Он остановил свуп, чтобы прочистить выхлопные отверстия и турбину. Пассажир ругался на чем свет стоит; на голове у него красовался длинный белый парик. В тот момент, когда Торш положил ладонь на педаль акселератора, из джунглей донёсся крик боли, прорезавший птичью какофонию. Послышался знакомый рев, и из-за деревьев вылетел второй свуп с единственным седоком.
— Он попал в сеть! — крикнул пилот-бит сквозь захлёбывающийся визг мотора и дёрнул акселератор, останавливая свуп. — Я возвращаюсь за ним!
Торш выплюнул паутину изо рта и хмуро посмотрел на него.
— Не валяй дурака.
— Но он жив…
— Главное, чтобы ты был жив, — оборвал его Торш и кивком головы показал на восток. — К заливу. Вперёд!
Торш сделал быстрый круг и повёл свуп между деревьями; бит цеплялся за лохмотья, в которые превратилась лётная куртка дженета. Миновав густые джунгли, которыми заросли берега острова, они снова очутились под слепящими лучами двух солнц Селвариса. Выжав ещё немного скорости из быстро сдающего мотора, пилот и пассажир сделали разворот и полетели над соленой водой, почерневшей от древесной органики. Они мчались в нескольких метрах над водной гладью мимо узких извилистых ручейков прозрачной пресной воды, которые пробивались из недр планеты и кишели разноцветной рыбой.
С дальнего берега послышалось нетерпеливое фырканье и рычание биссопов, мчавшихся через болото и заросли скальпельника. Их хриплому лаю вторили воинственные кличи йуужань-вонгов, бежавших за сворой. Торш едва успел накренить машину, чтобы разминуться с роем жуков-пуль и жуков-бритв, которые вылетели из-за деревьев, просвистели в считанных сантиметрах от свупа и понеслись к противоположному берегу.
Привлечённые шумом, из воды выскакивали зубастые рыбы с гребнями на спинах и ловили жуков на лету. Хищные рептилии с огромными крыльями вылетали из своих сырых гнёзд в дуплах умирающих деревьев и хватали жуков, которых пропускали морские чудовища.
Торш потянул рукоятку на себя и направил свуп вертикально вверх. Чем дальше, тем сильнее бурлила вода; показалась белая линия — устье залива, где волны разбивались о болотистый берег. Из зеленовато-голубого океана выступали сотни белых скалистых островков, высоких, как башни, сплошь покрытых растительностью. На горизонте над морем высился вулкан, из его кратера извергались огромные клубы дыма и текли широкие реки лавы, превращавшие воду в пар.
Торш повертел головой, но в чистом небе не было видно никаких кораллов-прыгунов. Восточнее, где-то на расстоянии километра, летел параллельным курсом второй свуп. Набирая высоту, обе машины мчались над бушующим морем, следуя к узкому протоку, отделявшему от берега ближайшие островки.
— Осторожно! — крикнул бит в ухо Торшу.
Он вытянул длинные пальцы, показывая на какой-то объект в небе к западу от них.
Торш посмотрел туда и выругался сквозь зубы.
Йуужань-вонги называли эту штуку цик ваи. Это был атмосферный поисковый флаер, похожий на морскую птицу с раздутым красным зобом, с помощью которого он подавал сигнал другим флаерам в этом районе. Приводимое в движение гравитационным довином-тягуном, чудовище имело прозрачную кабину-пузырь, гибкие крылья и аналоги жабр, издававшие вой в полёте.
Торш навалился на рычаги управления и направил свуп к ближайшему островку. Он был намерен держаться как можно ближе к белым скалам.
Цик ваи не выдержал и с визгом обрушился на добычу, выпуская тонкие щупальца-канаты.
Торш спустился к бурлящей поверхности воды, повернул машину и на всей скорости помчался через канал к соседнему островку. Он летел в метре над волнами. Йуужань-вонгский флаер не отставал и уже был готов поймать их, когда что-то поразило его сзади.
На глазах удивлённых Торша и бита цик ваи с оторванным крылом дёрнулся в сторону и завалился в неуправляемый штопор. Он врезался в воду с громким всплеском, запрыгал по поверхности канала, перевернулся носом вниз и начал тонуть. С восточной стороны на сверхзвуковой скорости приближалось что-то большое и матово-чёрное.
«Другой йуужань-вонгский корабль», — решил Торш. Пилот сбил своих же, чтобы добраться до свупа.
Он ударил по тормозам и развернул свуп в воздухе, надеясь удрать от таинственного корабля, прежде чем тот возьмет его на мушку. Он ожидал, что в любую секунду начнут падать огненные снаряды, но корабль всё не стрелял; тогда он бросил взгляд через плечо и успел увидеть промчавшийся в безоблачном небе старый фрахтовщик с двумя «жвалами». Торша обдало волной жара; корабль с пронзительным воем пронёсся над ним, лазерная пушка на его брюхе посылала зелёные стрелы в тройку преследовавших его кораллов-прыгунов.
Фрахтовщик качнулся в полёте, подавая им знак, и начал описывать широкую дугу в южном направлении.
— Похоже, наш транспорт прибыл! — сказал Торш.
— И у него проблемы ещё серьезнее, чем у нас!
Точная очередь, выпущенная из верхнего орудия фрахтовщика, в упор сразила передовой коралл-прыгун, и он, кувыркаясь, полетел в море.
Двое оставшихся истребителей продолжали осыпать фрахтовщик плазменными снарядами. Пилота одного из прыгунов, должно быть, вывели из себя непробиваемые щиты корабля, и он перенёс огонь на свуп с двумя битами. Лавовый снаряд настиг машину в воздухе, и она исчезла без следа.
Торш стиснул зубы и спустился поближе к воде. Свуп заскользил, касаясь гребней пятиметровых волн, когда вдруг из моря вынырнуло что-то огромное.
* * *
— Из Кахмаима получится неплохой стрелок, — сказал Хан, перекрывая стакатто счетверёнки. — Напомни потом, что надо поднять ему жалование или хотя бы продвинуть его по службе.
Лея глянула на него из кресла второго пилота.
— Из телохранителей куда — в дворецкие?
Хан представил себе, как ногри во фраке расставляет блюда перед ним и Леей в каюте «Сокола», и захихикал.
— Давай сначала посмотрим, как он справится с остальными прыгунами.
ИТ-1300 выходил из длинного разворота, справа по борту сияли оба солнца Селвариса, на переднем экране красовался действующий вулкан. Внизу тянулись к голубому небу скалистые островки, покрытые зелёной растительностью, а прозрачно-голубому морю не было видно конца. Кораллы-прыгуны по-прежнему висели у «Сокола» на хвосте, поливая его огнём и повторяя все сумасшедшие маневры Хана, но дефлекторные щиты пока держались.
Сжимая рукоять управления в огромных ладонях, Хан склонился над экраном локатора, на котором мигал всего один огонёк.
— А куда второй свуп делся?
— Мы его потеряли, — отозвалась Лея.
Хан повернулся к окну и посмотрел на бушующее море.
— Как мы могли потерять…
— Нет, я имела в виду, что его больше нет. Его взорвал один из кораллов-прыгунов.
Глаза Хана вспыхнули.
— А, в этом смы… Который из них?
Прежде чем Лея успела ответить, мимо кабины пронеслись два ярких, как метеоры, плазменных снаряда, едва разминувшись с правым «жвалом».
— Какая разница?
Хан сокрушённо покачал головой:
— Где первый свуп?
Лея вгляделась в монитор, затем вызвала на экран карту с прибора съёмки местности, на которой отображалась вся территория от устья залива до вулкана. Она постучала пальцем по экрану:
— По ту сторону этого острова.
— Прыгуны гонятся за ним?
Сзади раздался громкий взрыв, и «Сокола» тряхнуло.
— Кажется, мы здесь весьма популярны, — заметила Лея.
— Как раз то, что тебе нравится, — Хан прищурился.
— Можешь не сомневаться.
Рассчитывая увести погоню от свупа, он направил фрахтовщик «свечой» вверх, но на полпути развернул корабль вниз и бросил его в головокружительный штопор. Затем «Сокол» резко выровнялся, завершил «мёртвую петлю» и оказался позади двух кораллов-прыгунов.
Хан, ухмыляясь, посмотрел на Лею:
— Ну, кто теперь за кем гонится?
Она шумно выдохнула:
— Кто бы сомневался?
Хан вплотную занялся вражескими истребителями. За прошедшие годы йуужань-вонгские пилоты растеряли самоубийственную решимость сражаться до конца, которую они демонстрировали в начале войны. Возможно, Верховный владыка Шимрра или ещё кто-нибудь указал, что храбрецам надлежит быть осмотрительными. Как бы то ни было, пилоты двух прыгунов, которых Хан перехитрил, очевидно, намеревались скрыться и не горели желанием снова атаковать корабль, неуязвимый для их плазменных снарядов. Но Хан не собирался позволить им сбежать, поджав хвосты — особенно после того, как они убили безоружного пилота свупа, ради спасения которого он пролетел полгалактики.
