Словно в подтверждение его словам, вдали над Городом ударил колокол: "Дин-донг-донн"…

— Это сигнал сбора Совета, — обеспокоенно проговорил Сережка. — Князь Всеслав собирает Старших.

По лестнице в нашу комнату поднялась Лилия, неся в руке подсвечник с горящей свечой:

— Вы не спите, мальчишки? Слышали сигнал? Нам с Акселем уже прилетело сообщение от Брана: общий сбор дружины у Покровских ворот. — Она вздохнула: — Быстро же пришло время нашего первого сражения.

— Может, это Вицр поцапался с кем-то из соседних Наместников? — нарочито оптимистично предположил Сережка. Лилия покачала головой:

— Из-за этого не стали бы поднимать всю дружину. Это что-то посерьезнее Вицра.

Мы сбегали к ручью, прогоняющему сон. За узорными листьями жасмина я увидел Акселя. Он стоял на коленях, обняв яблоню Маршу и прижавшись к ней щекой. Наверное, молился. Рядом светились фигурки лесных эльфов с крошечными фонариками. Двое сидели у Акселя на плече, остальные трое — на яблоневых ветвях.

Аксель встал, эльфы вспорхнули с его плеча. Он прошел мимо нас, неся в руках яблоки, и кивнул нам. Мы с Сережкой быстро умылись и побежали к дому.

Едва мы доели свои яблоки, на лужайке возле дома опустились двое крылатых коней. Я узнал в них Вихря и Зоряну. Их фигуры чуть светились в темноте. Зоряна заглянула в дверной проем:

— Привет! Лиля, Акс, давайте в темпе! Наши уже собираются.

— Мы готовы. — Лилия в доспехе дружинника и Аксель в своей неизменной темно-серой броне встали из-за стола. Сережка торопливо собрал кубки:

— Лиля, мы с вами! Проводим вас до ворот. Вихрь, ты нас подбросишь?

— Подброшу, — мотнул головой серебристо-серый крылатый конь.

Мы летели над темными кронами деревьев и ночными огоньками посадских домов. Кони мерно взмахивали крыльями, негромко гудели моторы Акселя. Было странно и тревожно. И звезды, еще недавно яркие и лучистые, теперь заволакивало мглой.

— Зоря, Князь Всеслав в Городе? — спросила Лилия.

— Да, Лиля, в Городе он, — затараторила Зоряна. — Вначале совещался со Старшими в Тереме, потом ушел в домовую церковь, просил не беспокоить. Ой, чую загривком, дело серьезное!

— Да тут и чуять не надобно, только глянь на небо. — Нас догнал Бран на крылатом коне каурой масти. Ветер трепал его густую шевелюру. — Это не просто туча. Даже Аксель, сколько бы не летел, не долетит до нее.

— А что это? — спросил я.

— Тень, — жестко ответил Бран. — Тень демона из нижнего мира.

— Так он что — уже здесь, рядом с Городом? — испугался я.

— Нет, — ответила Лилия, — Он еще далеко внизу. Но он настолько огромен и силен, что даже на наше небо падает его тень.

Мне стало неуютно:

— А что, если он проберется наверх?

— Не проберется! — категорически заявил Сережка. — Князь Всеслав и дружина не пропустят его!

Мы подлетали к Покровским воротам. Там уже горели многочисленные огни и собирались дружинники. Свет факелов рассыпался золотыми отблесками на их кольчугах. Я заметил, что и у крылатых коней имелся доспех, прикрывавший шею, грудь и бока.

Среди дружинников я узнал воеводу Александра. А Князя Всеслава нигде не было видно.

— А где Князь Всеслав? — спросил я. — Я думал, он поведет войско.

— Князь и поведет нас в бой, — ответил Бран. И тут из-за крыш и башенок Терема взметнулось вверх золотисто-белое пламя! Словно огненный столб до неба. От неожиданности я чуть не свалился со спины Вихря.

— Князь Всеслав взял меч, — встревоженно проговорил Сережка. — Такого давно не случалось…

Крылатые кони опустились возле ворот. Аксель сменил облик самолета на человеческий и мягко приземлился на ноги. Лилия соскочила со спины Зоряны. Мы с Сережкой тоже спрыгнули в холодную от росы траву.

К нам подошел воевода Александр с факелом в руке. У него, как у всех китежан, было молодое лицо, но во взгляде серо-голубых глаз воеводы я ощущал душу, прошедшую долгий и нелегкий путь. Он был скорее ближе к Князю Всеславу, чем к нам… Он серьезно посмотрел на нас:

— Лилия, Аксель, я бы советовал вам остаться в Городе. Вы только вчера приняты в дружину, у вас нет боевого опыта. А сегодняшнее сражение будет нелегким.

— Александр, мы пойдем со всеми! — возразила Лилия. — Я чувствую, что Княжне Ладомире грозит опасность, и собираюсь защищать ее, чего бы это мне не стоило!

— Я тоже, — Аксель встал рядом с Лилией.

— Александр, разреши им, — поддержал их Бран. — Пламень сердца столь же нужен воину, что и боевое мастерство. А они и на испытаниях показали себя умелыми бойцами.

— Ладно, — согласился Александр. — Хотя не нравится мне эта идея… Акселя я бы точно оставил.

Он махнул рукой, созывая воинов. Дружинники, держа факелы, расселись в круг. Мы с Сережкой протиснулись в их толпу и сели рядом с Акселем и Лилией.

— Гонец из Белых Чертогов сообщил, что со Дна поднимается один из Дышащих смертью, — заговорил Александр. — Это его тень закрывает звезды. Он идет к Цитадели. Скорее всего, его цель — убить Княжну Ладомиру. Продвигается он быстро, поэтому и нам надо выходить сейчас.

Я заметил, как серо-зеленые глаза Лилии стали холодными, стальными, и подумал, что защищая Княжну, она способна разорвать на части не только Наместника, но и кого-нибудь посерьезнее. Александр продолжал:

— Рыцари Грааля предупредили, что их Наместник движется к нашим границам. Возможно, его цель — отвлечь Вицра. С ним было еще существо, которое им удалось задержать. Не исключено и появление Хищницы.

Наши основные части под командованием Дмитрия, Тура и Браниволка будут охранять Цитадель. Если Вицр появится возле Цитадели, не препятствуйте ему. Сейчас у нас с ним один враг.

— То есть мы выступаем с Вицром на одной стороне? — спросил кто-то из дружинников.

— Да, — подтвердил Александр и продолжил: — Князь Всеслав выйдет навстречу Дышащему смертью. Старшие дружинники вместе со мной присоединятся к Князю. Антей! Задача твоей эскадрильи — задержать Хищницу, если она появится. Вам будет помогать Браниволк.

— Понял, — ответил низким голосом крылатый богатырь, видимо, тоже из самолетов.

— И постарайтесь не провоцировать антиподов. Дайте им понять, что в данный момент вы защищаете Цитадель. Тогда, скорее всего, они не станут вмешиваться, а будут наблюдать.

— А ящеры? — спросил воин рядом с нами. — Они-то точно полезут в драку.

— Отвлекайте их маневрами, но по возможности не трогайте. — Александр хлопнул в ладоши, давая знак к построению: — Все, готовимся выступать.