Под Экстремумом подразумевался участок границы системы, где, по всем предположениям, должен был выйти из гиперпространства флот противника. Айсберг-3 — кодовое название предпоследнего из спутников системы — круглого куска льда. В действительности это была захваченная гравитацией звезды комета, которая в своё время должна была столкнуться с самой дальней из планет системы. Вокруг маленького белого сфероида собирались корабли Альянса — десятки крейсеров, звёздных разрушителей, летающих баз и сотни истребителей.
Джейну поразило, что здесь были представлены почти все модели военных кораблей, произведённых за последние сорок лет — от дредноутов с верфей «Рендили Стардрайв» до звёздных разрушителей типа «возрождающий».
И все эти корабли составляли только внешнюю линию обороны.
Несмотря на то, что гиперпространственный перелёт она провела в медитации, Джейна обнаружила, что руки у неё трясутся, а сердце колотится слишком сильно.
«Это все-таки случится», — крутилось у неё в голове, и она по-прежнему не могла поверить в происходящее. Исход войны и судьба всей галактики будут решены ближайшие дни.
— С возвращением, Близнец-Лидер, — раздался в наушниках знакомый голос.
— Спасибо, Ведж, — ответила девушка. — Я чувствую себя так, словно отлучилась на неделю.
— Отличная работа, Джейна. Ваша точка сбора — у Айсберга-3, координаты 4-7-9. Ждите там, пока не закончим засев.
— Принято.
Передав приказ эскадрилье, Джейна повела её в указанную точку на орбите ледяного сфероида, где уже собрались «Эскадрилья проныр», «Авангард», «Сабли», «Чёрная луна» и «Буйные рыцари» Тизара Себатайна.
— Эй, Рукоятка, — прозвучал другой знакомый голос.
Джейна открыла канал связи с Гэвином Дарклайтером.
— Сколько вы уже тут сидите, Проныра-1?
— Слишком долго. Разведка верно указала число йуужань-вонгских кораблей?
— Думаю, слегка недооценила.
Прежде чем Гэвин успел ответить, в разговор вмешался Ведж:
— Всем командирам боевых групп и эскадрилий: зверь у ворот. Я знаю, вам не терпится встретиться с ним, но придётся подождать своей очереди.
В эфире повисла зловещая тишина, которая вскоре взорвалась странным дребезжанием, ознаменовавшим выход из гиперпространства первых кораблей йуужань-вонгов. Конические и многоугольные, гладкие и гранёные, бело-костяные и красно-чёрные, вооружённые плазменными орудиями и обвешанные прыгунами, они всё прибывали, заполняя собой пространство, закрывая обзор далёкого солнца Мон Каламари.
Вдалеке от первых кордонов Альянса йуужань-вонгские корабли начали выстраиваться в формацию вокруг носителей йаммосков, аналогов эсминцев и крейсеров. Из ангаров крупных кораблей и с йорик-коралловых ветвей «маток» взлетали сотни прыгунов и сторожевиков, формируя «щупальца йаммоска».
Джейне эта формация больше напоминала сверкающую звезду или спираль галактики, которую йуужань-вонги так хотели завоевать. Но на что бы ни было похоже это построение, слово «зверь» отлично подходило для его описания.
По завершении всех манёвров громадный «йаммоск» пришёл в движение, устремляясь к Мон Каламари и вытягивая вперёд свои «щупальца»; йуужань-вонги отлично знали, что их ждут, но, тем не менее, были твёрдо намерены достигнуть своей цели.
— Всем командирам оперативных групп и эскадрилий, — объявил на командной частоте мужской голос. — Корабли-сеятели прибыли.
Командование Альянса позаимствовало этот термин у йуужань-вонгов, но в данном случае он не относился к кораблям, занимавшимся формированием планет. Название «корабли-сеятели» получили несколько десятков невооружённых фрахтовщиков с дистанционным управлением. Выскользнув из-за Айсберга-3, они рванули прямиком к флоту противника. Со всех сторон на неуклюжие транспортники обрушились плазменные снаряды, но усиленная броня позволила большинству из них подойти вплотную к «щупальцам йаммоска». По достижении заданной цели из трюмов кораблей высыпались тысячи зонд-дроидов.
Куполообразные головы и похожие на щупальца механические ноги делали их похожими на медуз; и действительно, зонд-дроиды принялись рассредотачиваться по всему флоту противника словно на волне морского прилива.
В обычных обстоятельствах йуужань-вонги не стали бы расходовать на них плазму, но каждый дроид был запрограммирован имитировать двигательные характеристики истребителей Альянса, и потому прыгуны и сторожевики хищно набросились на дроидов, принявшись уничтожать их плазменным огнём или просто таранными ударами. Разумеется, командование Альянса могло бы найти и массу других способов предоставить дополнительную боевую практику йаммоскам и пилотам прыгунов. Тем не менее, каждый зонд-дроид был принесён в жертву ради важной задачи — заставить противника открыть центр формации.
Исход многих сражений в этой затянувшейся войне часто решался не огневой мощью, а способностью йуужань-вонгских биоформ регистрировать гравитационные сигналы и манипулировать гравитацией. Сколь бы смышлёными ни были йаммоски, вычислительная мощь боевых аналитических компьютеров, помноженная на опыт пилотов Альянса, успешно нивелировала их достоинства. Довины были существами иного рода. Пилотам Альянса какое-то время удавалось обманывать их, используя приманки, переменный лазерный огонь, «бомбы-тени», управляемые джедаями, но на всё это йуужань-вонги со временем находили противодействие.
И всё же в арсенале у Альянса имелось достаточно сильное оружие — изобретательность.
Остервенело расправляясь с зондами, йуужань-вонги ещё не знали, что каждый дроид был запрограммирован передавать все необходимые навигационные и тактические данные флоту, ожидавшему у Айсберга-3. Полученная штабными компьютерами Альянса информация была передана командирам истребительных полков и боевых групп, и далее — командирам эскадрилий и пилотам.
— Ваши астромехи должны были принять навигационные данные и телеметрию, — сообщил голос диспетчера в правом наушнике Джейны. — Проверьте ваши мониторы и подтвердите.
Как только Кэппи расшифровал информацию, полученную с Мон Каламари, данные были выведены на монитор. Перед Джейной предстало графическое изображение «йаммоска» со щупальцами из прыгунов и канонерок, и каждое «щупальце» было снабжено буквенно-цифровым обозначением. «Солнцам-Близнецам», «Эскадрилье проныр» и «Авангарду» было вверено уничтожение «щупальцев» с четырнадцатого по двадцатое. Но как бы ни стремились пилоты поскорее взяться за оружие, дисциплина в бою была превыше всего.
Первая волна наступления включала в себя А-крылы, ДИ-перехватчики, чисские «когти», перехватчики А-9 «бдительный» и группу Y-крылов. Задачей самых быстрых истребителей — А-крылов и «бдительных» — был штурм позиций прыгунов с целью заставить их нарушить строй. Истребители обоих типов были миниатюрными и недолговечными, но самонаводящиеся ракеты первых и мощные лазеры вторых делали с прыгунами, отбившимися от «стада», примерно то же, что сами прыгуны делали с дроидами.
На каждую гравитационную аномалию, успевавшую спасти попавший под обстрел прыгун, приходилось четыре, которые не успевали развернуться вовремя. Миниатюрные истребители наносили удар и исчезали прежде, чем йуужань-вонгские пилоты успевали понять, откуда следует угроза. Под этими ударами прыгуны и сторожевые корабли, формировавшие «наконечники щупальцев» рассеивались, нарушая формацию. Их немедленно атаковали ДИ-перехватчики и Y-крылы, обрушивая на врага вал протонных торпед и лазерного огня.
Периметр йуужань-вонгской формации терял чёткость. Зелёные разряды энергии и взрывы протонных торпед пожирали «щупальца йаммоска». Потоки раскалённой плазмы обрушивались на корабли Альянса в таком изобилии, что, казалось, «йаммоск» истекает кровью.
Чтобы не прослушать приказ об отступлении первой волны, Джейна переключилась на командную частоту.
— «Щупальца» №№ 1, 6, 7, 8, 12, 22 в зоне поражения. Всем истребителям на этих направлениях — перегруппироваться у фрегатов сопровождения и летающих баз!
Когда истребители отступили, вперёд выдвинулись супер-разрушитель «Страж» и каламарианский крейсер «Предвестник». Их дальнобойные орудия извергли колоссальные залпы огня, целясь сквозь разрывы в йуужань-вонгской формации. В самом центре вражеского построения расцвели огненные вспышки; космос наполнился тучами йорик-коралловых обломков. «Зверь» был ранен, однако продолжал наступать.
