Вы когда-нибудь пробовали представить, что являетесь просто плодом воображения? Скажем, героем книги какого-то сумасшедшего автора. Что все ваши хлопоты, заботы, переживания – всего лишь чья-то фантазия?.. Что все, что вы делаете, – уже давно описано, и свободы выбора у вас никогда не было и не будет?..

А потом – раз! – книга захлопнулась. Пошли финальные титры…

И не приведи Господь, чтобы вашей последней мыслью было осознание того, что вы никогда и не существовали. Что вся ваша «жизнь» – это просто полет чьей-то мысли. А столь искомого смысла жизни никогда и не было. Вы просто мыльный пузырь, запущенный кем-то по неосторожности в бесконечность, чтобы там успешно лопнуть…

Предположим такое: двое в кафе, после плотного обеда, беседуют за чашечкой кофе. Эти двое, скажем, вместе работают, и вот у них обеденный перерыв. До начала второй половины рабочего дня у них еще двадцать минут, и вот один из них, не спеша, помешивая кофе чайной ложечкой, спрашивает у другого:

– Как думаешь, изменилась бы твоя жизнь, родись ты на юге Италии?

– Чего? – Второй несколько секунд внимательно смотрит на первого, потом начинает громко смеяться. – Тебе точно в отпуск пора, лучше рассказывай, где вчера так нажрался?

Первый прекращает помешивать кофе, кладет ложечку на блюдце, отпивает небольшой глоток из чашки, загадочно улыбается и приступает к рассказу, где и с кем он вчера погулял…

Но уже слишком поздно – у второго уже успело мелькнуть предположение о том, что бы с ним могло случиться, если бы он действительно родился в Италии.

…У него небольшой домик в провинции, построенный из неотесанного серого камня, с красной черепицей на крыше. Жена со смуглой кожей, большой грудью и темными усиками над верхней губой. Двое детей – одному шесть, другому восемь лет, оба мальчики. Все – его случайная мысль развила такую силу, что позволила создать собственную вселенную, где он счастливо живет на юге со своей женой и детишками…

Но ведь на самом деле этого режиссера, писателя, автора сценария, случайного фантазера – тоже нет. Все они являются очередной мимолетной мыслью КОГО-ТО ТАМ. Кого-то там, вполне возможно, сочиненного одним из его же вымышленных персонажей…

Уже с полчаса иду по тропинке, вокруг высокие сосны, я захожу все глубже в лес. Начинает закрадываться подозрение, что меня просто-напросто развели – кто-то из немногочисленных знакомых очень неудачно пошутил надо мной. Работа, ага, конечно… «У нас к вам заманчивое предложение», – и я, даже не задумываясь, что делает солидная контора в сосновой чаше, стал записывать, как до них добраться. Даже не удивился, почему это они позвонили мне в воскресенье…

Вчера я спокойно, никому не мешая, валялся дома, наливался пивом и думал, где бы найти денег, чтобы заплатить хозяйке за сентябрь. В понедельник, то есть уже сегодня вечером, она придет за квартплатой, а денег-то, как и работы, нет. Столица оказалась сильнее меня, то есть это я оказался не в силах покорить ее.

Приехал я сюда шесть лет назад получать высшее образование. За два дня проехав в плацкартном вагоне одну треть государства и насмотревшись в окно на пейзажи нашей необъятной родины, вышел на перрон с грандиозными планами – в один прекрасный день приобрести себе квартиру с видом на главную площадь страны. Но планы разошлись с действительностью – отучившись пару лет, я забросил университет. Постоянной работы так и не нашел, впрочем, особо и не искал – перебивался случайными заработками. Надо написать статью на интернет-сайт или сменить унитаз? Смело обращайтесь ко мне! Но в последнее время ко мне обращаться стали все меньше и меньше – мировой кризис дает о себе знать, и вот уже с месяц я сижу без каких-либо заказов.

Деньги предательски заканчиваются – вчера, покупая пиво, я разменял свою последнюю двадцатку баксов, отложенную на «новую жизнь».

Но что-то я отвлекся… Лежал я вчера, значит, напивался – тут у меня зазвонил мобильный телефон.

– Слушаю, – устало поприветствовал я трубку.

– Никифор Михайлович Злобин?

– Он самый. – Я нахмурился: «Неужели участковый?» – промелькнуло.

– Никифор Михайлович, я представляю одну крупную компанию, и у нас к вам заманчивое предложение.

– Откуда у вас мой номер? – резко спросил я.

Тогда мне показалось, что звонят из налоговой полиции, ведь, получая вознаграждение за свои услуги, я, разумеется, с государством не делился.

– Мне ваш номер дал Сергей Никитович, вы ему, кажется, как-то помогали. Он хорошо о вас отзывался.

Я задумался – никакого Сергея Никитовича я не помнил. Даже если я его и знал, то этот Сергей Никитович вряд ли мог узнать мое имя. «Никифор» – по мне, так звучит слишком по-деревенски, и с тех пор, как я забросил университет, все меня знали под кратким «Ник».

– Не знаю такого.

Еще недели две назад я бы повесил трубку и забыл этот разговор, но отсутствие денег очень хорошо сбивает всякую спесь.

– Тем не менее мне кажется, что наше предложение вас заинтересует.

– Я вас слушаю. – Я отпил пива из бутылки.

– У вас есть куда записать? – спросил собеседник.

Я подошел к столу, на котором стоял старенький ПК, взял ручку и открыл тетрадь, которую использую для различного рода заметок.

– Записываю, – доложил я обстановку.

– С центрального вокзала отходит автобус под номером четыреста четыре. Садитесь в этот автобус и езжайте до конечной остановки – ехать около часа. Затем вам следует пройтись около километра вперед вдоль шоссе, и с правой стороны вы увидите тропинку, по ней сворачивайте в лес. Минут через сорок быстрой ходьбы вы увидите… Впрочем, мы вас встретим. Записали?

– Ага, – промычал я в трубку, дописывая, – через сорок минут встретите.

– Все верно, ждем вас к девяти утра.

В трубке раздались короткие гудки. А ведь я еще не решил, пойду я на эту встречу или нет. Мне захотелось перезвонить и спросить, что конкретно от меня потребуется, но на моей карточке предоплаты телефонных разговоров баланс был на нуле.

И вот у меня начинает появляться подозрение, что все это было просто чьей-то дурацкой шуткой. Тропинка не думает заканчиваться, да и что я должен найти в лесу? Кто меня здесь встретит? Еще и это похмелье – выпил вчера не так много, но из-за того, что не выспался (лег за полночь, а чтобы вовремя прийти, встал в шесть утра), голова ноет тупой болью, и немного подташнивает.

Тропинка свернула вправо под прямым углом, и я застыл на месте. Мне показалось, что я вижу похмельный сон – и сейчас проснусь.

То, что я увидел, было настолько нереально, что у меня закружилась голова, и я почувствовал себя неуютно, не зная, за что бы ухватиться, чтобы не вылететь из действительности.

Сосны вдоль тропинки расступились, образуя широкую, полукруглую поляну. На этой поляне, стоя ко мне лицом и, видимо, встречая, стояли двое – мужчина и женщина. Мужчина был одет в костюм-тройку серого цвета в тонкую продольную полоску, на голове у него была шляпа-котелок. Круглое лицо мужчины украшали тоненькие черные усики, на вид ему было за сорок, чем-то он мне напомнил филина. Женщина была азиатской наружности, на вид лет тридцати, хотя точный возраст азиатов определить довольно-таки сложно. По-своему красивое лицо, слегка раскосые глаза, длинные русые волосы. На ней было ярко-красное вечернее платье с глубоким вырезом.