- Она не только спортивная... - прошептала Валя.

- Что? - не понял Леня. - Валька, да ты-то как живешь? Виноват, даже не спросил...

- Живу плохо, на раз вообще пока живу - это уже хорошо, - торжественно сказала Валя. - Леонид, Катя - не только моя спортивная подруга, она, как говорят теперь дети на своем мерзком жаргоне, моя подруга по жизни. И ей нужно помочь. Беда у нее...

На углу возле метро Кате вдруг столкнулась нос к носу с Добровым. Изумилась.

- Максим Петрович... это вы?..

Бывший директор недобро ухмыльнулся.

- Что, непохож на прежнего? Как же, как же... сильно изменился, знаю... Долго болел, лежал в больнице...

Катя поразилась еще больше.

- В больнице?..

- Ну да, ну да... Помните, мне один докторишка это обещал? Напророчил, паразит! Как он и говорил, я сам в больницу приполз, на карачках... Два месяца отвалялся, как один день. Подлечили вроде...

- А... - начала Катя и запнулась, смутившись.

Ей было мучительно видеть худого, без улыбки, потерявшего всю свою резвость бывшего директора. Добров махнул рукой.

- Сужусь... Уже не первый месяц. Суд - дело долгое... "Холодный дом" в любой стране и в любые времена. Но я хочу не власти, а справедливости.Катя вспомнила Пушкина - не правосудия прошу...

- Справедливости? О чем вы говорите? Вы ведь умный человек... Ее не бывает на свете.

Максим Петрович прищурился и тотчас стал прежним - хитрым и язвительным.

- А это мы еще посмотрим, чего бывает и чего нет! Не рассказывала вам ничего ваша подруга Верочка? Ух, и мерзкая баба! Лихая, скрытная, себе на уме. Она мне всегда напоминала сладковатую по весне картошку с этаким мерзким паточным привкусом... Человек-гнилушка. Если дать ей другую характеристику, то за пивом ее еще послать можно, а за водкой - уже никак. Не принесет. А впрочем, преклоняюсь! И признаю ее прекрасную женскую волю, силу и изворотливость. Я всегда считал, что женщины обладают такой твердостью и выносливостью, какие мужчинам и не снились, хотя с детства мне упорно внушали, что женщины - хрупкие, нежные, чувствительные создания. Гвозди бы из них делать! А ни на что другое они и не годятся. Хотя чтобы создать что-нибудь, нужно не так уж много сил. Вот чтобы решить, что именно надо создать, нужна действительно огромная сила. Разлюбезная ваша подружка... Памятник ей при жизни ставить надо, вашей закадычной! Настоящая каменная баба. Хотя каменный век закончился вовсе не потому, что кончились камни. Отличница капиталистического труда. Вот она - человек, который мне бы пригодился. Твердый, как кремень, и скользкий, как змея. Она, а не вы, Екатерина Кирилловна, уж извините... И как вам работается в ее школе?

Катя пожала плечами. Работается довольно тоскливо... Рассказать об этом Доброву? Вместе посмеяться, посетовать, погоревать... Да нет, зачем... не стоит...

Так получилось в тот день, что у Кати сразу в нескольких классах подряд шли сочинения и контрольные, поэтому она не выходила на перемены и никак не могла получить зарплату. Наконец, попросив детей тихо и спокойно продолжать работать, решила все-таки выскочить на пять минут за деньгами. Получила и вернулась - тишина, одиннадцатиклассники склонились над тетрадями. Но когда она тихонько, стараясь не шуметь, убирала деньги в кошелек, Алла Минералова не утерпела и подняла любопытный взгляд от стола. И в замешательстве протянула:

- Это вам так мало платят?

И как только смогла заметить...

- Разве? - искренне удивилась Катя.

Знали бы дети, сколько она получала в государственной школе у Доброва...

- Это за месяц?.. - изумленно прошептала Алла. - Обиралово...

Теперь уже весь класс в недоумении смотрел на Екатерину Кирилловну.

- Нет, нет, - поспешила она успокоить детей. - Это за полмесяца.

- Все равно очень мало, - растерянно сказала Алла. - Может быть, у вас немного часов в неделю?..

У Кати - двадцать два, больше ставки. А зарплата... Просто эти дети из привилегированных семей, видимо, остались не в курсе проблемы, и их удивление оказалось искренним: почему так мало получает учитель?.. Но интерпретировали они полученную информацию чересчур неожиданно. И через два дня Алла вдруг сделала четкое и прекрасное, по мнению класса, предложение.

- Екатерина Кирилловна, вам очень мало платят, - решительно констатировала она. - Давайте договоримся: вы нам хорошие оценки, а мы вам - деньги! Можно в валюте. У наших родителей есть.

Класс смотрел на учительницу в спокойном ожидании. Похоже, что Аллино предложение устраивало всех. И Катя растерялась... Конечно, не впервые в своей не слишком короткой жизни, но все же в подобный тупик попадать приходилось не часто. Так и подмывало спросить:

- И сколько каждый из вас будет платить мне за одну пятерку?

С трудом удержалась, лихорадочно раздумывая, что лучше сказать, как аргументировать свой отказ. Класс терпеливо ждал, но всех - это очевидность - устраивало лишь согласие учительницы. Остальное - заботы и трудности родителей, которые, безусловно, в состоянии оплатить школьные успехи своих детей. Хотя мамы и папы пока не подозревали о возможной сделке. Вспомнилась предыдущая школа... Там у некоторых выпускников не находилось денег на выпускной бал. А потому они обходились без оного.

Алла сама несколько смутилась от своей, вероятно, неожиданной дерзости, а потому была готова ко всему, даже к самому худшему. И обижать Екатерину Кирилловну ей совсем не хотелось.

Катя уже не раз замечала, насколько своеобразно, порой до нелепости странно воспринимают дети такие понятия, как правда и ложь. Кажется, что здесь двусмысленного и неоднозначного? Все просто и понятно. Но это для взрослых. Дети часто абстрагируются от подлинного смысла слова "неправда", вкладывая в него свое собственное, необычное представление о природе лжи. И Катин вопрос искренне удивил их.

- Мы хотим обмануть сами себя? - недоуменно повторили они вслед за ней. - Ну почему... вовсе нет... Ведь мы не делаем ничего плохого, мы хотим, как лучше...

Верно, как лучше... Они очень хотели выглядеть хорошими, казаться умнее и начитаннее, грамотнее и образованнее, чем есть на самом деле. В сущности, они стремились к совершенству, но каким путем? По их мнению, цель вполне оправдывала средства. И Катя начала обсуждать с детьми истинность этого широко известного постулата, махнув рукой на тему урока. Внезапно родившаяся тема намного важнее. Кто-то полностью согласился с учительницей, кто-то - частично, но кто-то все отрицал... Значит...

Ничего это пока не значило. Катя все еще имела реальные шансы обогатиться за счет родительских денег ее учеников. Но не давая частные уроки, а просто выставляя в журналы липовые оценки. А она не хотела никогда в жизни иметь подобного шанса. Ни за что. Ни при каких обстоятельствах.

Рассказать об этом Доброву?..

- А как ваши малыши?

Максим Петрович махнул рукой.

- Растут... Но школу я у вас отберу, Екатерина Кирилловна, так и передайте Веруше. Всех сманила, всех с собой увела! Даже Ариадна поддалась на уговоры... Старая клюква! Хотя она всегда сама по себе... живет в одиночку, на особицу... Прямолинейный человек - явление противоестественное. Тоже преклоняюсь!

- Что-то вы теперь перед всеми преклоняетесь? - не выдержала Катя. - Раньше ничего подобного за вами не наблюдалось...

- Как же, как же... - хмыкнул бывший директор. - Прошлое - всего-навсего прошлое... Не стоит говорить о пролитом молоке и смотреть надо не туда, откуда идешь, а туда, куда направляешься. Пусть прошедшее похоронит себя само. Нужно уметь и проигрывать, иначе жить станет совершенно невозможно. И честнее всех на Земле время. Кстати, передайте от меня Верочке, что нужно остерегаться больше всего того, кто сразу не ответил на твой удар. И никогда не надо рыть другому яму - пускай он сам себе ее роет! Иногда лавры запускают корни слишком глубоко в голову. - Добров увлекся привычной болтовней с философским акцентом. - Месть... Какое сладкое слово... Но кто сражается с чудовищами, тот рискует сам стать таким же. Если ты долго смотришь в бездну, то она тоже смотрит в тебя. Нам бы успеть побольше хороших слов сказать друг другу, пока живы, а мы... И кто осуждает мир, будет осужден миром. Серафим Саровский говорил, что человек человеку - радость. Но до этой истины нам расти и расти... Мы вообще не от Адама и Евы произошли - мы от Авеля и Каина. А вот давайте разберемся, Екатерина Кирилловна, что было сутью тени отца Гамлета? В самом деле его отец с того света? Почему сей господин пропадал с криком петуха и боялся солнца? Это два характерных "симптома". На огонь и запах серы намеки тоже прямые. А чему он научил сына? Призвал к мести. В конце концов, после естественного - ведь душа по природе христианка -длительного душевного сопротивления принц устраивает резню. Ладно бы только короля уложил, но даже "шестерок" Розенкранца и Гильденстерна на тот свет отправил, насладился... А в результате губит и мать, и любимую, и друга, и самого себя. Если не принимать всерьез идиотические советские комментарии, что Гамлет - прообраз революционера и бросил вызов королевскому клану, то тема самой знаменитой пьесы Шекспира - гибельность мести и духовная смерть после отмщения. Так кто же это - тень отца? Якобы спровоцировавшая героя на все эти ужасы? По логике - для того и спровоцировал, чтобы "пожрать" посеянную смерть... Ну да, ну да... А тот из нас, кто упорно не желает, чтобы справедливость торжествовала по закону, обязательно столкнется с ее беззаконным торжеством. И пенять ему останется на самого себя. Я не каркаю, я просто помню. И каждому человеку обычно достаются такие друзья, каких он заслуживает.