу сделать мне что-нибудь.

В отличие от пилотов, служанки и их управляющая поднимались еще до рассвета. Работы у них всегда было много. Стирка, уборка, готовка и еще много всего полезного. На завтрак сегодня подавали молочную кашу. Вещь вроде бы самая обыкновенная, но молоко на острове я видел первый раз. Коров и прочую живность здесь не держали, слишком много мороки было с ней. Поэтому свежего молока достать было неоткуда. Видать совсем недавно пришел транспорт с продовольствием и в ход пошли самые быстро-портящиеся продукты. Подобие местного холодильника я видел. Это была огромная комната на подземном уровне, заставленная кусками льда, пахнущими и рыбой и мясом и еще чем-то одновременно.

— Какие вести с фронта, пока меня не было?

— Ничего особенного. Торра копит силы для наступления, союзные королевства укрепляют оборону столицы Ротери. Ты давай, кушай быстрее. Не заставляй королеву ждать.

Даже в столь ранний час в приемной Марии было многолюдно. Чтобы решить важные дела, которые требовали одобрения королевы, многим приходилось ехать сюда из самой столицы. И судя по сонным лицам благородных особ, очередь они тут занимали сразу после прибытия на остров.

— И что они тут каждый день толпятся? — спросил я у Ирии, которая составляла график приема посетителей.

— Каждый день, — подтвердила она. — И каждый думает, что его проблему может решить только королева. Все к ней идут. Денег занять, попросить от налогов освободить, разрешение на строительство получить, и, конечно же, пожаловаться на произвол столичных и государственных чиновников. Обычно все эти вопросы решаются в столице, но эти, — она кивнула на ближайших разодетых мужчин, — либо уже получили там отказ, либо знают, что им обязательно откажут.

— Вы бы деньги за это брали, авось поубавилось бы желающих на прием к королеве, — рассмеялся я, но уловил ее печальный взгляд. — Что, не помогает?

— Наоборот, пошлина на все вопросы, не касающиеся государственной безопасности, или вопросы, которые обычно решают чиновники, является стабильным доходом в казну королевства. А за особо дурацкие прошения предусмотрен штраф.

— Понятно, — я покосился на дверь. — У себя?

— До обеда приемов не будет, — нарочито громко сказала Ирия, для сидящих в приемной посетителей. Затем наклонилась ко мне и добавила тихо. — Тебя ждет, иди.

Пригладив волосы и поправив рубашку, я решительно вошел.

— Разрешите?

— Заходи, — Мария махнула мне рукой. — Как раз тебя вспоминали. Как провел вчерашний день?

— Ничего так, весело, — я посмотрел на Катрин. Она смущенно прятала глаза, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Погуляли, потанцевали вокруг костра…

— Рада за тебя, — она пару минут смотрела на меня. — Хорошо, давай о деле. Дима, скажу прямо, меня не устраивает твое положение сей-графа. Война сейчас идет не только с внешним врагом, но и с внутренним, если ты понимаешь, о чем я… В скором времени мне понадобится вся возможная помощь моих друзей. Заметь, я не говорю, верных мне людей. Нет, именно друзей. Сейчас я могу доверять только вам. Поэтому для меня важно твое положение в обществе. Во-первых, чтобы никто не смог манипулировать тобой, во-вторых, чтобы ты больше не зависел от церкви. Если ты захочешь помочь мне, Сольвии, всем ее подданным, тогда я посвящу тебя в наши проблемы. Если ты решишь воздержаться, выбрав нейтральную сторону, это может быть Шурифон, Галлия, любая другая страна, тогда я не стану тебя задерживать. Я даже откажусь от всех претензий на тебя как на рыцаря.

"Вот те раз", — удивился я. Если уж Мария говорит, что готова отказаться от претензий на меня, значит, либо дела совсем плохи, либо она хитрит.

— Я так понимаю, вы хотите женить меня на Катрин? — предположил я.

— Это не принципиально. Просто, по словам Катрин, в последнее время вы хорошо ладите, — она сделал ударение на слове "хорошо". — Но, это может быть и Анна. Это было бы даже лучше, так как она герцогиня. Но для меня важно именно твое мнение. Я все еще помню, что ты мне ответил на первое предложение. Просто так дать тебе титул барона я не могу. Максимум, что в моих силах, выделить тебе земли в столице, сделав графом. Но веса в обществе это тебе не добавит.

Я хотел сказать, "поймала на слове", но промолчал. По большому счету, мое нынешнее положение меня полностью устраивало. Влезать в государственные дела, тем более в интриги, о которых говорила Мария, верх безрассудства. Хотя, если бы у меня еще год назад спросили, хочу ли я стать настоящим бароном, получив во владения землю, поместья, власть, я бы не задумываясь шагнул вперед со словами "давай сюда!".

"Да о чем я вообще думаю!", — разозлился сам на себя я. Мария сейчас шла ва-банк, и была крайне серьезна. Что я, после всего этого скажу, "извините, я думаю, что впутывать себя в дела вашего королевства слишком необдуманный шаг для меня?". Даже думать об этом было неприятно.

— Ваше величество, — сказал я. — Я хотел бы попросить руки Катрин. Наверное, надо поговорить с ее отцом?

— С Францем я уже поговорила, он совершенно не против, — было ли мое решение для нее облегчением, или вполне ожидаемым результатом, определить было трудно. — Что я могу сказать, раз вы просите, у меня нет причин отказывать. Разве что Катрин не желает…

— Желаю! — выпалила Катрин и густо покраснела.

— Кхм… — Мария улыбнулась, глядя на нее, потом стала немного серьезнее. — Дима, как ты понимаешь, свадьбу дворян вашего круга организовать в подобных условиях, на острове, невозможно. Тут даже я ничего не могу сделать. Но, я могу помочь вам кое-чем другим. Для начала нужно будет официально заявить о вашей помолвке и выслать все необходимые бумаги в единую церковь. Как только оттуда придет положительный ответ, я официально признаю тебя как супруга Катрин, и ты получишь титул барона. После этого останется только провести церемонию в столице. Единственным препятствием является церковь, — Мария нахмурилась. — Получить их разрешение будет непросто. Уверена, церковники имеют на тебя свои виды.

— Можно попросить помощи у епископа Андиса, — предложил я.

— Вот как раз его я бы не хотела впутывать, — Мария недовольно постукивала пальцем по столу.

— И все же, — сказал я. — Если вы напишите ему, что это моя инициатива, мне кажется, он поможет.

— В любом случае, эту проблему я беру на себя, — сказала она это так, как будто это я ее долго уговаривал помочь нам с Катрин. Она нажала кнопку на столе. — Пьер, Вика, Анна, зайдите.

Пьер тут же открыл дверь, пропуская девушек в кабинет и, с разрешения королевы, придвинул несколько стульев к ее столу. При их появлении Катрин еще больше смутилась.

— У меня хорошие новости, — поспешила обрадовать девушек Мария. — Дима попросил у меня руки Катрин. Пора готовиться к их свадьбе.

— Поздравляю! — Пьер, рассмеялся и несколько раз хлопнул меня по плечу. — Так держать!

— Поздравляю, — сухо поздравила меня Анна.

Вика промолчала, сверля меня недовольным взглядом.

— Давайте перейдем сразу к делу, — предложила Мария.

— Хочу предупредить, в политике я разбираюсь как "поросенок в горохе", простите за аналогию, — извинился я.

— Да, мы понимаем, — кивнула она. — Не страшно. Ничего такого от тебя не требуется. Наоборот, чтобы ты не натворил глупостей, мы будем помогать тебе советом.