Зейн почувствовал нечто странное внутри себя. Страха скрытой угрозы, что он раньше чувствовал, когда Маска находился рядом, не было. Зато появилось желание узнать, чем именно сможет помочь Галактике Маска.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Вижу, что тебе стало интересно. К сожалению, все остальное ты сможешь узнать не здесь, не люблю рассказывать подобные истории не у себя дома. Не интересно получается.

Маска поднялся на ноги, положил пистолет на стул, затем медленно, подобно змее в траве, преодолел расстояние от кровати человека до окна, которое он оставил открытым, когда пробирался в дом. Он бесшумно запрыгнул на подоконник, высунулся за пределы оконной рамы, стал осматриваться.

— Красивая сегодня выдалась ночь, не правда ли? — не оглядываясь, произнес Маска. — Такая тихая, безмятежная, светлая, как госпожа Вериг'хан в дальней комнате. Я рад, что ты не открыл стрельбу и не испортил такую прекрасную ночь.

— Знаешь, я много думал о тебе и о том, кто ты. — Зейн с трудом мог шевелить челюстями. — Сначала я считал тебя обычным психопатом с «Олимпа», потом, после рассказов Гарма о тебе, ты предстал передо мной как благородный бандит, не терпящий издевательств над женщинами. Теперь же ты говоришь о каких-то врожденных генных модификациях, как ученый-генетик. Но ты не похож ни на кого из выше перечисленных, поэтому я хочу спросить: кто ты такой?

Маска продолжал смотреть в ночное небо за окном, будто и не слышал его вопроса. Наконец он повернул голову к обездвиженному псионикой террану и зловеще произнес:

— Однажды мне довелось прочитать одну интересную книгу, написанную терраном Гете в незапамятные времена. Мне понравилось одно красивое изречение из нее, которое как нельзя лучше характеризует меня: «Я есть тот, кто всегда желает добра, но вынужден творить зло».

Когда у тебя будет свободное время, приходи к северному подножию Зубов Кайбара, там мы все обсудим. На этом разрешите откланяться, и прошу не затягивать с визитом. А сейчас ты просто отключишься.

Последнее, что Зейн отчетливо запомнил, был Маска, выпрыгнувший в окно. А за этим, как он обещал, наступила темнота.

Как и обещал Киромарус, он информировал Тессу по поводу обстановки в зале совещаний, в частности, о вопросах безопасности планеты на случай внезапной агрессии со стороны векторов. Вот только информация была совсем никакущей: император и Консулат бились над этим вопросом пятый день, а ничего путного не выходило. Недовольный отсутствием информации, Зейн принял решение задержаться на Аксиосе еще на две с половиной недели.

Из-за суеты обычной жизни время текло подобно воде сквозь ладони и не желало ни на секунду останавливаться, потому следующие несколько дней пронеслись совершенно незаметно.

Но это для остальных время прошло быстро, для Зейна все было наоборот. Все это время у него не шли прочь из головы слова Маски о добытой Тессой информации и полезности этих данных для Галактики. Чем могут сведения Тессы о неизвестном проекте кершанитов помочь Галактике? Да, посадить братишку Рагота за решетку они помогут, в этом можно не сомневаться. Но на этом полезность этих сведений заканчивается. Может быть, Тесса предпочла чего-то не договорить? Тогда появляется другой вопрос — откуда об этих данных узнал Маска? Подослал хакера? Логично, но на Маску не похоже. «Этот выродок всегда проворачивает свои дела без посторонней помощи», — эхом проносились слова Гарма в памяти Зейна каждый раз, когда капитан думал об этом.

Тем временем в доме Сервиусов обстановка продолжала накаляться. По непонятной причине отношения Зейна и Тессы ухудшались день тот дня. Теперь сайлокианка старалась избегать его и вообще не попадаться ему на глаза. Попытки Хитоми расспросить Тессу так же не увенчались успехом — девчушка стала обходить ее стороной, совсем как в случае с Зейном. А сегодня она вообще не появилась за общим столом, наотрез отказалась от еды и заперлась в своей комнате.

Консультации с Братаном тоже ни к чему не привели: он только разводил руками и предлагал Зейну самому разобраться с этой проблемой. Неприятно получать такой отказ от того, кто всегда тебе помогал, но выхода, увы, не было. Пришлось додумывать самому.

В один из дней, кажется, двенадцатый по счету, Зейн просто лежал на диване в гостиной и, изнывая от безделья, тупо рассматривал потолок. Боже, в другой день он не позволил бы себе заниматься занятием подобного рода, но только не сегодня — сегодня выдался на редкость скучный день. Бессмысленное разглядывание потолка дошло до того, что капитан начал засыпать — зевота и внезапно потяжелевшие веки, как признаки сонливости, уже прибыли и вовсю давили на него.

И вот, когда они уже почти взяли свое, тихое постукивание каблучков и шелест подола платья по полу разбудили Зейна. Подняв голову, он обнаружил Тессу всего в нескольких шагах от него с его хендкомом в руках. Пока момент, как и сама девушка, не пропал, Зейн решил у нее поинтересоваться, что она делает. Тесса не торопилась с ответом. Постучав пальчиками по голографической клавиатуре еще пару секунд, она, наконец, положила прибор на стол, и, сев напротив Зейна, задала довольно-таки странный вопрос: что он думает о сумрачных котах?

Винсент замялся, не зная, что и сказать. Первое знакомство с нэкоматами, как назвала их Хитоми, пришлось ему, мало сказать, не по вкусу. Да и кому понравится, когда прямо перед тобой из темноты появляется здоровая кошка, чуть ли не с человека ростом?

— Стремные барсики. — оставил свой комментарий Зейн.

Тесса только задумчиво хмыкнула. Потом она снова взяла его хендком, что-то набрала в поисковике и начала зачитывать первую попавшуюся статью о сумрачных котах. Там было примерно следующее: «Сумрачные коты — вид крупных кошек с Аксиоса, появившийся примерно три тысячи лет назад и существующий до сих пор. Собой животные представляют крупную кошку ярко-белого окраса (иногда встречаются серые особи), имеют длинные выступающие из пасти кинжаловидные клыки и длинный пушистый хвост. Умеют мурчать, что не свойственно большим кошкам. В древности были главными врагами для арктосов на межвидовом уровне. Позже были приняты попытки одомашнить сумрачных котов, первые несколько десятков раз окончились смертью арктосов. Сейчас сумрачных котов содержат самые богатые и влиятельные арктосы в Галактике». Тесса сделала короткую паузу, перелистнула страницу и продолжила: «Дальнейшее изучение вида показало, что эти животные не так просты, как кажется. Путем экспериментов было доказано, что сумрачные коты обладают интеллектом, превышающим интеллект терранских дельфинов». «Это говорит о том, что на Аксиосе проживает вторая, почти разумная раса, Зейн, — с ликованием на лице закончила Тесса. — Ты только представь: на Аксиосе живут две разумные расы!»

— Тесса, император рассказывал нам об этом во время визита во дворец, — вздохнул Зейн.

— Да, но он ни слова не сказал про то, что сумрачные коты разумны. И вообще, это действительно занимательная статья.

— Не спорю, но что ты конкретно мне хотела сказать?

— Просто хотела поделиться интересной информацией, а так ничего особенного, — сказала девушка, после чего исчезла за поворотом.

«Лучше бы ты сказала мне, почему ты изменила свое отношение ко мне», — мысленно произнес Винсент, после чего вернулся к рассматриванию потолка.

Наконец, это бессмысленное занятие ему окончательно опостылело, и он решил выбраться на улицу, освежить голову и просто подышать воздухом.

На улице было определенно лучше, чем дома, хотя и не скажешь, что совсем хорошо, все-таки холодный промозглый ветер, гололедица и прочие атрибуты вечной зимы. Мимо Зейна прошел агент красной стражи, тот самый, что угрожал ему электрической пикой во дворце, но только теперь облаченный не в свою сверкающую алую броню, а в простую гражданскую одежду, из-за чего он, кажется, чувствовал себя неловко. Арктос прошел мимо него, абсолютно не обращая внимания на террана. Ну и ладно, меньше проблем.