Лора вздрогнула, осознав наконец о чем думает. Чтобы Бен был счастлив. Чтобы остался здесь.

С каких это пор для нее стало так важно, чтобы Бен больше не исчезал из ее жизни?

— Ну, давай, Хью, давай! Чес-слово, это здорово!

Лора сдвинула темные очки на кончик носа и поверх книжки посмотрела на бассейн. Бен и Седрик стояли на мелководье, уговаривая робкого Хью съехать по горке в воду.

Хью слушал их уговоры и молчал, опасливо глядя вниз.

— Я поймаю тебя, как поймал Седрика! — обещал Бен. — А хочешь, Седрик съедет с горки вместе с тобой?

— Вот будет здорово! — завопил Седрик.

Хью уставился на друга и быстро закивал. Седрик выбрался из бассейна и рысцой помчался к горке, на бегу подтягивая плавки, которые так и норовили соскользнуть с его худеньких бедер. Бен приготовился поймать мальчиков.

— Уррра! — И Седрик с силой оттолкнулся.

Миг спустя мальчики плюхнулись в воду. Бен позволил Седрику нырнуть, но Хью поймал прежде, чем тот погрузился в воду.

— Вот здорово! — Хью счастливо засмеялся, потом вопросительно взглянул на Бена. — Можно мне еще разок? Только теперь одному.

— Сколько захочешь, — заверил его Бен.

Лора взглянула на часы и с удивлением обнаружила, что Бену понадобилось почти двадцать минут, чтобы уговорить Хью спуститься с горки. Прежний Бен не отличался терпением и покончил бы с уговорами за пять минут.

В этот миг Бен оглянулся, и взгляд Лоры упал на уродливый шрам, рассекавший его щеку. И вдруг она поняла, где Бен научился терпению — в госпитале, когда лежал без движения. Слезы навернулись на глаза, — как и утром, когда Лора прислушивалась к разговору Бена с Прескотом. Сейчас она поспешно уткнулась в книгу. Сколько же Бен настрадался — и физически, и морально! Но все же сейчас казался еще крепче, чем много лет назад, — вопреки всем передрягам.

Черт бы его подрал! Уж лучше бы он ныл, тосковал, жаловался на судьбу! Тогда, быть может, Лора не жалела бы его с такой силой, не изнывала от желания заключить его в объятия и теплом своего тела исцелить его боль.

С тяжелым вздохом она заставила себя погрузиться в беды и злосчастия книжной героини, однако услышала вопль Седрика:

— Посмотри, мам! Посмотри на меня!

Лора подняла глаза — и увидела, как ее сын съезжает с горки в воду. Хохоча во все горло, Седрик вынырнул на поверхность и, подплыв к краю бассейна, ухватился за бортик там, где стоял шезлонг Лоры.

— Мам, ты почему не катаешься с горки? Так здорово!

— Взрослые люди, детка, с горки не катаются.

— Я ведь уже говорил тебе, что я не детка! — возмутился Седрик.

— Ты — моя детка.

— Ну, ма-ам! — Мальчик выразительно округлил глаза и выбрался из бассейна.

— Извини. Я все время забываю, что ты уже почти мужчина.

Седрик горделиво выпятил худенькую грудь.

— Я же играю в футбол!

Лоре не пришлось прятать от сына улыбку — Седрик уже стремглав помчался к горке, чтобы съехать в воду вслед за Хью. Конечно, Седрик играет сейчас в команде для малышей… но очень скоро он окажется в школьной команде, затем в команде колледжа, а там — кто знает?.. Оглянуться не успеешь, как он станет совсем взрослым. Настоящим мужчиной.

— Если хочешь, я буду твоей деткой.

Ухмыляющийся Бен стоял в воде у самого бортика, положив подбородок на сильные руки, покрытые шрамами, — этих шрамов Лора у него еще не видела. Бен сказал, что не хочет снимать футболку, чтобы не подставлять под солнце недавние швы. Неужели на его теле есть шрамы, пострашнее этих?

От этой мысли Лора содрогнулась, и проказливую ухмылку Бена точно смыло водой. Он поспешно убрал руки в воду. Лора поняла, что невольно причинила ему боль, и, чтобы загладить свою вину, в притворном удивлении нахмурилась.

— Я почему-то полагала, что ты — мой босс.

Бен тотчас подхватил шутку, хотя в его улыбке теперь было больше печали, чем веселья.

— Что же, твой босс полагает, что ты вполне можешь поплавать.

Рядом с ним вынырнул из воды Хью.

— Ага, миссис Полдинг, давайте! Ух, как тут здорово!

Вода и впрямь манила Лору, тем более, что солнце жарило вовсю.

— Давай, мам! — подхватил Седрик, подплывая к честной компании.

— Вперед, миссис Полдинг! — Своим тоном Бен словно хотел напомнить Лоре, что на самом деле она носит другую фамилию. — Нам не терпится увидеть ваш купальный костюм до колен.

Лоре страшно захотелось показать ему язык и уйти — причем, не только из-за язвительного тона. Глупо, но она не могла себя заставить раздеться при Бене. Фигура у нее уже не та, что восемь лет назад. После родов груди заметно округлились, да и бедра потяжелели.

А впрочем, пусть увидит, что Лора уже не та влюбленная и наивная девчонка. Может быть, тогда Бен перестанет постоянно намекать на их прежние отношения. И смотреть на нее так, словно вот-вот набросится и зацелует до смерти.

— Ладно, сейчас.

Лора встала, стянула футболку — и обнаружила, что на нее с интересом смотрят три пары мужских глаз. Лора уперла руки в бока и велела:

— А ну-ка, прекратите пялиться на меня!

— Ребята, — сказал Бен, — поплывем наперегонки!

Лора проворно стянула шорты, намереваясь прыгнуть в воду прежде, чем закончится это состязание. Но Бен, уже доплывший до середины бассейна, оглянулся посмотреть, поспевают ли за ним мальчики. И увидел ее.

Седрик и Хью шумно проплыли мимо него, но Бен этого даже не заметил. Он так жадно глядел на Лору, словно никогда прежде не видел женщин. Темные глаза его пылали, точно угли, пожирая ее фигуру. Всей кожей Лора ощущала этот взгляд — так же явственно, как если бы Бен прикасался к ней… и все ее существо изнывало от жажды вновь испытать томительную сладость его прикосновений.

Зачарованная этим неотступным взглядом, Лора не могла сдвинуться с места. Сердце ее сбилось с ритма, голова закружилась. На лице Бена блестели капельки воды, и Лоре вдруг отчаянно захотелось провести пальцем по его смуглой щеке.

— Я первый! — хором завопили мальчики.

Чары рассеялись. Бен отвернулся, и Лора глубоко, судорожно вздохнула. А она-то думала отвратить Бена видом своей зрелой, отяжелевшей после родов фигуры!..

— Я первый, первый! — не унимался Хью.

— Нет, я! — возразил Седрик. — Бен, правда, я был первым?

Бен подплыл к ним.

— Извините, ребята. Я отвлекся и не видел, кто из вас победил. Давайте еще разок, ладно?

Лора не услышала ответа мальчиков. Прыгнув с бортика, она с головой ушла в воду, и приятная прохлада обожгла ее разгоряченное — не только солнцем — тело.

Вынырнув у дальнего края бассейна, она услышала, как Бен предлагает сыграть в поло. Все четверо упоенно включились в игру, и Лора наслаждалась не меньше мальчиков, хотя и подозревала, что Бен нарочно устраивает так, чтобы почаще к ней прикасаться. А может быть, она решила так потому, что сама получала удовольствие от его прикосновений. Как бы там ни было, но, когда Лора взглянула на часы, оказалось, что незаметно пролетели почти два часа.

— Бог ты мой, нам давно пора домой.

— У-у-у! — разочарованно заныли мальчики.

— Еще пять минуток! — взмолился Седрик.

— Ну, нет! Вы, друзья мои, обещали, что выйдете из воды сразу, как только я скажу, что пора домой. Забыли?

Мальчики неохотно поплыли к лесенке в дальнем конце бассейна. Лора повернула туда, где на шезлонге осталась ее одежда.

— Бен, ты идешь?

Он покачал головой и, перевернувшись на спину, неспешно поплыл прочь от нее.

— Я хочу еще немножко поплавать.

— Решил поглазеть, как я буду одеваться?

Бен лукаво ухмыльнулся.

— Отчего бы, У не совместить приятное с полезным?

— Если ты решил, что…

— Я буду дома через час и привезу пиццу.

— Пиццу? — опешила Лора.

— Я сказал Фелиции, чтобы она сегодня не готовила ужин. Куплю пиццу, и устроим домашнюю вечеринку.

Бен развернулся и поплыл прочь, не дав Лоре времени оспорить его решение. Делать нечего — она подплыла к лесенке и выбралась из бассейна. Одеваясь, она не сводила глаз с Бена. Он легко и уверенно рассекал воду сильными размашистыми гребками. Похоже, он и вправду много занимается плаванием. Только… что же ей кажется странным?