Объятый пламенем пробежал еще несколько шагов, когда его настигла пулеметная очередь. Вражеский пулеметчик всаживал в мечущуюся фигуру новые и новые порции крупнокалиберной стали, практически не делая пауз между очередями. Но пылающий, словно смоляной факел, продолжал двигаться вперед.

Предсмертная агония умирающего противостояла огню пулемета. Словно схлестнулись две силы, и одна — из горящей плоти и крови, вопреки всем законам и представлениям, перебарывала другую — стальную, механическую. Крик, наводящий оторопь, вобравший в себя все муки ужасающей смерти, исторгался из бегущего и метался вокруг него, подобно треплющимся на ветру языкам огня.

На несколько секунд стрельба с обеих сторон смолкла. Внимание обеих сторон приковал завораживающий своей жутью, гибельный бег пылающего штрафника. И вдруг густой сноп земли взметнул несчастного вверх, нелепо перекручивая в воздухе, точно горящую тряпичную куклу. Вместе с комьями земли бойца отшвырнуло на пару метров в сторону.

Взрыв прогремел так неожиданно, что Гвоздев невольно вздрогнул. Смутно мелькнувшую в голове догадку подтвердили окрики, которыми обменялись Сарай с Зябликовым. По цепи от Потапова передали «Мины!». Значит, вот почему фашисты до сих пор не перешли в наступление. Перед их позициями простиралось минное поле, и немец заманивал штрафников в атаку. Потому-то и вражеский пулеметчик так отчаянно пытался свалить с ног превратившегося в факел «переменника». Боялся, что тот наскочит на мину и приготовленная врагом ловушка будет разоблачена раньше времени. Так и получилось.

Ценой своей страшной смерти боец предупредил товарищей о грозящей им опасности. И на земле после взрыва, прежде чем затихнуть, охваченный пламенем еще несколько секунд шевелился, то ли корчась в предсмертной агонии, то ли от толчков пуль, которые фашистские пулеметчики, охваченные злобой и азартом смертоубийства, продолжали всаживать в несчастного.

Когда с ним было кончено, Демьян уже окапывался, находясь под надежной защитой бугра. И остальные штрафники успели занять позиции на рубеже, воспользовавшись тем, что все внимание врага оказалось приковано к охоте за пылающим бойцом. На передовой так бывает часто. Смерть не успевает сразу за всеми. Если она всерьез занялась твоим товарищем, значит, для тебя это шанс и возможность сохранить свою жизнь, избежав встречи с нею. До следующего раза.

Почва вокруг бугра оказалась такой же глинистой, вязкой, особенно верхний слой, пропитанный утренней влагой. Демьян копал землю ограненным штыком от своей «мосинки», вонзая его вглубь и выворачивая наружу вместе с кусками грунта. Потом руками выгребал землю перед собой, по правую сторону от бугра. Он рисковал, преодолев под пулями всю линию отмеренного им взводным рубежа. Но оно того стоило.

Бугорок обеспечивал надежное укрытие от вражеского огня, особенно в первые, самые опасные секунды, когда ты только начинаешь окапываться, и малейшее лишнее движение — высунутый локоть, приподнявшаяся голова — подставляет тебя под пули, оказываясь последним.

Для Демьяна, не имевшего саперной лопатки и принявшего решение действовать с помощью штыка, смертельно опасных лишних движений становилось заведомо больше, и вряд ли он успел бы зарыться без последствий, находясь, к примеру, на позиции Зарайского или Зябликова, который копал свою ячейку неподалеку.

Пришлось повозиться, отстегивая штык от ствола. На марше у всех штрафников штыки к винтовкам были пристегнуты. Говорили, что в третьем взводе кто-то лишился глаза, наколовшись в кромешной темноте на острие шедшего впереди товарища. Но все равно, и на марше, и особенно во время боя, отсоединять штыки от винтовок категорически запрещалось.

Демьян, пойдя на это, уже нарушил приказ и от осознания этого пальцы его деревенели и не хотели слушаться. Пули свистели и жужжали повсюду, над самой головой, слева и справа, и каждая заставляла вжиматься в землю, и это было страшнее, чем нарушить приказ Коптюка по поводу штыка.

Демьян внутренне успокаивал себя тем, что ведь взводный самолично отдал еще один приказ — окапываться. Не руками же ему это делать… Правда, Зябликов вон орудует каской. Но Гвоздев рассчитывал использовать штык быстро и незаметно для чужих глаз.

Когда четырехгранное орудие копания, наконец, было пущено в ход, дело действительно пошло значительно быстрее, чем по соседству, у Зябликова. Перед Гвоздевым сразу оказалось некое подобие бруствера.

Бугорок уже принял на себя порцию вражеских пуль. Пулеметная очередь стесала самую верхушку глинистого нароста, бросив Гвоздеву за шиворот горсть темно-бурых комьев и крошек. Но Демьян не ощущал неудобства. Он снова и снова всаживал штык правой рукой в землю, после пяти-шести погружений руками выгребая взрыхленную почву.

Зябликов действовал собственной каской как черпалкой, одновременно прикрываясь ею на манер щитка. Вещевой мешок он предусмотрительно снял и отставил на метр в сторону. Демьян, спохватившись, принялся стаскивать лямки своего «сидора» с плеч. Стекло внутри мешка звякало о гранаты. И как это он забыл, ведь тоже решил снять вещмешок с бутылками сразу, как займет позицию.

Пуля шмякнулась в грунт в миллиметре от правого рукава шинели, и Демьян, поспешно отпрянув влево, аккуратно положил мешок на землю, отодвинув его подальше левой ногой.

Несколько невысоких, но кустистых фонтанов земли взметнулись на самом гребне овражка, окаймлявшего опушку леса, как раз в том месте, откуда на поле вышло отделение Потапова. Неприятное, подвывающее шипение наполнило воздух, который сразу загустел настолько, что стало трудно дышать. Взрывы стали стремительно расползаться от овражка по полю, накрывая всю ширину рубежа, занятого штрафниками.

Осколки мин разлетались низко, стелясь над самой землей. Словно вереница адских машин, оснащенных снопами молниеносных серпов и кос, двигалась по полю, свистя над поверхностью, подначивая грунт, разя тех, кто не успел углубиться ниже земляного покрова.

Минометный огонь, не дойдя до левого фланга, словно маятник, качнулся вперед и вправо, накрыв позиции, занятые отделением Пилипчука. Там люди начали закапываться раньше и уже ушли вниз на спасительную глубину, укрывавшую лежащее тело.

Грохочущее «та-та-та» вдруг гулко понеслось в глубь поля со стороны опушки. Демьян оглянулся на звук и с радостным воодушевлением энергичнее заработал штыком. Одну за другой несколько очередей по вражескому пулемету дал расчет «максима», приданного роте. Значит, замкомвзвода не обманул, штрафников действительно усилили на марше. Несколько винтовочных выстрелов бабахнули в поддержку пулемету.

Огонь вели с правого фланга передового рубежа, где закапывался взвод Коптюка, и из глубины, где во втором эшелоне должен был расположиться третий взвод. Выходило, что бойцы лейтенанта Дударева уже освоились на гребне оврага и вступили в бой.

Пулеметная точка немцев, работавшая прямо перед отделением Потапова, смолкла и не подавала признаков жизни несколько бесконечно долгих секунд.

«Ага! Умылись, гады!.. — всколыхнулось горячей радостью в груди Демьяна. — Так их! Давай, жми, братишки-пулеметчики!..»

Враг тут же отреагировал на усиление огня со стороны штрафников. Плотность минометной стрельбы распылилась по всему пространству. Вражеские мины сыпались и в глубину позиций, разрываясь на опушке, и хаотично взметали землю на всей площади. Постепенно минометный огонь собрался в пучок, сконцентрировавшись на том месте, откуда вели огонь из «максима».

Пулемет умолк. Гвоздев с горькой досадой вслушался в грохот боя. Все, похоже, пулеметный расчет отвоевался… Но вдруг «максим» застучал с новой силой, значительно ближе. Огонь вели из глубины, почти прямо за спиной позиции Гвоздева. Значит, меняли огневую точку. Не меньше сотни метров преодолели всего за минуту с небольшим.