Мартин сидел на поваленном стволе дерева и ждал. Он добрался до лощины у озера в поместье Остерли-Хаус незамеченным: от дороги до озера тянулся густой лес. Любимое место для пикника находилось на лужайке на другой стороне озера, рядом с тропинками, которые вели к лесу. Аманде придется обойти озеро, и если она ради того, чтобы их не беспокоили, готова пройти этот долгий путь, значит, у него есть надежда.

Мартина удивило собственное желание накрепко привязать к себе Аманду – с другими женщинами таких мыслей у него не возникало, однако женщины, особенно благородных кровей, очень к этому стремились. Наверняка у него все получится с Амандой, если он попытается.

Нужно добиться, чтобы она даже не думала ответить «нет», когда он что-нибудь ей предложит.

Мартин услышал шаги и увидел Аманду. Она подошла к бревну и, остановившись, оглядела окрестности.

Мартин встал – не только из вежливости, но и потому, что ему было неудобно сидеть: одного вида Аманды, веселой, улыбающейся, было достаточно, чтобы его охватило сильное возбуждение.

– Выходи за меня.

Аманда пристально посмотрела на него.

– Зачем? Зачем?!

– Потому что я хочу тебя. – Мартин сказал это не задумываясь, слова вырвались непроизвольно, но он не видел причины брать их назад. Или делать вид, будто имел в виду другое. Чтобы донести до Аманды их истинное значение, он покрепче прижал ее к себе.

Ее губы тронула слабая улыбка.

– Я допускаю, что ты хочешь меня. – Мартину нравилось чувствовать рядом ее тело, которое сулило столько наслаждений. – Но если для тебя страсть – это единственная причина для брака, то для меня ее маловато.

Опять она говорит загадками!

Неожиданно у Мартина возникло одно подозрение. Внимательно глядя ей в глаза, он обдумывал ту возможность, которую раньше вообще не брал в расчет.

– Ты играешь в очень опасные игры.

– Знаю. – Аманда твердо встретила его взгляд. – Но я серьезно отношусь к игре и готова ответить на твою ставку.

В Мартине поднялась буря эмоций. Если бы он мог закрыть глаза, сжать кулаки, если бы он находился один в пустой комнате, возможно, ему удалось бы справиться с этим ураганом. Но сейчас ситуация была иной, и он, поддавшись эмоциям, прижал Аманду к себе с такой силой, что едва не раздавил, и впился в ее губы. Без снисхождения.

А Аманда и не просила снисхождения. Она впитывала его страсть и возвращала ее ему, однако это не мешало ей трезво смотреть на вещи. Оба заняли твердую позицию. Мартин ясно дал понять, что не свернет с намеченного пути, что он вообще не видит необходимости менять свое мнение.

Аманда была готова терпеливо ждать, когда он разберется в себе. Готова была биться до победного конца – ведь если победит она, то победит и он. Она была готова на все это, несмотря на его сильное сопротивление, его непреодолимое, присущее многим мужчинам стремление доминировать.

Если он – скала, то она – приливная волна, которая со временем подточит скалу.

Судьба послала ее приручить этого грозного льва.

Их поцелуй становился все более страстным, превращаясь в прелюдию к большему. Их губы терзали губы друг друга, языки сплетались. Их сердца бешено стучали, кровь стремительно бежала по венам. Они кружились в вихре собственных чувств, и окружающий мир не существовал для них.

– Куда идти? Туда?

Высокий девичий голос вернул их к действительности, и возвращение оказалось резким, как удар в солнечное сплетение.

– Что?.. – Аманда оглянулась.

Мартин посмотрел в ту же сторону и выругался.

– Просто не верится! – сердито прошептала Аманда. – Опять эта мисс Эллис. Но уже с другим.

Держась за руки, парочка направлялась к лощине и Мартина с Амандой пока еще не заметила.

– Я исчезаю, – сказал Мартиь.

Аманда хотела возразить, но сдержалась. Не отрывая от нее взгляда, Мартин попятился к деревьям.

– Где ты будешь сегодня вечером?

Аманда схватилась за голову.

– У Кендриксов! Черт! Там негде встретиться. В особняке нет ни террасы, ни парка, только огромный бальный зал. К тому же они друзья семьи – я обязана присутствовать.

Мартин на секунду остановился.

– Это дом на Олбемарл-стрит? – Аманда кивнула. – Там есть балкон, выходящий в сад.

– Да, на втором этаже.

– Будь там в двенадцать.

– Хорошо.

Аманда не успела заметить, как Мартин растворился в тени, отбрасываемой густой кроной деревьев.

Взволнованная, напряженная, Аманда повернулась к приближающейся парочке. Эта чертова мисс Эллис во второй раз нарушает ее планы – пусть узнает, что и ее ожиданиям не суждено сбыться.

Ровно в полночь Аманда проскользнула на узкий балкон, находившийся в торце бального зала в особняке Кендриксов. Балкон тянулся до угла дома и продолжался вдоль примыкающей стены.

Поеживаясь от холода, она обхватила себя руками. Небо было затянуто тучами, через которые не мог пробиться лунный свет.

Аманда поспешила к углу. Внезапно позади нее открылась дверь.

– Аманда!

Она резко повернулась и взглянула на светловолосого мужчину, стоявшего у двери.

– Что ты здесь делаешь? – Судя по тону, Саймон, младший брат Аманды, счел ее сумасшедшей.

– Э-э… дышу воздухом. Там душно. – Надо же, а она и не заметила, что он наблюдает за ней. Пристальный взгляд с прищуром, появление на балконе вслед за ней… да-а, ее младший братец взрослеет и становится Кинстером до мозга костей.

Но и она тоже Кинстер.

– Я вернусь через несколько минут. – Аманда махнула на него рукой.

Саймон нахмурился и прошел дальше.

– Что ты затеяла?

Аманда вытянулась в струнку: она с удовольствием посмотрела бы на него сверху вниз, однако он возвышался над ней на целую голову, хотя ему было всего девятнадцать.

– Я ничего не затеваю. – Пока. Если он не уйдет, ее затея вообще не удастся. – А что ты подумал? Чем тебя взволновал тот факт, что я вышла на балкон, узкий, как карниз? – Она развела руки, демонстрируя ширину балкона. – До земли я не допрыгну, а здесь никого нет.

Именно этот момент выбрали тучи, чтобы избавиться от воды: первые капли дождя, подгоняемые ветром, ударились о стену дома. Аманда вскрикнула.

Саймон схватил ее за руку.

– Здесь можно замерзнуть! Ты простудишься, и маму хватит удар. Пошли!

Он потянул ее к двери. Аманда колебалась, но дождь усиливался. Она поняла, что промокнет до нитки, и вслед за Саймоном прошла в бальный зал.

Что ж, как бы то ни было, но на свидание она явилась вовремя – надо надеяться, что Мартин знает об этом.

А Мартин, стоявший под балконом, слышал весь разговор. Когда дверь за Амандой и Саймоном закрылась, он остался один мокнуть на дожде. Ромео без своей Джульетты.

Вот что бывает, когда назначаешь свидание впопыхах, под действием страсти.

Он понял глупость всей этой затеи, только когда вернулся домой. Ему потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя после того, что произошло в лощине. И не произошло. Как только он обрел способность рассуждать здраво, то тут же с болью осознал, что все эти встречи с Амандой ни к чему не приведут. Для доводов, с помощью которых он намеревался уговорить ее, вернее, для способа выражения этих доводов ему требовалось часа два. И постель.

И сегодня он пришел на свидание именно для того, чтобы договориться о такой встрече. А вместо этого…

Когда дождь прекратился, Мартин выскочил из-под балкона, пересек сад и сел в черную карету, ожидавшую его у конюшни. Вытянув ноги, он завернулся в пальто. Всю дорогу до Парк-лейн он размышлял о том, что появление Аманды круто изменило его жизнь. Два месяца назад он не ехал бы в этот час домой в одиночестве. Он охотился бы – ради развлечения, ради времяпрепровождения, просто ради того, чтобы занять себя.

А сейчас… несмотря на то что он будет один, когда приедет домой, ему не грозит одиночество, ощущение смыкающейся за ним пустоты в доме. У него просто не хватит на это времени. Его мозг будет усиленно трудиться, строя планы, как уговорить одну упрямую барышню увидеть в нем свою судьбу – хотя это, само собой разумеется, еше сильнее изменит его жизнь.