Хоэнхайм, чей взгляд был полностью сфокусирован на Зейне, загадочно улыбнулся.

— И почему ты так похож на меня в молодости? Мы же с тобой даже не дальние родственники.

— Просто твое влияние.

— Да, без этого никак. — Джарвис выпрямился. — В общем, я даю тебе добро на полет до Аксиоса, доставишь нашу маленькую разведчицу куда нужно, можешь даже побыть там пару деньков. Но только при условии, что ты не станешь ввязываться в политику Единых Рас, ибо во всем том, о чем ты мне рассказал, нет ничего хорошего.

— Спасибо, Хоэнхайм.

— Не за что. Конец связи.

Экран голопроектора погас. Зейн встряхнулся и направился к выходу из зала совещаний.

На выходе его уже ждал Николай. Первый пилот стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди, внимательно глядел на капитана.

— Ну что, кэп, возвращение на Землю отменяется? — с ходу спросил он.

— Да.

— И по чьей, блин, милости?

— Не бурчи, Аксель, мы быстренько слетаем на Аксиос, получим нужную информацию и вернемся на Землю. Уверен, ты сам будешь доволен полетом на родину арктосов.

— А Тайфус-то как рад будет, — нахмурился Николай. — У меня такое чувство, будто ты пытаешься втереться в доверие к нашим друзьям-пришельцам.

— Не бурчи, — снова повторил Зейн. — Я не пытаюсь к кому-то втереться в доверие, просто хочу кое-кому помочь. От нас там ничего не требуется. Посидим пару дней на Аксиосе, послушаем, что арктосы говорят об активности векторов…

— А домой вернемся либо в виде кубиков льда, либо в цинковых гробах. Ну, ты сам знаешь, как арктосы относятся к разведчикам других рас и какая у них погода — там целый год зима, метель и сугробы.

— Мы будем там находиться в роли гостей. Не думаю, что они захотят развязывать межпланетный конфликт, когда векторы зашевелились. Вот только нужно будет запастись термоодеждой.

— Во-во, а она сейчас не малых денег стоит, между прочим.

— Ну, эта проблема вполне решаемая, — с уверенностью в голосе сказал Зейн. — А как думаешь, может арктосы выдадут одежду как знак доброй воли? — спросил он секундой позже.

— Хрен их знает, Зейн, арктосы — народ непредсказуемый. То они задаривают тебя подарками, то задаривают пулями. А знаешь что, — Николай с озорной искоркой в глазах посмотрел на Зейна, — мне кажется, что ты провернул всю эту затею только ради того, чтобы сблизиться с той девчонкой. Ведь это у нее задание на Аксиосе, я прав?

— Колян, ты проницателен, как и всегда. Но ты упускаешь из виду выгоду для нас. Представь, если арктосы поделятся с нами разведданными? Вдруг какую-нибудь медальку получим за заслуги перед Федерацией?

— Медальку вряд ли, а вот прибавку к зарплате стопудово получим, — твердо сказал пилот, после чего все с тою же озорной искрой во взгляде сказал. — Признайся, ты ввязался в это дело не ради денег.

— Это так.

— Тогда не из-за нашей ли очаровательной гостьи?

— Если я скажу «да», то твоя жизнь станет проще?

— Нет, просто удовлетворю свое любопытство.

— В таком случае я оставлю твое любопытство неудовлетворенным. — Винсент отвернулся и пошел в сторону дверей, ведущих на жилую палубу. Почти добравшись до них, он обернулся. — И пожалуйста, отведи корабль к какой-нибудь космической станции, где продается качественная термоодежда. — добавил он, после чего исчез за створками дверей.

Очередное скучное дежурство на границе системы Хадар постепенно подходило к концу, и генерал Киромарус, капитан арктосского дредноута «Гнев» был несказанно этому рад — скоро он вернется на свою родную планету.

Киромарус, пятирогий арктос преклонного возраста с длинными белыми бакенбардами на сером лице, довольно улыбнулся, глядя в смотровое стекло мостика своего корабля, за тонкой пленкой которого была видна ослепительно белая сторона Аксиоса, освещенная лучами местного солнца. Скоро он вернется в свой холодный и такой родной мир. Осталось потерпеть еще три часа.

Хотя не совсем три. Нужно еще дождаться, когда из соседней системы с разведывательного полета вернется «Повелитель пламени», последний корабль в его флотилии. Вот тогда можно будет возвращаться со спокойной совестью. Одно плохо: этим кораблем управлял еще совсем зеленый капитан, поэтому срок возвращения фрегата был точно не известен. Пока навигация, пока расчеты вектора прыжка, пока то, пока се… Долго.

Устав смотреть на пустоту космоса за стеклом, Киромарус обвел взглядом мостик и находящихся на нем членов команды: акустик-связист Тана Ситар как всегда неотрывно смотрела на экраны своих приборов, главный пилот Апрус Прод скучающе постукивал тремя пальцами по подлокотнику кресла, двое помощников Апруса, Ганфус и Трайфус Д'тал, братья-близнецы, шепотом обсуждали вчерашнюю ночку, проведенную в обществе девушек, оператор генератора гравитационного захвата Фуриус Марид в совершенной тишине разглядывал фотографию жены и сына и временами вздыхал, жалея, что не смог отпроситься у генерала на один денек, чтобы провести время с близкими. Киромарус прекрасно их всех понимал, буквально видел их мысли перед собой, знал, что им скучно. Он сам был готов дать приказ отправить всю флотилию обратно на Аксиос, но не мог — приказ императора стоял на порядок выше его приказов и потому не обсуждался.

А приказ был такой: ждать прибытия терранского корабля с ценным свидетелем на борту и их дальнейшее эскортирование до Аксиоса. А вот какого корабля — неизвестно. Наверно, потому он, Киромарус, и не ушел с поста. А то вдруг это все хитрый ход терранских экстремистов, которые могут атаковать столицу во время отсутствия охранной флотилии на посту.

— Господин Киромарус! — внезапно раздался взволнованный голос акустика. — Неопознанный терранский корабль только что вышел из пространства конвертации на краю системы. Судя по конструкции, фрегат пятого поколения. Он запрашивает разрешения на посадку.

— Вызовите их по голосвязи, лейтенант, — скомандовал Киромарус, сложив руки за спиной. — Я хочу убедиться, что это именно тот корабль, который мы ждем.

Акустик-связист кивнула и быстро что-то набрала на панели своего хендкома. Голографический проектор, установленный прямо перед креслом генерала, заискрился, выпустил синий луч в воздух, который спустя мгновение преобразовался в фигуру кареглазого террана в фуражке, своей наружностью почему-то напомнивший Киромарусу себе подобного. Наверно, житель какой-нибудь северной страны. Больно серьезный у него вид.

— Дредноут «Гнев», говорит фрегат ВКС Федерации «Персифаль». Запрашиваю разрешения на посадку, — проговорил терран по связи.

— Имя и звание, — внезапно выпалил генерал, и терран немного смутился.

— Николай Орлов, старший лейтенант и первый пилот фрегата.

— Пилот? — удивился Киромарус. — Я рассчитывал говорить с капитаном этого судна.

В луче голопроектора появилось секундное искажение и бег помех, после чего перед генералом предстал другой терран, теперь уже более статный на вид (определенно солдат), отличительной чертой которого были серые глаза и зеленый китель. Киромарус почувствовал, как от этого террана веяло силой и малой по сравнению с ним властью.

— Прошу прощения, — извинился он (зачем только?), — Винсент Зейн, капитан фрегата. С кем имею честь?

— Генерал Киромарус Вет. — представился коллеге арктос. — Недавно я получил сообщение, в котором говорилось о прибытии в столицу ценной свидетельницы по делу кершанитов. Я хочу убедиться, что она с вами.

На секунду Киромарусу показалось, что сероглазый терран удивился его словам, но в следующий момент его лицо снова стало невозмутимым. Он отошел за пределы луча, затем снова по экрану забегали помехи, и только потом перед арктосом появилась стройная беловолосая девушка в белой одежде. Вот только не было понятно, терранка или сайлокианка?

— Приветствую вас, генерал, — она поклонилась. — Меня зовут Теасорисса Вериг'хан, нужные вам данные находятся у меня. Сожалею, но они слишком важны, чтобы обсуждать их по не защищенному каналу, поэтому я прошу разрешения на посадку и аудиенцию с императором и Верховным Консулатом.