Стремительные, беспорядочные перемещения насекомых отражали водоворот мыслей, занимавших Нас Чоку.

— Шимрра сошёл с ума, — заявила провидица. — Улыбается так, будто знает больше, чем на самом деле.

Нас Чока окинул взглядом свою измазанную кровью подчинённую:

— Здесь ты в безопасности, но на твоём месте я бы был более осторожен в высказываниях. У Шимрры есть уши по всей Цитадели — больше, чем ты можешь представить. И кто спасёт тебя, провидица, если за твоей головой явится один из этих новых воинов Верховного владыки?

Провидица поклонилась:

— Прошу прощения, мастер войны.

— Хватит критиковать Шимрру. Сейчас нам важно исполнить его приказ.

Нас Чока повернулся к субалтернам:

— Никто из вас не должен бояться выражать своё мнение здесь. Но в другом месте будьте осторожны — как на Йуужань'таре, так и за его пределами.

Он вновь сосредоточил своё внимание на нише с жуками-индикаторами.

— Вражеский флот в настоящую минуту усиливается кораблями из регионов, расположенных вдалеке от зоны боевых действий.

Тактик, укутанный в длинный плащ и высокий тюрбан, кивнул:

— Как я и опасался, они все объединяются против нас. Наше решение открыть фронт в пространстве Имперского Остатка и звёздном скоплении Курнахт было серьёзной ошибкой. Мы могли бы с гораздо большей выгодой использовать этих так называемых имперцев и варваров-йевет, если бы переманили их на свою сторону.

Нас Чока фыркнул:

— Если бы всё зависело от меня, я, возможно, сохранил бы в силе союз с хаттами.

— Они сами виновны в своей участи, — заметил тактик. — Их предложение о сотрудничестве с нами было лишь попыткой обезопасить свои позиции. То, что они недооценили нас — достаточная причина не удостаивать их высокой чести союза с нашим народом.

Нас Чока кивнул:

— Эти существа крайне высокомерны. Рано или поздно они всё равно попытались бы предать нас, и возникла бы необходимость их уничтожить. Сейчас бы ничего не изменилось.

— За исключением того, что Нас Чока, вероятно, не был бы повышен в звании до мастера войны, — вставила провидица.

— Меня назначили за отсутствием другой кандидатуры, — сурово заметил Нас Чока. — Цавонг Ла слишком зациклился на джиидаях, они стали его навязчивой идеей. Он превратил эту войну в свою личную акцию отмщения. Он очень гордился тем, что смог убить вуа'су и взять себе его лапу. Высокомерие привело его к погибели. Оно ослепило его так, что он не видел истины. Джиидаи — серьёзная помеха, но едва ли они являются секретным оружием неверных, как мы думали изначально. Чем меньше их, тем труднее им обращаться за помощью к Силе. — Нас Чока усмехнулся. — Цавонг Ла послал армаду против горстки выскочек с волшебными мечами. Это было бы просто смешно, если бы не закончилось так трагично… — Он снова принялся изучать расположение жуков-индикаторов. — Мне интересно, почему они до сих пор копошатся у Мон Каламари. Разместив йаммосков на Тунг'ле и Кэлууле, мы ясно дали понять, что намерены атаковать планету. Совв, Кре'фей и другие военачальники Альянса, должно быть, слепы, раз не замечают этой угрозы, — впрочем, я могу неверно толковать их намерения. Моей целью было заставить их отступить, рассредоточить силы, исключив тем самым возможность решительного сражения, которого, как я подозреваю, добивается Шимрра. А противник и ухом не ведёт. Или они действительно не понимают, что им грозит, или нашли способ отразить наш удар.

— Едва ли это так, мастер войны, — промолвил тактик. — Им нет резона оставаться у Мон Каламари. Они значительно уступают нам в численности и едва ли пожелают наблюдать за гибелью планеты, которую они избрали своей новой столицей.

Нас Чока какое-то время размышлял.

— Да, боюсь, в конце концов они разбегутся.

Тактик изумился:

— Но разве не этого вы добиваетесь, мастер войны?

— Этого, но не в такой последовательности. Старт операции уже дан. Если мы нападём, а они отступят, у нас не останется выбора, кроме как преследовать их по «рукавам» галактики — потому что именно этого потребует Шимрра.

— Такие действия потребуют огромных затрат времени и ресурсов.

— Именно таким образом действовали наши предки в родной галактике, — вмешалась провидица. — Войны тянулись поколениями.

Тактик не сводил глаз с жуков-индикаторов:

— Но что если противник удивит нас, решив остаться и оборонять Мон Каламари?

Нас Чока улыбнулся:

— Тогда я точно буду знать, что у Кре'фея и остальных командиров в рукавах какие-то козыри.

Провидица явно не была удовлетворена ответом.

— Не посмеют ли неверные атаковать Йуужань'тар в ваше отсутствие, мастер войны?

— Я думал об этом, — кивнул Нас Чока. — Я просчитал вероятный ущерб, который может нанести планете их удар. В расчётах я полагался на то, что в операции будет участвовать втрое больше кораблей по сравнению с теми, о существовании которых нам известно и который базируются за пределами сектора Мон Каламари. И я убедился, что непоправимый ущерб всё равно причинён не будет. Тем не менее я не исключаю возможности контрудара. Если даже они приведут сюда целый флот, нам это будет только на руку.

— Они могут интерпретировать наши действия как попытку выманить их флот к Йуужань'тару, — проронил тактик.

Нас Чока не выказал ни тени беспокойства:

— В любом случае, всё обернётся в нашу пользу. Но мы пока ещё далеки от того, чтобы видеть все возможные варианты развития событий. Надо сделать небольшую паузу, подождать, пока Шимрра не объявит, что получены знамения, благоприятствующие для удара по неверным.

Провидица встала непосредственно напротив мастера войны:

— Я говорила о знамениях с другими провидицами. И мы решили немного оттянуть их срок, чтобы дать вашему флоту дополнительное время для подготовки к наступлению.

— Шимрра догадается об этом, — предостерег её Нас Чока. — Особенно в свете того, о чем я просил его сегодня. Несмотря ни на что, он стерпит твою ложь… только не тяни с этим слишком долго. — Помолчав, он добавил: — Тем временем мы должны как можно активнее задействовать всех наших шпионов и агентов на оккупированных мирах и в зонах боевых действий. Им будет поручено сообщать о любой необычной активности противника, включая передвижения военных кораблей, транспортников и курьеров.

— Кре'фей ожидает подобного поворота событий, — предупредил тактик. — Смею вам напомнить, мастер войны, что именно вражеская дезинформация была одной из причин поражения и гибели Цавонга Ла.

Нас Чока одобрительно коснулся его плеча:

— Не верьте ничему из того, что сообщают наши агенты с Мон Каламари. Они до сих пор живы лишь потому, что их существование на руку разведке Альянса. Кроме того, необходимо предупредить всех наших шпионов, чтобы они продолжали сохранять бдительность, но сами ничего не предпринимали и ни во что не вмешивались. Мне нужна от них только информация. Я отделю истину от лжи. И тем самым выдам Альянсу достаточно длинную лиану, чтобы на ней можно было повеситься.

Небо было полно звёзд.

Запрокинув голову, Люк чувствовал себя бесконечно маленьким рядом с гигантскими борасами под усыпанным звёздами небом. Ночь была холодной — и ещё холоднее делал её ветер, дувший с полюса, — но над головой не было туч. Рядом с Люком разразился длительной трелью Р2-Д2. Трель завершилась коротким и, как показалось Люку, облегчённым посвистом.

Люк взглянул на показания, выведенные на монитор на куполе дроида.

— Ты уверен в этом, малыш?

Серебристый купол астромеха повернулся, взгляд фоторецептора вновь устремился к звёздам и созвездиям над головой. Сравнивая результаты своего наблюдения с информацией, загруженной из банка данных «Оставляющего вдов», Р2 ещё какое-то время щебетал и издавал трели.

Улыбнувшись, Люк опустил ладонь на купол дроида:

— По крайней мере, сейчас мы гораздо ближе к изученному пространству. Полагаю, нам стоит немного подождать; посмотрим, куда приведёт следующий гиперпрыжок Зонамы-Секот.