— Вы не слушали меня, когда я сказала «нет», и я притворилась, что размышляю, — произнесла она надменно.

Дэн покосился на нее. И в его взгляде она прочла леденящую душу иронию.

— Это правда?

— Да, разумеется! Так что можете спрятать свою ухмылочку подальше.

— Но если вы только притворялись, зачем надо было меня так пристально разглядывать?

Кровь снова прилила к щекам Бетси. Она и не догадывалась, что он заметил, как она смотрела на него.

— Просто мне пришло в голову, какие мы разные люди. Как не подходим друг другу. И что вы совсем не в моем вкусе, — сказала Бетси, чеканя каждое слово.

Она уже не думала о том, чтобы быть с ним вежливой и милой. Бетси не на шутку рассердилась из-за того, что над ней посмеялись, и решила побольнее уколоть его самолюбие.

— Вы имеете в виду, что я для вас слишком легкомыслен? — игриво поинтересовался Дэн. Он стоял посреди комнаты в картинной позе, засунув руки в карманы джинсов.

— Что-то в этом роде.

Его манера вести себя, одеваться, ездить в потрепанном военном джипе, под сиденьями которого, как гласила молва, можно было найти наспех припрятанные предметы женского туалета, — все это говорило о неисправимом мальчишеском легкомыслии Дэна. Его беспечность, постоянные перепады настроения, непредсказуемая эксцентричность при близком знакомстве могли превратиться из очаровательных недостатков в гнетущие пороки. Тем не менее Бетси привлекал неподражаемый стиль «мастера Хартинга». Но что ей не нравилось и в чем как раз состояло решающее различие между ними, это его демоническая жажда наслаждений. Сами по себе эротические приключения не привлекали Бетси. Больше всего в людях она ценила надежность. И если бы пришлось снова выбирать спутника жизни, им стал бы мужчина, чье постоянство не вызывало бы и тени сомнений. А этот специалист по увлекательным сюжетам никак не подходил под эту мерку.

Внезапно ей пришло в голову, что он решил устроить еще один розыгрыш и самокритичность его на самом деле фальшива.

— Вы намекаете, что я слишком чопорная? — спросила Бетси сурово. Если не считать кремовой блузки, сегодня, как назло, она была одета во все темно-синее: строгий деловой костюм, туфельки на высоких каблуках и конечно же чулки в тон.

— Дома я хожу в джинсах и свитере, когда пишу или занимаюсь хозяйством, а на людях хочется выглядеть элегантной. Но если вы из этого делаете вывод, что я — синий чулок, то в корне ошибаетесь. Так кого из персонажей вы предлагали соединить? — спросила Бетси, резко меняя тему.

Она начала оправдывать свой внешний вид и защищаться от его колкостей, но почему? В этом не было необходимости. Она не обязана ничего ему объяснять. Сама Бетси знала, что она не ханжа, и ни в грош не ставила его мнение о себе. Единственное, что имело для нее значение, это их творческие контакты.

— Оливера и Барбару, — ответил он.

Что-то сжалось у Бетси в груди, что-то дрогнуло.

— Никогда! — возмущенно запротестовала она. — Как вы могли до такого додуматься?

По сценарию, демобилизованный из армии юноша, Оливер Бартон, работает садовником в загородном доме Криса Тейна, обаятельного бездельника, аристократа, женатого на крутой тридцатилетней красотке Энни. Барбара — весьма привлекательная, но замкнутая особа, работает массажисткой в пансионате Тейна. Как и самому Крису, ей слегка перевалило за сорок. Спаривать ее с малышом Оливером — значит заведомо пропагандировать пошлую разнузданность!

— А почему бы и нет? — упрямо стоял на своем Дэн. — Пусть она почти на двадцать лет старше, но разве у зрелых женщин не бывает молодых любовников?

— Бывает, мне это известно, — отрезала Бетси, и собственный голос показался ей чересчур резким. Отодвинув кресло, она поднялась, подошла к столику и поставила пустую чашку на поднос. — Связь между Барбарой и Оливером будет… грязной.

— Что-что?

— Вульгарной, — уточнила она.

— Я не согласен. Мне кажется, это придаст сюжету остроту. Не стоит слепо отстаивать моральные догмы. Прошу вас, — проникновенным голосом сказал он, чувствуя, что Бетси собирается возразить, но слова его прозвучали скорее как приказ. — Значит, предложение «завязать любовную интрижку» было с моей стороны пробным шаром? — язвительно напомнил Дэн, приблизившись к ней вплотную.

Бетси заставила себя улыбнуться. Что бы он ни говорил, как бы ни имитировал флирт, на сей раз она останется невозмутимой. Ничто не поколеблет ее душевного равновесия.

— Это прозвучало несколько прямолинейно, даже для вас, — ответила она беззаботно. — Ведь мы с вами ни разу не держались за руки и не шептали друг другу на ухо милые пустяки.

— И не целовались, — выразительно добавил он, якобы завороженный ее пухлыми губками. — Может быть, стоит это исправить?

Бетси стоически изображала полнейшую безмятежность. Сейчас его лицо было серьезным, хотя он, конечно, снова валяет дурака. Вот тип! Но она покажет, что тоже умеет забавляться розыгрышами. Не только «маэстро» такой раскованный.

— А почему бы и нет, — сказала она с многообещающим кокетством.

В глубине мерцающих серых глаз Дэна мелькнуло изумление. Он не шевельнулся. Вот так! Бетси торжествовала. Попался, который кусался! Она уже поздравляла себя с тем, что так ловко поставила его на место, перехватив инициативу, когда пальцы Дэна внезапно прикоснулись к ее подбородку.

Она никак не ожидала, что Дэн примет вызов, но уступать не собиралась ни за что. Было время, когда она позволяла некоторым из своих поклонников нечто подобное. Это совершенно безобидная и весьма заурядная ситуация, подумала она.

Когда руки Дэна обвились вокруг ее талии и он привлек ее к себе, Бетси не стала противиться. Ведь «сердцеед» наверняка ждал от нее всплеска негодования. Ей даже показалось, что она понимает тех глупеньких куколок, которые приходят в восторг от его случайной ласки. Однако не слишком ли далеко заходит дело? Нет, это вовсе не заурядный поцелуй! И если уж быть совсем честной, ничего подобного в жизни ей не доводилось еще испытывать.

Мысль о том, чтобы вовремя остановиться, улетучилась. Более того, она инстинктивно прильнула к Дэну. Казалось, их обоих вот-вот охватит волна упоительного забвения.

— Блеск, — негромко произнес Дэн. Он перевел дыхание. — Если со стороны и похоже, что вы непреклонно стоите на страже своей…

— Уже давно меня никто не целовал так… — непроизвольно обронила Бетси, быстро отступая на безопасное расстояние.

Что заставило ее поддаться на эту провокацию? Она не находила ответа. Но следует попытаться как-то объяснить Дэну свое поведение…

— И меня тоже, — неожиданно признался он.

— Вас? — переспросила Бетси с сомнением. Поверить в это при всем желании просто невозможно!

— Если бы я в самом деле был таким неистовым кобелем, как, кажется, утверждает местный центр слухов, мои внутренности давно следовало бы заспиртовать и сделать главной достопримечательностью какого-нибудь музея физиологических диковинок, — сказал он небрежно. Потом, посвистывая, двинулся к двери. — Мартин, должно быть, нашел по дороге копи царя Соломона.

— Что? — Бетси сначала даже не поняла, чем вызвана последняя реплика Дэна. — А, да…

— Последний раз загляну в секретариат, и если там до сих пор ничего не знают о Мартине, сматываемся. — Ведь всему есть предел!

Едва дверь закрылась за ним, Бетси как подкошенная рухнула в кресло. Куда девался ее здравый смысл? Мало того, что она неправильно истолковала его слова про любовную связь, еще и напросилась на поцелуй! Сумасшествие какое-то. Приспичило, чтобы ее потискали?

Утешением — и немалым — было то, что Дэн больше не станет повторять эксперимент. Он, конечно, держался лихо, но в душе скорее всего перепугался, что разбудил в недотроге вулкан страсти. И его поспешный уход можно расценивать как бегство.

Дэн пожелал ее мимоходом и тут же раскаялся. Повторения не будет. Бетси кисло улыбнулась. Теперь он будет вынужден соблюдать дистанцию. Это не особенно льстило Бетси, но вполне ее устраивало.