Дверь дома номер двенадцать открыл дворецкий.

– К мисс Аманде Кинстер, – сказал Мартин, протягивая свою визитку.

Дворецкий внимательно прочитал ее.

– Боюсь, милорд, вы опоздали. Но она оставила письмо.

– Опоздал?

– Да. Она уехала сразу после обеда, очень неожиданно. – Дворецкий все еще придерживал дверь открытой, и Мартин прошел в холл. – С ней поехал мистер Кармартен. Уверен, я видел ваше имя на конверте… – Дворецкий порылся в стопке приглашений. – Вот. Я знал, что не ошибся, только почему ее светлость оставила его здесь?..

Мартин выхватил у него письмо. На конверте было написано: «Декстеру». Отказываясь делать преждевременные выводы, он поспешно разорвал конверт и развернул аккуратно сложенный листок.

Пробежав глазами текст, Мартин замер. Все мысли вылетели у него из головы.

«Приношу свои извинения. Я не смогла дать Вам ответ, который Вы ожидали. Я приняла решение оказаться вне пределов Вашей досягаемости. Я вернусь в город, как только позволят обстоятельства, и тогда дам Вам ответ».

Вместо подписи стояло размашистое «А».

Мартин в сердцах смял листок. Он довольно долго стоял, глядя в одну точку. Ему казалось, что мир, а вместе с ним и его сердце остановились. Наконец он заговорил, только голос его звучал безжизненно:

– Куда она поехала?

– В Шотландию, милорд. Разве она не сказала?..

Мартин стиснул зубы. Сунув бумажный комок в карман, он резко повернулся и сбежал по ступенькам.

Час спустя Мартин уже несся во весь опор по Большому Северному тракту, яростно стегая лошадей, ругаясь на чем свет стоит и чертыхаясь по поводу того, что потерял несколько минут на письмо Дьяволу, в котором сообщал о происшедшем.

И обещал, что вернет Аманду.

А больше всего он проклинал самого себя. За то, что не сказал слова, которые она так ждала, за то, что не хватило смелости признать правду и навсегда покончить с прошлым. Вчера вечером у него была такая великолепная возможность, а он из упрямства пошел более легким путем. Настаивал на том, чтобы она сдалась первой, чтобы она приняла только то, что он согласен дать. У него был шанс открыть ей сердце, а вместо этого он предпочел держать его под замком. Даже от нее. Он спрятался от риска – ведь они оба были близки к тому, чтобы заплатить требуемую цену.

Коляска Мартина мчалась вперед, обгоняя более медленные экипажи. Сначала он сменил лошадей в Барнете, потом на других почтовых станциях. Ему не хватало грума, однако он не взял его потому, что не хотел иметь свидетелей, когда догонит карету Аманды. И так достаточно Кармартена и кучера.

Вряд ли Аманда и Кармартен будут ехать с большой скоростью и часто менять лошадей. Только потом он понял, почему Аманда оставила для него письмо в стопке с приглашениями: она хотела, чтобы его доставили попозже, ближе к вечеру, когда отправляться в погоню будет бессмысленно. Что ж, пусть у них пять часов форы, зато его коляска гораздо быстрее кареты.

Судьба – и Аманда, черт побери! – дала ему последний шанс. Если бы не тревога, если бы он был уверен в ее ответе, он не оказался бы в доме на Аппер-Брук-стрит в такое время – в четыре часа дня. Но получилось так, что он там оказался, и это его последняя возможность сказать ей то, что она хочет – заплатить требуемую цену за ее «да». Последняя возможность уговорить ее стать его женой.

А не Кармартена.

Смеркалось. Мартин в очередной раз подстегнул лошадей. В его ушах звучал циничный, насмешливый хохот Коннора.

Когда огни Честерфилда скрылись вдали, Аманда прикрыла глаза. Большую часть путешествия она продремала, но вовсе не потому, что ей хотелось спать. Просто Реджи, севший напротив нее, заснул сразу, как только они миновали Дерби. Что ж, нет худа без добра: он не читал ей нотации.

Дождавшись, когда мать с Амелией вернулись после утреннего чая у леди Хетчем, Аманда изложила им свой план. Луиза внимательно выслушала ее и согласилась, но поставила одно условие: Аманда не должна ехать одна. Она посмотрела на Амелию, которая молча слушала сестру. В этот момент доложили о Реджи: он приехал, чтобы сопровождать их на обед к леди Кардиган.

Едва Аманда заговорила с ним, он тут же расправил плечи и, как истинный друг, предложил свои услуги. Он уже бывал в долине, и путешествие обещало быть приятным. Он поспешил домой, чтобы собраться. Аманда заехала за ним, и они отправились в путь.

Только после Барнета Реджи спросил, почему она так спешит на север и где Декстер. Аманда все объяснила ему. К ее удивлению, Реджи принял сторону Мартина. Страшно разозлившись на нее, он принялся нудным голосом отчитывать ее за «нереалистичное отношение к жизни», за бескомпромиссность в то время, как Декстер всеми способами пытался приноровиться к ее характеру. Он нудил и нудил.

Аманда могла ожидать подобного от Люка, но только не от Реджи.

Она молчала, не вникая в слова, так как понимала, что спорить или защищаться бессмысленно. Как оказывается, существует мужской взгляд на вещи, диаметрально противоположный женскому.

Реджи заткнулся, только когда они доехали до Дерби. Пообедав в «Красных колоколах», они продолжили путешествие. Реджи сидел, сложив руки на груди, и холодно поглядывал на нее. Потом ему это надоело и он закрыл глаза.

И не открывал с тех пор. Иногда до Аманды доносилось тихое похрапывание.

А карета катила вперед. Путешествие в долину было долгим и утомительным, но с тех пор, как Ричард и Катриона поженились, Аманда ездила туда по нескольку раз в год. Потом родились близнецы, потом на свет появилась крохотная девчушка Аннабелл… Аманда представила, какое счастье царит в доме в центре долины. Именно о таком счастье она и мечтает для себя и Мартина.

– Стой!

Этот крик, прозвучавший сзади, вывел ее из задумчивости и разбудил Реджи.

– Какого черта? – нахмурился тот.

Кучер натянул вожжи, лошади встали на дыбы. Карета сильно закачалась и замерла. Прижавшись к окну, Аманда вглядывалась в ночной мрак. Не может быть! Просто невозможно…

Дверца распахнулась, и Аманда увидела в проеме знакомый силуэт.

– Вот ты где! – с облегчением выдохнул Мартин.

Он обхватил Аманду, потянул к себе и взял ее на руки.

– Мартин! – возмущенно закричала Аманда, пытаясь вырваться из его крепких объятий. – Что, черт побери, ты делаешь? Отпусти меня!

Мартин поставил ее на землю и устремил на нее сердитый взгляд.

– Что я делаю? А разве это я решил сбежать в Шотландию?

– Я никуда не сбегаю!

– Вот как? Тогда, полагаю, ты объяснишь мне…

– Прошу прощения! – Ледяной тон Реджи резко контрастировал с их возбужденными выкриками. – Нам с кучером не доставляет удовольствия слушать вас. Мы проедем за поворот и подождем вас там. – Реджи собрался закрыть дверцу.

Мартин сначала посмотрел на дорогу – карета не будет видна из-за поворота, – потом на Реджи и кивнул, по достоинству оценив его предложение.

– Мы скоро к вам присоединимся, – сказал он.

– И ты оставишь меня здесь… наедине с ним? – потрясение проговорила Аманда.

– Да, – мрачно ответил Реджи. – Если повезет, ты образумишься.

Он захлопнул дверцу, кучер подобрал вожжи, и карета медленно покатила по дороге.

Аманда секунду смотрела ей вслед, затем повернулась к Мартину и высокомерно глянула на его руку, сжимавшую ее запястье.

– Будьте любезны отпустить меня.

Мартин стиснул зубы.

– Нет, – процедил он.

Она пристально посмотрела ему в глаза… он издал звук, похожий на рык, и заставил себя разжать пальцы.

– Благодарю вас. А теперь вы можете объяснить свои действия, почему вы среди ночи, посреди дороги остановили карету моих родителей!

– Мои действия? Это вы должны объяснить свои действия! – возмущенно заявил Мартин.

– А я все объяснила. Я оставила вам письмо.

Он порылся в кармане.

– Вот это? – Он угрожающе помахал мятой бумажкой у нее перед носом.